Рыцарский орден Каштанового Дерева не был орденом, участвующим в напряжённых реальных боях, но всё же разница в мастерстве между официальным рыцарем ордена и студентами, которые ещё только изучали магию в Эйнрогарде, должна была быть.

Конечно, за рыцарским орденом Каштанового Дерева тоже следило много глаз, поэтому им, естественно, приходилось сдерживаться, но даже с учётом этого студенты казались в слишком невыгодном положении.

Слуга совершенно не мог понять, почему студенты этому радовались.

— Растопчем этих высокомерных ублюдков, Варданаз! Никакой пощады!

— Они же не знают, что ты умеешь пользоваться мечом. Давай скроем это и прикончим их одним махом!

— Они так удивятся, когда ты после магической атаки достанешь меч, что сразу попадутся!

При вульгарных выкриках студентов башни Белого Тигра студенты из других башен смотрели на них с недоумением.

Салко пробормотал:

— Эти ребята и вправду рыцари?

Некоторые студенты башни Белого Тигра от стыда за своих друзей не могли поднять головы.

Они вели себя так надменно, даже не выходя вперёд сами, а перекладывая всё на Варданаза…

— Прошу прощения, вы действительно в этом уверены? — нерешительно спросил слуга.

— Не волнуйтесь! С нами Варданаз!

— Э-э… Разве выходит не маг?

— …

— …

Невинный вопрос слуги привёл студентов башни Белого Тигра в чувство.

— Мы… мы слабее Варданаза…

— А, а-ха-ха. Понятно.

Когда между ними возникла неловкость, слуга, чтобы разрядить обстановку, крикнул:

— Мне кажется, будь я другом, я бы мог выйти вместо него! Разве не в этом заключается дружба?

— Ну, мы не то чтобы друзья…

— …

Когда атмосфера стала совсем неловкой, студенты башни Белого Тигра бессознательно посмотрели на Лихана.

— Ты… ты ведь выйдешь, да? Варданаз?

— Мы не можем исключить тебя из боевой мощи башни Белого Тигра.

— Эй. Ты спятил, ублюдок? Варданаз из башни Синего Дракона.

— Ой, чёрт. По привычке…

Несмотря на глупость студентов башни Белого Тигра, Лихан отнёсся к провокации противника довольно серьёзно.

Перед поединком он позвал Долгю и Джизель, чтобы тщательно уточнить силу соперника.

— Рыцарский орден Каштанового Дерева не такой уж сильный или прославленный.

— Ты уверена?

— Уверена.

— Ты действительно уверена?

— … К чему эти переспросы? — спросила Джизель, сдержавшись, чтобы не добавить в конце «ублюдок» или «придурок».

Вместо ответа Лихан посмотрел на Долгю. Долгю взглянул на Джизель и кивнул.

— Это точно, Лихан. Они не такой уж и великий рыцарский орден.

— Это обнадёживает.

— Но, Лихан… Даже если они не такие мастера, как господин Бикелинц или профессор Ингурдель, раз они представляют рыцарский орден, с их навыками будет совсем не просто справиться, — с тревогой в голосе сказал Долгю.

В отличие от других студентов башни Белого Тигра, у которых из-за постоянных побоев сложилась странная иллюзия о силе Лихана (некоторые всерьёз утверждали, что если бы Лихан применил свою скрытую запретную магию против директора-черепа, их силы могли бы быть равны), Долгю и Джизель были весьма реалистичны.

Хоть Лихан и был силён, он всё ещё оставался студентом, не так ли?

В то время как его противник был рыцарем с опытом. А рыцарь всегда ловит мага.

— Не волнуйся, Долгю. У меня всё продумано.

Раз уж дело зашло так далеко, Лихан тоже не собирался спускать всё на тормозах.

Как бы они ни сходили с ума из-за банкетного зала, должен же быть предел, верно?

Независимо от того, что там думал противник, он намеревался показать им, на что способен.

— Что ты собираешься делать? — спросила Джизель из чистого любопытства.

Она знала, что Лихан был хитрым, подлым и дотошным стратегом, но даже представить не могла, что он предпримет в этой ситуации.

— Просто смотри.

Лихан подошёл к слуге и прошептал:

— Мне кажется, для студентов слишком сурово противостоять рыцарям в такой ситуации. Думаю, нам стоит пойти на ещё некоторые уступки. Постарайтесь это хорошо преподнести.

Слуга был скорее удивлён, чем тронут серебряными монетами, оказавшимися в его рукаве.

