Пространство между девяносто пятым и восемьдесят пятым этажами Башни Слоновой Кости слилось воедино, превратившись в гигантское поле боя.

Взгляд Широна, взиравшего на Баала с высоты сотен метров, потяжелел.

Фотонная Пушка Божьей Длани безошибочно ударила в цель, и мгновение спустя раздался оглушительный треск разрываемого пространства. Это был ответный удар Баала: энергия его Силы Воли разорвала луч Фотонной Пушки, безжалостно рассекая внутренние стены башни.

— Кх!

Миракл Стрим содрогнулся, а Широн, тяжело дыша, окинул взглядом окружающую разруху.

«Девяносто шестой этаж».

Барьер девяносто пятого этажа пал впервые.

— Освободи дорогу, Яхве.

Баал тоже выглядел не лучшим образом, однако в нем явно еще таилась мощь.

Широн задумался: «Он грозился уничтожить Башню Слоновой Кости. А значит, его конечная цель — Величайшая Звезда».

Множество Звезд сменяли друг друга в Башне Слоновой Кости, но центром притяжения всегда оставалась именно она. Она подгоняла, она же и утешала, она принимала решения — и именно так оберегала само человечество.

«Лишь сердце способно дать определение злу. Утрать мы ориентиры, и зло обретет законную власть».

В мире, пережившем конец света, это зло станет новым сердцем, правящим на пепелище.

В этот момент Мика передала сообщение.

— Прошло тридцать минут. Бипа закончила приготовления. Мы ждем вашего сигнала.

И хотя это был лишь мимолетный электрический импульс, Баал мгновенно почуял неладное.

— Что-то задумал. Иначе не стал бы ты с таким отчаянием удерживать оборону на нижних этажах Башни.

«Он пытается сдержать мои Врата Ада».

Если Смертоносный Крест сработает, катастрофа обрушится не только на Башню Слоновой Кости, но и на все Северное полушарие.

«Вышвырнуть меня за пределы Башни — идеальный для него исход. Но по силам ли ему это?»

Покуда воля демона пускала корни в структуру здания, никакая сила не могла бы сдвинуть его с места.

— Яхве.

Баал вскинул над головой длинный меч, и леденящая аура клинка растеклась по металлу, словно густое масло. Должно быть, его отчаянная решимость, соизмеримая с мощью Врат Ада, воплотилась в виде Силы Воли.

— Ты держишь меня за дурака? Мне не нужен Смертоносный Крест, чтобы стереть Башню в порошок.

«Еще бы».

Энергия, исходившая от Баала, была настолько чудовищной, что могла бы пробить насквозь девяносто седьмой и девяносто восьмой этажи.

«Это его последняя атака. Если я сдам назад сейчас, второго шанса уже не предвидится».

Божья Длань выросла перед Широном несокрушимой преградой, а взгляд Баала потемнел, обратившись в бездонную пропасть.

— Я иду.

Стоило этим словам слететь с его губ, как пространство прочертила идеально ровная вертикальная линия. И эту черту, стирающую само понятие расстояния, перехватила исполинская рука из чистого света.

— Гр-р-а-а-а!

Словно ладонь рассекли на части, вдоль вертикали фонтаном брызнули осколки света.

«Девяносто седьмой этаж».

Мощь этого удара была настолько сокрушительной, что ему пришлось уступить позиции, даже не сдерживая собственных сил.

«Девяносто восьмой этаж!»

Оказавшись на предпоследнем рубеже, Широн влил в Божью Длань остатки своей энергии.

«Я удержу его!»

Воля Яхве и воля Баала сшиблись в лобовом столкновении, отчего само пространство девяносто восьмого этажа пошло рябью. Ударная волна прошла с оглушительным грохотом, впечатав тело Широна прямо в потолок этажа.

— Кх!

Бросив взгляд вниз, он увидел, как к нему, оскалив демоническую пасть, стремительно взмывает Баал.

— А-а-а-а!

Чтобы не угодить в ловушку врага, демон сделал ставку на абсолютную, всепоглощающую Силу Воли.

Глаза Широна расширились от изумления.

«Он собирается пробиться на самую вершину».

Эта вселяющая ужас мощь была истинным воплощением его решимости, и, хоть они и были врагами, сердце юноши забилось чаще от невольного восхищения.

При столкновении с Божьей Дланью в воздухе прочертилась резкая граница между золотым и пурпурным свечением.

Воля Баала крепла с каждой секундой.

«Я прорвусь».

Однако это лишь усиливало ответный напор Широна, чья непоколебимость текла по жилам Миракл Стрима.

«Я не пропущу тебя!»

Его тело болезненно сжалось, а внутреннее давление возросло настолько, что внутренности готовы были вот-вот разорваться.

«Так вот ты какой, Яхве?»

Для Баала не имело значения, насколько отвратительным это имя было для всех демонов.

