Капитан стражи тяжело опустился в кресло.

— ...А вы хороши, — и вдруг он разразился раскатистым смехом. — Ха-ха-ха! Просто невероятно. Суметь переубедить меня. Что ж, хорошо, я отпущу этого вашего Кёртиса.

Настройки его характера мгновенно сменились на благожелательные.

— Благодарим вас. И еще кое-что. Нам нужно попасть в Ядро Мелькиду. Вы не подскажете, как это сделать?

— Хм, пропуск в Ядро имеет право выдавать только Его Величество король. Знаете, а это даже удачно. Я как раз подумывал представить вас ему.

Значит, алгоритм системы был устроен именно так.

— Для нас это великая честь. Когда можно будет организовать аудиенцию?

— Процедура не из простых, но я постараюсь. Завтра утром пришлю весточку.

«Завтра утром, значит…»

Хотя время в Мелькиду текло иначе, чем в реальности, даже там его оставалось в обрез.

— Видимо, системе нужно время на обработку данных. Если этот процесс заложен в сценарий, мы не можем ускорить его по своему желанию, — заметил Ируки.

Кивнув, Широн задал следующий вопрос.

— А что насчет господина Кёртиса?

— С этим проблем не возникнет, мне нужно лишь подписать пару бумаг. Можете подождать его на выходе из тюрьмы, я отдам приказ об освобождении.

Получив твердое обещание, группа Широна покинула казармы стражи.

— Наконец-то мы выбрались из этой зоны.

Перед ними раскинулась захватывающая дух панорама Парме — великолепной столицы Мелькиду.

— Так вот как выглядит игровая зона... Мы так долго бродили по задворкам, что теперь это великолепие кажется чем-то неестественным.

И пока остальные согласно кивали словам Нейда, тяжелые железные ворота со скрежетом отворились, и на пороге появился Кёртис.

— Кёртис! — радостно вскрикнула Пена.

Он тяжело припадал на одну ногу, его лицо покрывали такие синяки, что страшно было представить, сколько побоев ему пришлось вынести.

— Ты как, цел? Что эти мерзавцы с тобой сделали?!

Но Кёртис, не обращая внимания на Пену, проковылял мимо нее и, с напряжением вглядываясь в лицо Широна, спросил: — Вы нашли способ?

— Да. Завтра нам назначена встреча с королем. Скорее всего, это и есть последнее препятствие на пути к Ядру.

— ...Понятно.

Хотя лицо Кёртиса слегка расслабилось, в его взгляде читалась скорее усталая обреченность, нежели радость.

— Давайте убираться отсюда, нам всем нужен отдых.

— Поддерживаю. Идемте быстрее, не желаю оставаться здесь ни секунды.

Пока они шли по городским улицам, Пена не удержалась и засыпала его вопросами.

— Ну давай, рассказывай. Я сейчас лопну от любопытства. Чем там вообще занимаются в тюрьме? Кормят хоть нормально? Как там внутри?

— Если тебе так интересно, сходи и проверь сама.

Пена брезгливо скривилась.

— С ума сошел? Чтобы я — и в такую дыру? А что... неужели ты... неужели с тобой там сделали что-то... неприличное?

— Если бы только это.

Больше Кёртис не произнес ни слова, да и Пене расхотелось допытываться. Широн попытался его утешить.

— Вам пришлось нелегко.

— Забудьте. Я с самого начала знал, на что иду, так что это не имеет значения. Главное, что теперь мы сможем попасть в Ядро...

Его непоколебимая решимость найти убийцу дочери заставила группу Широна почтительно умолкнуть.

— А теперь ваша очередь рассказывать. Завтра встречаетесь с королем? Что вообще произошло, пока я там гнил?

И Широн подробно пересказал ему все события.

— Ясно. Вам тоже досталось. Но послушайте... сколько очков у вас осталось?

— Почти по нулям. Мы спустили все на подкуп капитана стражи, осталось около миллиона. Если придется убеждать еще и короля, считайте, что мы на мели.

— Хм, вот как.

Пока Кёртис, подперев подбородок рукой, пытался придумать выход из положения, Пена с деланным равнодушием откашлялась.

— Знаете что... Я угощаю.

— А?

Пена отвела взгляд и торопливо затараторила.

— Ну, Кёртис только что вышел из тюрьмы, нам всем нужно нормально поесть и выспаться хотя бы один день. Расходы на жилье и еду я беру на себя. Так что не стесняйтесь, выбирайте любое место.

Кёртис криво усмехнулся.

— Сама Кровопийца Пена вызвалась за нас платить? Да это величайшее событие за всю историю Мелькиду.