«Неужели даже так?»

— К-конечно, это то, что я должен сделать. Вам не нужно давать мне серебряные монеты. Я сделаю всё возможное.

— О нет. Нет. Оставьте себе. Оставьте.

Лихан схватил сопротивляющегося слугу и засунул серебряные монеты ему в карман.

Слуга, который в конце концов сдался и взял деньги, вышел и через некоторое время вернулся.

— Они говорят, что вы можете подготовить магию заранее.

— Спасибо.

Джизель подумала, что теперь она всё поняла.

Это был простой, но эффективный метод.

Конечно, это был абсолютно не тот метод, который стал бы использовать кто-то из великой дворянской семьи.

«Он что, совсем сумасшедший?»

— Вот, ещё один.

— Что?! Это правда мож…

— Возвращайся и скажи им, что студенты, похоже, настроены просто отказаться от предложения, так что им стоит пойти на большие уступки.

— …

Слуга вышел с ошеломлённым лицом, не понимая, что делает.

А потом вернулся и сказал:

— Они говорят, что могут выставить троих против одного.

— Понятно. Подожди. Пока не уходи. Студенты сегодня много съели, и их тела отяжелели, так что пусть сделают ещё уступки…

— Варданаз, это большая беда!

От внезапного крика трое студентов повернули головы.

— Здесь не только Рыцарский Орден Каштанового Дерева! Рыцарский Орден Белого Дерева тоже здесь! Это те самые ребята, что приходили в академию в прошлый раз!

— !

Лихан вздрогнул.

Это был определённо серьёзный удар.

Если оруженосцы из Рыцарского Ордена Белого Дерева расскажут о том, что произошло…

«Будет сложно заставить их потерять бдительность, притворяясь слабым!»

— Но в прошлый раз мы ведь подружились, скрестив мечи, нет ли вероятности, что они сохранят это в тайне?

На вопрос Лихана Долгю и Джизель покачали головами и ответили:

— Не думаю, что эти ребята на такое способны.

— Если эти ублюдки так поступят, я не из семьи Моради, я из семьи Варданаз.

«Не слишком ли это?»

Пока Лихан размышлял, кто-то открыл заднюю дверь банкетного зала и осторожно вошёл.

Это был знакомый оруженосец из Рыцарского Ордена Белого Дерева.

— Хлю-хлюп!

— Ш-ш-ш! Тише. Я тайно пробрался. Я пришёл дать вам информацию.

Оруженосец спрятался среди студентов, поглядывая наружу.

— Но что ты только что сказал? Хлюп?

— … Тебе не послышался звук, будто кто-то что-то хлебает?

— Вот как?

Оруженосец отвернулся и посмотрел на Лихана, словно тот его не интересовал.

Затем он очень тихим голосом быстро выпалил:

— Прямо сейчас рыцари Ордена Каштанового Дерева снаружи потеряли бдительность. Эти ребята не знают, насколько ты злой, Варданаз…

— Злой?

— … Я оговорился, потому что торопился. Они не знают, насколько ты искусен и в фехтовании, и в магии, и как глубоки твои интриги. Парень, который выступает представителем, использует меч и щит вместе, и меч он держит в левой руке, верно? Его фехтование…

При виде такой дружеской помощи от оруженосца, который прямо рассказывал ему о слабостях противника, Лихан посмотрел на Долгю и Джизель. Те избегали его взгляда.

Герцог, закончивший отдыхать, открыл дверь и вышел.

Эскорт и слуги ждали перед кабинетом, затаив дыхание.

В этом не было необходимости, но герцог пошёл вперёд, словно так и должно было быть.

— …?

С центра первого этажа, расположенного под парадной лестницей, доносился шумный гомон.

Сначала он подумал, что шум идёт из банкетного зала, но, поразмыслив, понял, что направление другое.

— Что происходит?

— …

— …

Слуги затаили дыхание, не понимая ситуации.

Пока герцог отдыхал, они велели слугам не беспокоить его и ждали перед кабинетом тише воды, ниже травы, поэтому не были в полной мере осведомлены о происходящем.

— Я пойду проверю и вернусь.

Один из слуг поспешно спустился вниз. Он спускался так быстро, что несколько раз чуть не поскользнулся и не упал.

Увидев рыцарей и студентов, сгрудившихся на первом этаже и устроивших нечто вроде дуэли, спустившийся слуга почувствовал, как у него упало сердце.

— Что, чёрт возьми, происходит?

