Герцог Икальдорен почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

Подумать только, этот юноша пришел не для того, чтобы заключить с ним сделку, а чтобы им манипулировать.

— …

— Вы в порядке?

Сопровождающие удивленно вскрикнули, когда состояние их господина внезапно изменилось.

Для герцога, защищенного всевозможной дорогостоящей магией, было крайне редким явлением выглядеть подобным образом.

Что, черт возьми, случилось?

— Ничего. Я… немного неважно себя чувствую.

— Мы немедленно позовем жреца.

— Не нужно. Мне станет лучше после небольшого отдыха. Прошу прощения. Я покину вас первым.

Герцог Икальдорен поднялся со своего места.

Ему нужно было время, чтобы обдумать эту запутанную ситуацию.

Это было поистине невероятно.

Чтобы он сам, герцог, так испугался и первым вот так отступил.

Он никогда не вел себя подобным образом даже перед Патриархом семьи Варданаз…

«Какого же монстра ты создал, Варданаз!»

Когда герцог поднялся со своего места и покинул банкетный зал, Лихан нахмурился.

— Почему он так себя ведет?

— Странно. Человек статуса герцога не мог внезапно почувствовать себя плохо.

Он был в таком положении, что мог обливаться зельями и обвешиваться магическими свитками, лишь пошевелив пальцем.

Герцог Икальдорен, носивший артефакты стоимостью больше, чем замок, уж точно не стал бы экономить на магии.

— Э-это, безусловно, так.

Ровена была поражена проницательностью Лихана.

Она просто подумала, что герцог почувствовал недомогание, но этот юноша из семьи Варданаз что-то заметил.

— Причина может быть только одна.

— Какая же?!

— Он притворяется больным, потому что не хочет дарить сувениры.

— … Простите?

Ровена, слушавшая с огромным нетерпением, была ошеломлена.

– Другой причины быть не может.

— … Я не совсем понимаю…?

Как бы Ровена ни уважала проницательность Лихана, эту гипотезу было немного трудно принять.

Не зная, что Лихан в банкетном зале внизу пришел к очень грубому заблуждению, герцог отдыхал.

Магические круги, установленные в кабинете, освежали его разум и придавали сил, но пока причина оставалась, его смятенное сердце не находило покоя.

«Может, мне стоит уйти из Эйнрогарда?»

В этот момент он почувствовал, что ему вообще не следовало связываться с Эйнрогардом.

Он сунулся туда, доверяя собственной силе, но чем глубже он погружался, тем больше ему казалось, что он тонет в бездонном болоте.

Если бы он только смог наверняка вернуть посланных им подчиненных, он бы серьезно об этом задумался…

— Господин.

Снаружи послышался осторожный голос.

Те, кто долго служил герцогу, могли определить, что его настроение испортилось.

Все вели себя предельно осторожно, боясь получить нагоняй без всякой причины, доставляя сообщение.

— Прибыл рыцарский орден.

— … Что это значит?

Голос герцога стал еще ниже. Он был настолько холодным, что можно было почувствовать озноб.

— Разве сегодня в эту резиденцию должен был прибыть какой-то рыцарский орден?

— Ну, это… Похоже, рыцарский орден перепутал дату и прибыл…

— …

С подлокотника кресла, на котором сидел герцог, донесся треск ломающегося дерева.

«Ай!»

— Эти рыцари-ублюдки что, все идиоты? Они даже считать не умеют?

Вообще-то, это было не то, из-за чего стоило так злиться.

Потому что перепутать дату и приехать раньше — не такая уж большая ошибка.

Пока приглашенная сторона была важна, герцогу было все равно, прибудут ли они на несколько дней раньше или позже.

Однако события, произошедшие сегодня, истощали терпение герцога.

Утром звероподобные студенты из рыцарских семей устроили беспорядок, а днем рыцари-ублюдки даже не смогли сосчитать дни и явились не в тот день, на который были приглашены.

— О-отправить их обратно?

— … Забудь. Этих идиотов-ублюдков не исправить, даже если я их отчитаю. Готовьтесь их принять. Я немного отдохну и выйду.

И все же герцог холодно все просчитывал.

Вместо того чтобы стыдить рыцарей-ублюдков и прогонять их, создавая ненужные жалобы, лучше было хорошо их накормить, отправить восвояси, а затем превратить это в похвалу.

Хорошо обращаться с приглашенными гостями также было обязанностью великого дворянина.

