Мародер бросил на него презрительный взгляд.

— И кто ты у нас такой? Решил погеройствовать?

— А то. Уж лучше сесть в тюрьму, чем отдавать свои кровные такому мусору, как вы.

Эти слова повергли вымогателей в шок.

— Малец, ты, видать, не в курсе, через что проходят те, кто попадает за решетку?

Нейд, хоть и не слышал подробностей, мог представить себе весь масштаб бедствия по одному лишь виду Кёртиса. Однако на его губах заиграла насмешливая улыбка.

— Вот и славно. Как раз хотел узнать, что там да как. Ну что, кишка тонка? Если боишься, то свали и не отсвечивай.

— Ха, — взгляд мародеров мгновенно ожесточился. — Решил, что раз мы с тобой по-хорошему, то можно и борзеть? Тогда просвещу тебя еще кое в чем. Даже обчистив вас до нитки, мы все равно сможем вас атаковать. Чем больше у нас поинтов, тем более изощренные вещей мы можем вытворять безнаказанно. До каких пределов мы можем зайти — оставляю на твое усмотрение.

— Ну давай. Рискни.

Когда Нейд поднял правую руку, по которой пошли электрические разряды, мародеры невольно отшатнулись.

— М-маг?

— Именно. Жалкие крысы, которых в реальном мире я бы раздавил одной левой. Дошло теперь, с кем связались?

Оцепенение бандитов продлилось лишь мгновение, а затем они покатились со смеху.

— Ха-ха-ха! Да ты совсем зеленый! Ты хоть понимаешь, где находишься? Это Мелькиду, придурок.

— И что с того?

Атаки между игроками здесь не работали.

— А, забей, — их лидер, подняв руку, шагнул вперед. — Ладно, признаю. С особыми клиентами у нас и разговор особый. Предлагаю сделку. Десять миллионов крайм-поинтов — и мы в расчете.

Хотя на уме у него, конечно, было совсем другое.

«Значит, маг, да?»

В реальном мире такие, как он, не задумываясь отправляли таких, как этот ублюдок, за решетку.

«Так вот почему он так уверенно блефовал. Надеялся улизнуть с помощью мгновенного перемещения. Но сегодня ты нарвался не на тех, пацан».

Расстояние между ними еще немного сократилось.

— Ладно, твоя взяла. Сделаю скидку с десяти миллионов и...

Усыпив бдительность Нейда, лидер внезапно выхватил длинный меч и нанес размашистый удар. Нейд инстинктивно отпрянул, но острое лезвие все же срезало несколько прядей с его челки.

— Ха-ха-ха! Попался! Теперь ты банкрот...

— Внимание. Зафиксированы враждебные действия против системы. Отряд стражи начинает преследование группы Брики.

Услышав системное предупреждение, разосланное всем сообщникам, они не сразу поняли, что происходит.

— Ч-что? Что за чушь?

В следующее мгновение со всех концов столицы к ним начали стягиваться закованные в латы стражники.

— А? Э-э?

Мозг отказывался верить происходящему, но инстинкт самосохранения кричал: нужно бежать, и как можно скорее.

— Эй! Валим!

Но пути к отступлению уже были отрезаны, и стражники грубо скрутили их.

— Отпусти! А-а-а! Пусти, кому говорят, ублюдок!

Не прошло и минуты, как группа Брики, заломив руки за спину и сковав наручниками, оказалась лицом в земле.

— Проклятье! Вы там совсем рехнулись?! Мы не совершали никаких враждебных действий против системы! Мы атаковали игрока!

Вместо ответа командир стражи отсалютовал Нейду.

— Здравия желаю! Все семеро преступников задержаны.

— М-м, отлично.

Нейд, заложив руки за спину, покровительственно кивнул, а лица группы Брики вытянулись в крайнем недоумении.

— ...Что?

Брика заорал во всю глотку.

— Что за фокусы ты тут устроил?! С каких пор ты стал стражником?! Ты же игрок!

— Я же предупреждал: если кишка тонка — вали отсюда.

— Ах ты мелкий ублюдок!

Глаза Брики налились кровью от бешенства, но прикосновение холодного металла наручников мигом остудило его пыл, а сердце тревожно сжалось.

«Дело дрянь. Если так пойдет и дальше, мы и впрямь загремим в тюрьму».

У них не было ни навыков, чтобы вскрыть наручники, ни силы, чтобы раскидать стражу.

— Прости, — тон Брики сменился на жалобный. — Это мы во всем виноваты. Сделай одолжение, отпусти нас, а? Мы сделаем все, что скажешь.

— Разве мы не в Мелькиду? — Нейд снисходительно улыбнулся. — Попробуйте выкрутиться с помощью своих очков. Или это предел ваших возможностей?

С этими словами он отвернулся к друзьям, а к нему подошел командир стражи и почтительно спросил: — Что прикажете с ними делать?