— Эй! Я тоже умею быть щедрой, когда надо. К тому же, вы мне здорово помогли... Короче! Возражения не принимаются!

— Ладно, уговорила. С ночлегом и провизией вопрос решен. Но то, что у команды Широна не осталось очков, — это серьезная проблема. Только Широн способен на сто процентов завершить убеждение. И кто знает, какое испытание приготовит король.

Ведь даже с капитаном стражи пришлось попотеть.

— На этот счет у меня есть одна идея.

— Какая?

Предложение Кёртиса тут же приковало к себе всеобщее внимание.

— Подходите, не стесняйтесь! Бутик — У Мигеля! В наличии самые свежие артефакты, только-только с конвейера!

— Самые низкие цены в Парме! На десять процентов дешевле рыночной стоимости! Срочный выкуп товаров!

На западной стороне площади, откуда открывался потрясающий вид на королевский замок, бурлила огромная толпа.

— Ого, это все торговцы?

— В Парме самая высокая текучка игроков во всем Мелькиду, потому что здесь разрешена торговля за очки. Люди застревают тут надолго, пытаясь отбить затраты на артефакты для входа в столицу.

— Понятно, вот почему здесь такой оживленный рынок.

— Именно. У вас ведь есть артефакты, верно? Если мы их сбудем, то получим необходимые очки для убеждения. Но времени в обрез, так что продавайте все скопом по срочной цене. Знаю, вы печетесь о выгоде, но с вашим товаром мы — VIP-клиенты. Будете тянуть кота за хвост — слетятся падальщики. А вам это ни к чему.

Друзья понимающе кивнули.

— Среди торгашей нет благотворителей. Уж лучше довериться крупной рыбе, так безопаснее. Пойдемте вон к тому парню.

Это был опрятно одетый мужчина лет тридцати.

— Добро пожаловать. Бутик — У Османа. Ознакомьтесь с каталогом, если вас что-то заинтересует...

— Нет, покупать мы ничего не будем. Мы хотим продать.

Осман мгновенно сменил тон и учтиво кивнул.

— Разумеется. Никто не предложит вам цену выше нашей. Пройдемте в мой офис?

— Давайте лучше здесь. Товар в основном в виде карт.

На складах в порту, конечно, хранилось элитное оружие, но таскать его на себе у них не было ни сил, ни желания.

— Как скажете. Покажите товар. Торговать будем с вами? Я сейчас активирую сделку.

Осман достал карту.

— Активация. Магазин.

Карта ярко вспыхнула, и перед ними появилось системное уведомление.

— Инициирована сделка между командой Широна и командой Османа. Обмен поинтами доступен в течение 1 часа. Эффект автоматически отменяется при обоюдном подтверждении сделки.

«Так это защита от мошенничества. Выходит... у него тоже есть сообщники».

Кто-то из них наверняка находился в офисе, а кто-то, возможно, прямо сейчас наблюдал за ними из толпы.

— Разве использование карты для открытия магазина не требует постоянных затрат очков при каждой сделке?

— Требует. Но такова цена ведения бизнеса. Сумма, может, и невелика, но на дистанции набегает прилично.

Впрочем, эти издержки он, без сомнения, с лихвой окупал за счет комиссии.

— Главная проблема — это люди, которые приходят торговать, не имея ни очков, ни товаров. В половине случаев это просто шутники, в другой половине — происки конкурентов. Для этого и нужен часовой лимит. Если инициатор сделки не подтвердит ее завершение, он лишается возможности торговать на целый час.

— А-а, вот оно что.

— Но вам не о чем беспокоиться. Пока магазин активен, все ваши товары находятся под надежной защитой системы.

Дождавшись одобрительного кивка от Кёртиса, Широн передал карты.

— Хорошо. Мы хотим продать вот это.

— Хм, давайте-ка посмотрим...

Осман начал невозмутимо перебирать карты одну за другой, но вскоре его взгляд замер, а в глазах промелькнуло явное изумление.

— Ого.

Задумчиво поглаживая подбородок, он вернул карты Широну и медленно произнес: — Господина Кёртиса и госпожу Пену я знаю, но вас, господин Широн, вижу впервые. Вы собрали все это великолепие, ни разу не заглянув в Парме?

Благодаря системным сообщениям торговцы знали имена игроков.

— Да, как-то так вышло.

Осман все понял без лишних слов.

«Значит, воспользовались черным ходом».

И хотя это были лишь слухи, время от времени появлялись клиенты, которые, скажем так, отличались от остальных.

— Понятно. Что ж, перейдем к цене. Тридцать семь карт, включая артефакты высшего ранга... — Осман поднял взгляд на Широна. — Сто двадцать миллионов крайм-поинтов. По рукам?