Мгновение спустя.

Слуга снова подошел к герцогу, который отдыхал с закрытыми глазами.

Слуга весь дрожал и говорил так, словно очень не хотел передавать сообщение.

— Рыцари говорят, что хотят лично встретиться с герцогом и выразить свою благодарность…

— … Скажи им, чтобы сидели смирно и ели, пока я их не убил.

— …

Слуга не решился передать это сообщение и ждал. Герцог неглубоко вздохнул и сказал:

— Четко передай им, что я еще отдохну и выйду позже. Если кто-нибудь еще раз придет звать меня, клянусь, я их закопаю. Понятно?

— … Да!

Рыцарский орден Белого Леса представлял собой собрание рыцарей, которые путешествовали по всей империи, помогая слабым, бросаясь в опасность и стремясь к рыцарской чести, но на самом деле орден Белого Леса принадлежал к уникальной категории среди рыцарских орденов.

Кому понравится путешествовать по всей империи без всякой награды? Какими бы рыцарственными они ни были, это была трудная и мучительная задача.

Большинство рыцарских орденов в империи были гораздо более комфортными и ориентированными на выгоду объединениями, созданными местными рыцарскими семьями для защиты региона или ради дружбы.

Рыцарский орден Каштанового Дерева также принадлежал к последним.

Рыцари ордена Каштанового Дерева, действовавшие в районе, расположенном немного в стороне от города Гранден, были очень взволнованы приглашением герцога.

— Не каждый может получить приглашение от Его Светлости герцога Икальдорена, одного из великих дворян империи. Это возможно благодаря славе, которую несет имя Каштанового Дерева.

— Эти никчемные ублюдки…

— Они говорят о славе. Наверняка просто собрались и играли в карты магов.

— Ш-ш-ш. Тише.

Молодые оруженосцы из ордена Белого Леса, которые двигались вместе с рыцарями Каштанового Дерева, ворчали.

Рыцарь, который их привел, сделал предупреждение, словно призывая к осторожности.

— Я не прощу вас, если вы будете грубы с рыцарями другого ордена.

— Но эти парни слишком высокомерны…

— Я сказал вам прекратить!

Когда рыцарь проявил гнев, оруженосцы плотно сжали губы.

Рыцарь тоже понимал их чувства.

Орден Каштанового Дерева, как это часто бывало с богатыми рыцарскими орденами, старался вести себя скорее как дворяне, чем как рыцари.

Если уж им предстояло действовать вместе с оруженосцами ордена Белого Леса, они должны были уважать друг друга и проявлять вежливость, но они продолжали смотреть на них свысока из-за их одежды и оружия, так что оруженосцы не могли не злиться.

— Постойте. Почему вы ведете нас этой дорогой?

Один из рыцарей ордена Каштанового Дерева заметил что-то странное и спросил.

Резиденция герцога в городе была большой и просторной, поэтому в ней было несколько помещений, которые можно было использовать в качестве банкетных залов.

Однако среди них самым главным банкетным залом, очевидно, был зал, расположенный в центре.

Но место, куда их сейчас вели слуги, было банкетным залом, расположенным слева, не так ли?

— Присутствуют и другие гости.

— Другие гости?

Рыцари забормотали.

Было удивительно, что нашлись гости, прибывшие раньше них, но еще более удивительным было то, что они заняли лучший банкетный зал.

Им это не очень понравилось.

— Кто они?

— Это студенты из Эйнрогарда.

— …

На лицах рыцарей появилось недовольство.

Если бы это были главы других семей, это было бы понятно, но уступить свои места каким-то студентам из магической академии…

Конечно, если бы они подумали хладнокровно, то могли бы прикинуть, каков будет средний статус этих студентов магической академии, но вместо того, чтобы считать, рыцари начали спорить.

— Это герцог их туда определил?

— Как такое возможно?

С точки зрения слуг, они не могли использовать герцога в качестве оправдания на такой вопрос. Даже если бы у них было несколько шей, этого было бы недостаточно.

— Тогда что случилось?

— Мы тоже не знаем…

— Похоже, студенты вошли первыми.

Рыцари поняли осторожный ответ слуг по-своему.

— Они еще молоды, так что могли неправильно понять.

— А мы не можем просто использовать левый банкетный зал?

Осторожно высказался рыцарь из ордена Белого Леса.