— В-возникла проблема с тем, какой банкетный зал использовать…

Слуга тоже понял серьёзность ситуации по лицу управляющего и со слезами на глазах начал оправдываться:

— Вы сказали нам не подниматься, так что у нас не было выбора…

— Вы должны были выступить посредниками, а не позволять им устраивать поединки на мечах внутри резиденции!

— Это не поединок, это тренировочный бой…

Это было к счастью, но ситуация всё равно была не из лучших.

Если сражаются рыцарь и студент, разве не очевидно, кто победит?

Даже если бы они выиграли красиво, студенты остались бы недовольны тем, как герцог уладил дело, а если бы рыцарь грубо применил свои навыки… от одной мысли о последствиях кружилась голова.

Управляющий как можно быстрее подбежал к герцогу и объяснил ситуацию.

Выслушав всё, герцог Икальдорен ледяно застыл. Он перешёл черту гнева.

— И что?

— …

— И почему ты мне это просто так рассказываешь? Ты хочешь сказать, что я должен сам это решать? А?

— Я сейчас же пойду и всё улажу!

Прислужники и сопровождающие тут же закричали и сбежали вниз по лестнице.

Они намеревались остановить происходящее, даже если для этого придётся избить рыцарей.

— Это… Это против правил!

— Не понимаю, почему это против правил.

— Вы скрывали магию!

— Разве вы не говорили, что мы можем накладывать заклинания заранее?

— …???

Однако зрелище, развернувшееся перед глазами сопровождающих, было полной противоположностью их ожиданиям.

Лихан Долгю и Джизель вышли, наложив на себя столько усиливающей магии, сколько смогли.

При этом они старались выглядеть как можно более слабыми, напуганными и нервными.

— Долгю, расслабь взгляд. Ты выглядишь сильным.

— П-прости, Лихан. Трудно играть…

— Представь, что ты Гайнандо.

— Я-я Гайнандо. Я Гайнандо.

— …

На этом всё не закончилось.

Лихан смело попросил время, чтобы завершить вращение, запустив в воздух водяные шары.

Противостоящий ему рыцарь легко согласился, даже не зная, какую магию готовит Лихан. Судя по напряжённому виду троицы, он уже решил, что победил.

Бах!

В результате рыцарь-соперник вылетел через стеклянное окно в сад рядом с резиденцией.

— …

— Скажи им, что ты не специально его отправил в полёт, Лихан.

— Простите. Я не рассчитал силу.

Рыцари, запоздало пришедшие в себя, яростно запротестовали.

— Это… Это против правил!

Изначально они планировали сражаться более-менее на равных и дать противнику повод сказать: «Ха-ха, я ослабил бдительность, потому что они молодые студенты». Но теперь, когда они случайно отправили его в полёт одним ударом, у Лихана оставалось не так много вариантов.

Действовать нагло!

— Не понимаю, почему это против правил.

— Вы скрывали магию!

— Разве вы не говорили, что мы можем накладывать заклинания заранее? — настаивал Лихан с видом «ничего не знаю».

На самом деле, рыцарям было нечего сказать.

Это было то, что уже разрешили заранее.

— Этот коварный трюк!…

— Довольно.

— Герцог!

Рыцари обрадовались появлению герцога Икальдорена.

— У нас тут был просто дружеский поединок, так что, если вы не против, не могли бы вы рассудить…

— Зачем?

— Прошу прощения?

— Я спросил, зачем вы устраиваете поединок в чужой резиденции.

— …

— … Ну, у нас возник небольшой спор…

— Если возникает небольшой спор, можно устраивать поединок в чужой резиденции? Таковы порядки в рыцарском ордене Каштанового Дерева?

Только тогда рыцари ордена поняли, что атмосфера накалилась, и замолчали.

На своей земле они привыкли ходить с гордо поднятой головой как члены рыцарской семьи, но если герцог даст волю гневу, их просто сдует.

— Г-герцог. Кажется, произошло недоразумение.

— Вы считаете меня идиотом? Настолько, что я даже не могу понять ваших слов?

— Н-нет. Вовсе нет…

— Я великодушно проигнорировал вашу ошибку, а теперь вы пытаетесь меня оскорбить!

Герцог выплюнул слова с холодным, сдержанным гневом.

Глядя на это, Лихан подумал про себя:

«Кажется, он не такой, как о нём говорят».

Человек, который весело смеялся, когда студенты Башни Белого Тигра поднимали шум, теперь так злился из-за поединка.

Вопреки слухам, у него был довольно непостоянный и эксцентричный характер.

А ещё он был скуп…