Напустив на себя суровый вид, Нейд повелительно указал пальцем.

— Немедленно под арест!

— Есть!

— Отпусти! Ах ты сукин сын! За что вы нас вяжете?! Вы совершаете огромную ошибку! — вопили вымогатели, пока их уводили.

И только Кёртис, на собственной шкуре познавший все прелести местной тюрьмы, провожал их полным искреннего сочувствия взглядом.

— Ну как вам мое представление?

Нейд, довольный собой, показал знак «V», на что Эден вздохнула.

— Похоже... ты начинаешь входить во вкус?

— А почему бы и нет? Все равно сегодня наш последний день здесь. Надо преподать урок этим мерзавцам, возомнившим себя крутыми из-за очков, нужно время от времени проучивать.

— Так это и есть тот самый артефакт, о котором ты говорил? Удостоверение, позволяющее игроку стать стражником? — спросил Кёртис.

— Да. Идемте отсюда, по дороге все расскажу.

Отряд Широна решил остановиться на поздний обед в элитном ресторане, на который распространялась скидка.

— Ну и толпа.

Огромный зал был битком набит посетителями.

Хотя Кёртис, по логике вещей, должен был изнывать от голода больше всех, его куда больше интересовали добытые артефакты.

— Хм, значит, надев это ожерелье, можно проходить сквозь физические барьеры? Получается, с ним мы можем проникнуть и в буферную зону.

Ируки пожал плечами.

— Можем, конечно, но какой в этом смысл? Наша миссия здесь почти завершена. Если бы мы планировали задержаться в Мелькиду, это было бы забавно, но...

— ...Твоя правда.

— Постойте, если мы переубедим короля, что толку? Мы с Кёртисом не входим в список соучастников. Как же мы тогда проберемся в Ядро? — озабоченно спросила Пена.

Вопрос был резонный.

— Поскольку в Парме разрешена передача очков, сначала мы завершим процесс убеждения, а потом перераспределим остатки...

Пока они обсуждали дальнейший план действий, группа мужчин, направлявшаяся к выходу, вдруг замерла.

— Кёртис?

Услышав имя, все обернулись.

— Где?

— Это же Кёртис, верно? И что у него с лицом? Не похоже, чтобы он был из тех, кто позволяет себя избивать.

— Да плевать на его рожу. Перекрой выход. Мы обойдем столы и возьмем его со спины.

Пока они, действуя четко и слаженно, как по команде, начали расходиться по залу, Кёртис задумчиво вертел в руках вилку.

— А что, если поступить так? Используя эти артефакты, мы можем проникнуть в королевский замок. Так нам не придется ждать до завтра, и, возможно, мы найдем там какую-нибудь зацепку. Раз уж удалось раздобыть удостоверение стражника, значит, можно найти и пропуск в Ядро.

— Хм, и то верно, другого выхода у нас, похоже, нет...

В этот момент на их стол упала густая тень, и Кёртис инстинктивно вскинул голову.

— Кёртис!

Встретившись взглядом с говорившим, он едва успел расширить глаза, как тяжелый кулак с размаху обрушился ему в челюсть.

— Кха!

— Внимание. Зафиксированы враждебные действия против системы. Отряд стражи начинает преследование группы Райбера.

— Какого?.. Что за?..

Отлетев назад и перекатившись по полу, Кёртис одним рывком опрокинул стол и бросился к выходу.

Мужчина, загородивший дверь, закричал: — Остынь! Игре конец! Угх!

Но тут в ресторан, выламывая двери, ворвались стражники. Мужчину сбили с ног, и в зале воцарился кромешный хаос.

— Не упустите его! Взять!

Те из нападавших, кого стража еще не успела скрутить, оттесняли Кёртиса в угол.

— Послушай, Кёртис, это я, Райбер! Нам нужно поговорить!

Поняв, что кольцо вокруг него стремительно сжимается, Кёртис метнулся к стене. Разогнавшись и прикрыв лицо руками, он с силой бросился вперед — и на глазах у всех прошел сквозь стену, словно нож сквозь масло.

— Чего?

Пока преследователи в ступоре пялились на стену, на них со спины навалились стражники.

— Здравия желаю! Восемь преступников задержаны!

Приняв рапорт, Нейд подошел к Райберу.

— Кто вы такие?

— Заткнись! Вы хоть понимаете, что натворили?! Мы почти взяли главного подозреваемого, а из-за вас он ушел!

— Чушь собачья. Господин Кёртис — детектив.

— Мы тоже детективы.

От этого заявления Нейд лишился дара речи, а Широн нахмурился.

— Если вы коллеги, зачем вы его преследуете? Господин Кёртис работает над нераскрытым делом.

— Ты про дело Эдрины? — скривился Райбер. — Так вот, Кёртис — главный подозреваемый. Он подозревается в серийных убийствах четырех двадцатисемилетних женщин.