Учитывая статус и положение студентов Эйнрогарда, он не хотел поднимать шум из-за какого-то банкетного зала.

Тут рыцари ордена Каштанового Дерева встрепенулись и ответили:

— Почему мы должны уступать банкетный зал, которым по праву должны пользоваться?

— То, что они студенты, не значит, что мы должны их так оставлять! Нужно указать им на их неправоту. Оруженосцы ордена Белого Дерева, может, и довольны таким обращением, но мы — нет.

— …

При этом замечании, в котором открыто пренебрегали оруженосцами, бровь рыцаря дернулась.

Когда свирепого вида рыцарь высвободил свою силу, рыцари ордена Каштанового Дерева, похоже, тоже осознали свою ошибку и сменили тему.

— Иди и передай сообщение. Кажется, произошло недоразумение.

— Этот ублюдок Варданаз испортил всю вечеринку.

— Да. Было так весело и беззаботно…

— Если кто-нибудь продолжит бормотать, я засуну его вверх ногами в бочку с вином, так что заткнитесь и ешьте.

Лихан пригрозил проснувшимся студентам башни Белого Тигра, которые ворчали и ели.

Если вспомнить, что они вытворяли ранее, то даже еды для них было жалко.

— Прошу прощения, господин Варданаз.

— ??

Когда подбежал слуга и что-то прошептал с бледным лицом, Лихан был озадачен.

Что такое?

«Неужели они просят меня забрать серебряные монеты?»

Мысль была совершенно абсурдной, но оценка герцога в глазах Лихана уже упала настолько низко.

— Рыцари…

— …?

Выслушав объяснение ситуации, Лихан в замешательстве склонил голову набок.

Его друзья, поняв, что что-то не так, тоже собрались вокруг и зашептались.

— Почему здесь рыцари? И именно сегодня?

— Странно.

Студенты из знатных семей хорошо знали, что в один и тот же день не приглашают несколько групп.

— Может, они перепутали дату и приехали?

— Не может быть. Не настолько же они сумасшедшие.

— Посмотрите на парней из башни Белого Тигра. Они глупы, но не до такой степени.

— Тутанта. Умереть хочешь!

— Заткнитесь. Вы, которые пьяными валялись в чужом банкетном зале.

— Мы не валялись, мы отключились после того, как нас избил этот ублюдок Варданаз!

— Эй… потише, это стыдно…

Пока его друзья болтали, Лихан спросил слугу:

— Так теперь они хотят, чтобы мы уступили банкетный зал?

— Ни в коем случае! Варданаз!

— Это безумие!

Наиболее яростно отреагировали студенты башни Белого Тигра.

У них был большой опыт встреч с рыцарскими семьями, поэтому они не могли не быть чувствительными к таким вещам.

В отличие от собраний знатных семей, на собраниях рыцарских семей часто случались жестокие столкновения.

Попытка войти в банкетный зал, который уже кто-то занимал, была одним из таких случаев. Как выходцы из рыцарских семей, они ни в коем случае не могли уступить.

— А мы не можем просто уступить? Мы все равно уже поели.

— Я сказал нет, Варданаз!

— Приди в себя! Ты обычно не такой! Ты из тех, кто переломает кости любому, кто полезет в драку!

— … Теперь я понимаю, что вы обо мне думаете.

Не только студенты башни Белого Тигра, но и другие друзья отреагировали отрицательно.

Тогда Лихан, не говоря больше ни слова, охотно согласился.

— Хорошо. Раз не хотите уходить. Я скажу им, что мы отказываемся.

Слуга, к несчастью оказавшийся между двух огней, поклонился до жалости низко и выбежал.

А затем вернулся и сказал:

— Прошу прощения, господин Варданаз. Рыцари спрашивают, не могли бы мы слегка помериться силами, чтобы решить…

«Этот банкетный зал что, медом намазан?»

Лихан не мог понять рыцарей, которые, как сумасшедшие, зациклились на банкетном зале.

Может, здесь какая-то магическая жила протекает?

Зачем они заходят так далеко?

— Му… Мухахаха! Они сами себе роют могилу, эти идиоты!

— Ублюдки из ордена Каштанового Дерева. Вы еще не знаете, как велика империя! Сегодня вам конец!

— ????

Слуга, передавший сообщение, был ошеломлен реакцией студентов башни Белого Тигра.

Он ожидал, что они откажутся от этого абсурдно грубого предложения.

«Что, черт возьми…?»