Сумма превзошла все их ожидания.

«Значит, их реальная стоимость еще выше. Хотя мы даже не пытались прицениться в элитных лавках на внутреннем треке».

Осман продолжил.

— Вы ведь не собираетесь торговаться, верно? Поэтому я и предложил вам максимальную цену. Среди этих карт есть крафтовые артефакты. А это значит, что мы берем на себя все риски по их легализации.

— Каким образом?

Диалог продолжился, хотя оба собеседника старательно избегали прямолинейных ответов.

— Этого я не знаю. Если возникнут трудности, мы поручим это дело специальным подрядчикам.

«Ясно, местная мафия».

— Но могу гарантировать одно: кроме меня, никто никогда не узнает, откуда взялись эти артефакты. Одно это уже избавит вас от кучи головной боли.

Завтра они в любом случае отправятся в Ядро, но перспектива провести весь день в бесконечных разборках совершенно не привлекала Широна.

— По рукам.

— Благодарю. Начнем?

— На счет команды Широна зачислено 120 000 000 крайм-поинтов.

Широн передал стопку карт.

— Ровно тридцать семь штук. Принято. Активация, подтверждение сделки. Вам нужно произнести то же самое.

— Активация, подтверждение сделки.

— Сделка успешно завершена.

Карта магазина мгновенно растворилась в воздухе.

— Благодарю за сотрудничество. Будем рады видеть вас снова.

На прощание Осман протянул им еще одну карточку.

— Это купон на скидку в лучшем ресторане города. Примените этот артефакт, и счет уменьшится на двадцать процентов.

— Ха-ха! Огромное спасибо.

При виде купона лицо Пены озарилось неподдельным восторгом.

— И еще... — Осман напоследок предостерег их. — Как я уже говорил, насчет товара можете не беспокоиться, но неприятности могут поджидать вас с другой стороны. Настоятельно рекомендую покинуть город как можно скорее.

— Мы учтем.

Широну, успевшему повидать всякое, не требовались дополнительные разъяснения.

Покинув торговый квартал, друзья, у которых от голода уже сводило животы, направились прямиком к ресторану.

— Купон на скидку, говоришь? Интересно, что за заведение. Там подают стейки?

Внезапно путь им преградила толпа весьма подозрительных личностей.

— О, так вы мяса захотели? Могли бы просто сказать. Мы с радостью вас угостим.

Кёртис презрительно сморщился.

— Мародеры.

— И это, по-вашему, торговцы?

Мерзкие рожи, злобные ухмылки, а главное — оружие высшего ранга в руках каждого.

— В Парме разрешена передача очков между игроками. Вот такие шакалы этим и промышляют.

— Ха-ха! В точку. Выбирайте. Хотите сразиться с нами и остаться без штанов или добровольно отдадите свои очки?

Система боев между игроками предполагала списание очков до тех пор, пока баланс одного из них не падал до нуля.

— Зачем вам спускать очки в трубу, если можно просто отдать их нам? Не будете сопротивляться — заберем только половину.

— Откуда такая уверенность в себе? Если у нас окажется больше очков, без штанов останетесь вы, — спокойно спросил Широн.

— Хе-хе, ну так давайте проверим.

Широн интуитивно понял суть их схемы.

«Так они местные богачи».

Они копили колоссальные суммы, чтобы гарантированно раздавить любого противника, и занимались неприкрытым вымогательством.

— Ого, да это же Пена. Решила примазаться к этим желторотикам? Значит, у них деньжата водятся.

Пена вскипела.

— Пасть закрой! За кого ты меня принимаешь?!

— За кого? Да все знают твои таланты. Липнуть к тем, у кого есть деньги, а как запахнет жареным — прятаться по щелям, как крыса.

Лицо Пены вспыхнуло от унижения, но тут вмешался Широн.

— Выбирай выражения.

— О-о-о-о.

Мародеры разразились издевательским смехом, картинно всплескивая руками.

— Какой благородный рыцарь. И что ты нам сделаешь? Раз уж вы торговали с Османом, миллионов пятьдесят у вас наверняка найдется. Отдайте их, и разойдемся краями. Или мы обчистим вас до нитки, и вы отправитесь прямиком в тюрьму.

«Какие же они раздражающие».

Ему хотелось врезать им как следует, но если система расценит это как атаку, их баланс мгновенно обнулится.

— Широн, предоставь это мне.

— Что ты задумал?

Направившись к главарю мародеров, Нейд обернулся, слегка оттянул воротник рубашки и лукаво подмигнул.

— Положись на меня.

Под воротником блестел значок офицера стражи.