Герцог Икальдорен почти никогда не позволял себе подобной несдержанности. Если его кто-то злил, он предпочитал не кричать, а молча готовить кинжал для удара в спину.

Сегодня, однако, рыцари один за другим испытывали его терпение, а главное — юный Варданаз довёл герцога до такой подозрительности, что тот уже не доверял собственным глазам. Когда в голове смешиваются страх и тревога, даже самый хладнокровный человек может сорваться.

— Странно, — задумчиво произнесла Жизель.

— Что именно? — спросил Ихан.

— Никогда не слышала, чтобы Икальдорен так открыто выходил из себя.

— Слухам вообще не всегда стоит верить. На деле он гораздо вспыльчивее и скупее, чем принято считать.

— Вот как?…

Жизель удивилась. «Вспыльчивый» и «скупой» — разве можно найти два качества, ещё меньше подходящих герцогу? Но Варданаз не из тех, кто ошибается в подобных вещах…

— Возможно, его светлость так рассердился, потому что искренне заботится о студентах, — предположила Ровена.

Другого объяснения ей в голову не приходило. Жизель тоже, кажется, сочла мысль разумной.

— Ну да, вряд ли он стал бы так гневаться из-за одного испорченного приёма.

— Точно. Я заметил, что он очень печётся об императорской семье, — согласился Ихан.

— …?

Ровена почувствовала, что здесь что-то не сходится.

С рыцарями сражались Ихан и его товарищи, а не Аденарт. Если герцог взбешён, потому что обидели кого-то из студентов, то обидели ведь Ихана. При чём тут принцесса?

— П-простите нас, ваша светлость… — залепетали тем временем рыцари ордена Бука.

Наконец до них дошло, насколько серьёзно они влипли. Великодушное обращение герцога сбило их с толку, и они позабыли, что разница между их влиянием и его властью — как между светляком и полной луной. Пока могущественный человек закрывает глаза на дерзость, можно хорохориться. Но если он всерьёз решит наказать, спасения не будет.

— Почему вы перепутали дату визита? — резко спросил Икальдорен. — Неужели для вас назначенная встреча — пустой звук?

— М-мы и вправду не знали! Никакого злого умысла не было!

— Так-так. Значит, я опять ошибся в своих суждениях, а вы правы?

— Н-нет, ваша светлость, я хотел сказать…

— Тогда молчать! Ещё раз посмеете дерзить — зарублю на месте!

— …

Даже рыцарь Белого тополя опешил от такой расправы. Он, конечно, не возражал бы, если бы зазнайки из ордена Бука получили хорошую выволочку, но не до такой же степени!

— Господин Варданаз, — тихо обратился он к Ихану, — нельзя ли как-нибудь умерить гнев герцога?

— Что? — Ихан посмотрел на него как на безумца.

Каким образом он, первокурсник, должен успокаивать одного из самых могущественных аристократов Империи? Они с герцогом даже близко не дружили. Скорее всего, на просьбу «Не сердитесь, ваша светлость» последовало бы: «А ты кто такой, чтобы мне указывать?»

— Да откуда у меня такой способ…

— П-понятно, — вздохнул рыцарь.

— … Хотя постойте. Один способ, кажется, есть.

— !

Рыцарь оживился.

— Какой?!

— Только зачем вам их спасать? Они ведь первыми ко всем цеплялись.

Услышав это, рыцарь укоризненно посмотрел на оруженосцев. Вот ведь болтуны: и об этом успели рассказать!

— Не стану отрицать, что они вели себя отвратительно, — ответил он. — Но мы ехали вместе. Не могу же я бросить товарищей в беде.

«И почему в жизни всегда достаётся самым порядочным людям?»

Ихан поглядел на рыцаря и невольно вспомнил Доргю. Вечно то же самое: ученики Белого тигра устраивают бедлам, а Доргю приходится за ними разгребать.

— Если поможете, я обязательно вас отблагодарю, — добавил рыцарь.

— !

Такой щедрости Ихан не ожидал. Вообще-то обычно он предпочёл бы плату золотыми. Но совесть у него всё-таки имелась: орден Белого тополя заслуживал уважения, да и сам он уже был обязан этим людям. Драть с них деньги было бы бессовестно.

— Тогда одолжите мне как-нибудь свой меч.