— Я не доверяю людям, но в них разбираюсь. Да, Кёртис — тот еще зануда, но он точно не психопат, — сказала Пена.

— Я прекрасно знаю, что он за человек. Он мой друг и напарник. И тем не менее... против него есть улики.

— Это правда, что среди четырех жертв была его дочь? — напряженно спросил Широн.

— Да.

— Как она погибла?

— Повесилась.

— Но в таком случае это самоубийство...

— Потому дело и висит. Мы с Кёртисом нашли Эдрину в подвале на даче. Веревка, привязанная к трубе на потолке, оборвалась, и тело лежало на полу.

— Но это же указывает на самоубийство, разве нет? — спросил Нейд.

— Проблема в том, что она никак не могла покончить с собой таким образом. Высота потолков там — четыре метра. В подвале не было ни стремянки, ни табуретки, ни даже выступов в стене. Стальная дверь запиралась на амбарный замок, причем изнутри. Она что, левитировать умела? Нет, Эдрина была самой обычной девушкой, а не магом.

Это и вправду звучало абсурдно.

— Остается лишь один вариант — кто-то ее подвесил. Мы думали, что оборванная веревка станет ключом к разгадке, но ничего подозрительного не нашли. Такое случается сплошь и рядом: в предсмертной агонии тело бьется в конвульсиях, и если веревка старая, она может не выдержать, — Райбер тяжело вздохнул и продолжил. — Но что еще хуже, помимо нее были найдены еще три трупа. Мы уже начали отрабатывать версию об убийстве и вышли на след преступника, как вдруг... нам пришло письмо. Письмо от покойной Эдрины.

— Отложенная доставка?

— Именно. Она отправила его незадолго до смерти. Письмо шло через международную почтовую службу. Облетело полмира, прежде чем попасть к нам.

— И что в нем было?

— Всего одно предложение: «Папа ни в чем не виноват», — Райбер посмотрел им прямо в глаза. — Теперь понимаете? Это не висяк. Кёртис сто процентов что-то знает. Но прежде, чем мы успели его допросить, он бесследно исчез. А потом... объявился здесь, в Мелькиду.

Ируки, осознав масштабы проблемы, обратился к Широну: — Что будем делать, Широн?

— Сначала нужно найти его. Нам он все расскажет. Тем более, если нам все еще нужно попасть в Ядро.

Нейд отдал приказ страже: — Уведите их. Но в тюрьму пока не сажайте.

— Есть!

Как только стражники вывели группу Райбера, отряд Широна тоже поспешил покинуть ресторан. Пена тревожно озиралась по сторонам.

— И куда он мог податься? С этим ожерельем быстрого обхода защиты мы его ни за что не выследим.

— Не волнуйся, — успокоила ее Эден. — Ему больше некуда идти. Он мог направиться только в одно место, — она повернула голову. — В королевский замок.

Широн кивнул.

— Господин Кёртис прекрасно понимает, что мы уже все знаем. Осознав, что больше не сможет идти с нами, он попытается прорваться в Ядро в одиночку.

— А он точно не убийца?

Широн не спешил с выводами.

— Сперва нужно добраться до замка. Событие запланировано на завтра. Если мы вломимся туда сейчас, система может расценить это как диверсию. Даже с удостоверениями стражников расслабляться нельзя.

Проникнув в замок и воспользовавшись ожерельем в сочетании с магией левитации, они вскоре добрались до большого зала. Кёртис, окруженный рыцарями, уже стоял перед королем на коленях.

— Господин Кёртис!

Король медленно повернул голову.

— Охо-хо, до чего же пали нравы в нашем королевстве. Вы, должно быть, такие же мятежники, осмелившиеся угрожать своему монарху?

«Была не была».

Широн уверенно шагнул вперед.

— Меня зовут Широн. Я прибыл к Вашему Величеству, чтобы просить дозволения войти в Ядро Мелькиду.

Поскольку время для ивента еще не пришло, король вряд ли успел ознакомиться с рекомендательным письмом от капитана стражи.

— Хм, Широн, говоришь...

Но, возможно, именно поэтому на губах короля заиграла легкая улыбка, а в глазах мелькнул живой интерес.

— Что же привело представителя всеобщей любви эпохи в пристанище убийц?

— А?

— Встретить здесь Яхве — воистину неожиданно. Впрочем, если такова воля судьбы, то так тому и быть.

Выражение лица Широна стало холодным.

— Кто ты?

Он не был персонажем.

— Ну что ты, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, верно?

Внезапно фигура короля покрылась странными визуальными помехами, и его облик начал стремительно меняться. Пред ними предстал брюнет лет сорока с донельзя насмешливым и поразительно красивым лицом.

— Рад нашей встрече, Широн.

Глаза Широна, познавшего истину через Омегу, широко распахнулись от ужаса.

— Каин.

Первый убийца в истории человечества.