— Вам понадобится охрана?

— Нечто в этом роде.

— На такую помощь можете рассчитывать когда угодно.

Рыцарь согласился без колебаний, хотя просьба была вовсе не безобидной. «Одолжить меч рыцаря» означало дать слово прийти с оружием на выручку. А вдруг тебя попросят убить кого-нибудь?

Но он доверял Ихану. После предыдущей встречи и слов Бикелинца сомнений не оставалось: этот юноша никогда не попросит о том, что противоречит рыцарской чести.

«Отлично. Пригодится на занятиях по фехтованию во втором семестре», — обрадовался Ихан.

Профессор Ингельдель вряд ли подозревал, что рыцаря Белого тополя уже удалось завербовать. Впрочем, сам рыцарь об этом тоже не подозревал.

— Так что же вы придумали? — нетерпеливо спросил он.

— Сейчас увидите.

Ихан уверенно выступил вперёд.

Под гневным взглядом герцога рыцари Бука боялись даже дышать, но Ихан не сомневался в успехе. Не потому, что обладал невиданной отвагой или смотрел на Икальдорена свысока. У него имелся особый козырь.

— Ваше Высочество, подойдите, пожалуйста.

— ?

Аденарт, до сих пор молча наблюдавшая за происходящим, озадаченно замерла. Она не понимала, зачем её вдруг зовут, но решила, что у Ихана наверняка есть причина, и подошла.

— Ваша светлость, прошу вас успокоиться, — громко и отчётливо произнёс Ихан.

«Он же перед императорской семьёй готов в лепёшку расшибиться. Стоит сослаться на принцессу — и сразу уступит».

Ихан собирался добавить, что её высочество желает проявить милосердие и простить рыцарей. Герцог наверняка сделал бы вид, что уступает настойчивой просьбе принцессы.

— Её вы…

— … Да, пожалуй, я погорячился, — внезапно признал Икальдорен.

— ???

Едва Ихан открыл рот, герцог мгновенно успокоился. Аденарт с недоумением переводила взгляд с одного на другого.

— А? Нет, я…

— Просто грубость этих людей перешла всякие границы, — продолжил герцог. — А потом они ещё посмели оскорбить моих юных гостей. Вот я и не сдержался. Но ты прав, на этом пора остановиться. Простите, друзья, что испортил вам настроение.

Он быстро завершил разговор и покинул холл. Слуги и телохранители, не ожидавшие такой развязки, опомнились не сразу и лишь потом поспешили следом.

— …?

Ихан не понимал, что произошло. Герцог определённо был самым капризным и непредсказуемым человеком из всех, кого он встречал.

«Хорошо хоть, он не преподаёт в магической школе».

В действительности же Икальдорен, окончательно запутавшийся в намерениях Ихана, испугался нового подвоха и предпочёл немедленно отступить. Но откуда Ихану было об этом знать?

— П-поразительно! — восхищённо выдохнул рыцарь Белого тополя.

Он не сомневался, что юноша найдёт выход, но такой невероятной развязки не предвидел: одним словом укротить ярость герцога!

— Как вам это удалось?

Ихан и сам желал бы знать ответ. Но показывать растерянность было нельзя. Он ограничился загадочной улыбкой: если промолчать, собеседник сам придумает подходящее объяснение.

— Главное, что всё закончилось благополучно.

— Вот именно! — согласился рыцарь.

Они пошли обратно, а Аденарт так и осталась стоять посреди холла, растерянно глядя им вслед.

«Тогда зачем он меня вообще звал?…»

Вернувшись в пиршественный зал, студенты наперебой обсуждали происшедшее.

— Ихан, будь осторожен, — посоветовал Гайнандо. — Рыцари — трусливые и злопамятные типы. Ещё решат потом отомстить.

— Точно, Варданаз, — поддержал Салько. — От них чего угодно можно ждать. Подлые и коварные люди, все как один.

— …

Ученики башни Белого тигра, сидевшие рядом, свирепо уставились на друзей.

«Когда это мы такими стали?!»

«Интересно, как там рыцарь Белого тополя уладил дело?» — задумался Ихан.

Он вышел в коридор. Сложно было представить, что после такого позора у рыцарей Бука осталось хорошее настроение, но главное — история завершилась. Наверняка они уже разобрались между собой.

Ихан собирался осведомиться об их самочувствии, а заодно заранее разузнать, не планируют ли они приехать в Эйнрогард во втором семестре. Хороший ученик готовится к занятиям ещё на каникулах.

— !

Из другой двери показалась Жизель. Увидев Ихана, она тоже удивилась.

— Только не говори, что ты…

— Ты тоже?

— Ага.

— … Ладно, признаю. Ты меня удивил, — неохотно сказала Жизель.

Она вышла, чтобы наладить связи с рыцарями. Пусть орден Бука и опозорился перед герцогом, среди рыцарских семейств он оставался богатым и влиятельным. Роду Моради, который постоянно общался с другими рыцарскими домами, такие знакомства могли пригодиться.

К тому же люди сильнее всего ценят тех, кто протянул им руку не во время расцвета, а после сокрушительного унижения. Лучшего момента для сближения не найти.

— Ты тоже меня удивила, Моради, — искренне ответил Ихан.

— Прекрати, не умеешь ты льстить.

— Я серьёзно. Догадалась заранее разузнать о занятиях второго семестра! Остальным из Белого тигра стоило бы у тебя поучиться.

— … Чего? Эй, погоди!…

Но Ихан уже направился дальше. Не хватало ещё застрять в споре с Жизель и упустить возможность задать вопросы рыцарям.

— !

Не успел он пройти и половины коридора, как увидел несколько фигур у колонны. Там слонялись рыцари ордена Бука. Судя по всему, кого-то поджидали, а выглядели при этом весьма подозрительно.

«Только не это!»

В голове Ихана тут же прозвучали предупреждения Гайнандо и Салько.

— Вы только посмотрите! Уже устроили засаду ради мести! А ещё рыцари. Мельче и подлее некуда!

— Что? Мстить? — Жизель опешила.

Какими бы опозоренными ни чувствовали себя рыцари Бука, они ведь не настолько безумны, чтобы сразу после прощения герцога вновь затевать драку в его доме!

— Не может такого быть.

— А ты ведь и про оруженосца Белого тополя говорила, что он ни за что мне не поможет. Не так ли, Варданаз? — ехидно напомнил Ихан.

Жизель на секунду лишилась дара речи.

«Вот же гад, опять фамилию мою присвоил!…»

— Раз такой уверенный, иди впереди, Варданаз.

— Ладно, признаю, ты был прав! Только не присваивай мне свою фамилию, псих…

Пока они препирались, рыцари заметили студентов первыми и направились к ним. Ихан мгновенно перехватил посох.

— Чёрт, времени на усиление уже нет! Я призову нежить, ты отступай! Создам туман, потянем время!

Жизель невольно сжала рукояти парных мечей. Ей вдруг захотелось спросить, как первокурсник умудряется одновременно призывать нежить и накладывать туман, но лицо Ихана было таким серьёзным, что она машинально приняла его план.

Позже Жизель сама удивилась бы, почему поддалась. Впрочем, серьёзность Варданаза действовала на людей удивительно: послушаешь его — и уже начинаешь сомневаться, не прав ли он.

— Я прикрою тебя, а ты займись заклинаниями. Понял?!

— Моради… Неужели у тебя наконец проснулась совесть?…

— Делай свои заклинания, свол…

— Благодарим вас!!!

— ???

— ???

Рыцари ордена Бука дружно поклонились.

— Мы искали вас, потому что раньше не успели сказать как следует. Примите нашу искреннюю благодарность за то, что заступились за нас.

— …

Жизель медленно убрала наполовину обнажённые мечи в ножны и испепеляюще посмотрела на Ихана. Тот невозмутимо шепнул:

— Это ещё может быть ловушка.

— Заткнись.

Не замечая недоразумения, рыцари продолжали:

— Мы подумали о том, как себя вели. Это было непростительно грубо, а вы всё равно помогли нам…

Невозможно было поверить, что перед ними те же люди, которые совсем недавно нагло требовали освободить зал. Будь дело в Эйнрогарде, Ихан наверняка заподозрил бы колдовство директора-черепа.

— Не верю, — пробормотал он. — Люди не меняются так быстро. Что они задумали? Может, всё-таки ловушка?

— …

И, признаться, Жизель была склонна с ним согласиться.