«Жалобы — удел слабаков. Кем бы ни был этот Яхве, мне достаточно лишь превзойти его».

Так он думал до этого момента.

«Неужели мне его не одолеть?»

И дело было вовсе не в том, что его воля уступала воле Широна.

«Он несет на своих плечах все человечество. При иных обстоятельствах это стало бы роковой слабостью, но…»

Именно этот груз делал волю Яхве абсолютно недосягаемой ни для кого в этом мире.

«Как же вам повезло, людишки».

Теперь он прекрасно понимал чувства других демонов.

«Я хочу сломить его. Сжечь всю свою решимость дотла, лишь бы сполна ощутить истинную мощь Яхве».

Почувствовав, как плоть начинает сминаться под давлением, Баал заставил себя подавить это обжигающее желание битвы.

«О великий Сатана».

Все демоны произошли от него, а потому их силы должны служить исключительно его целям.

«Пора?»

Стоит лишь открыть Врата Ада и обрушить Смертоносный Крест прямо на Башню Слоновой Кости — и его миссия будет выполнена. Падение метеоритов — величайшее оружие Ада, но ради уничтожения такого огромного объекта, как Башня, этот размен более чем оправдан.

По едва уловимой вибрации Божьей Длани Широн разгадал намерения противника.

«Не выйдет».

Он обязан был любой ценой предотвратить открытие Врат Ада до того, как человечество достигнет Ультимы.

— Гр-р-а-а-а!

В долю секунды в голове Широна созрел план, и глаза Баала недоуменно округлились.

Сдерживаемая доселе Сила Воли демона вырвалась наружу с удвоенной силой, и его клинок устремился прямо на юношу.

«Он отступает?»

Возможно, это было неизбежно ради срыва Смертоносного Креста, но такая покорная сдача позиций казалась откровенным безумием.

«Это ловушка».

Баал прекрасно знал, что в арсенале Широна есть способность, позволяющая управлять чужим сознанием, подобно Закону.

«Яхве — повелитель сознания. Если он заставит меня поверить во что-то, это тут же станет реальностью».

Уголки губ Баала поползли вверх.

«Но я не попадусь».

Отвергнув любые сомнения, он вложил в этот выпад всю свою мощь. И вот, наконец...

«Что?»

Длинный меч Баала насквозь пронзил живот Широна.

«Он и правда позволил себя пронзить…»

Осознание пришло мгновенно.

«Проклятье!»

Но было слишком поздно: ловкий маневр Божьей Длани подхватил их обоих, словно песчинки. Оказавшись на девяносто девятом этаже, где мерно и гулко грохотали механизмы машинного отделения, Баал осмотрелся. Широн, зажимая руками сквозную рану в животе, тяжело осел на одно колено.

«Так вот как ты это провернул…»

Существует фокус, который срабатывает со стопроцентной вероятностью. Если хочешь показать трюк с исчезновением пальца, достаточно просто по-настоящему его отрубить. В конечном счете, когда клинок вспарывает плоть, ни у кого не остается и тени сомнений.

«Потому что это происходит взаправду».

Баал неспешно направился к Широну.

— И чего ты этим добился? Ты получил смертельную рану, а мне не нанес ни царапины.

Не давая противнику ни секунды на исцеление, демон вновь занес над ним свой меч.

— Сдохни.

В это же самое мгновение в диспетчерской Бипа ударила по кнопке.

— Инверсия магнитного поля!

Раздался гулкий удар, и выстрелившая шестидесятивосьмитонная батарея буквально стерла фигуру Баала из поля зрения.

В глазах потрясенного демона промелькнул силуэт Широна, которого точно так же смело.

«Так вот каков был твой план?»

Удаляясь от Башни на колоссальной скорости, Баал довел свою Силу Воли до абсолютного предела.

— Гр-р-а-а-а!

Но ее хватало лишь на то, чтобы пережить удар: он не мог пошевелить даже кончиком пальца.

Когда фигура Широна превратилась в едва различимую точку вдали, лицо Баала исказилось в хищном оскале.

— А-а-а-а-а-а!

Его яростный рев утонул в завываниях снежной бури. Тем временем внешняя стена девяносто девятого этажа обрушилась, и центр тяжести Башни резко сместился вниз.

— А-а-а! Мы падаем!

Ощутив тошнотворное чувство свободного падения, Токэй истошно завопил, а Бипа до крови прикусила губу.

Оставшиеся конструкции должны были смягчить удар, но лишь в тех пределах, на которые способно здание. Когда сотый этаж с оглушительным скрежетом врезался в девяносто восьмой, чудовищная вибрация отозвалась тупой болью в каждой их косточке.

«Пожалуйста, ну пожалуйста!»

При таких габаритах даже малейший перекос в один процент привел бы к тому, что башня рухнула бы на землю.

— Остановились... — выдохнул Токэй, пока Бипа лихорадочно проверяла показатели балансировки на мониторе управления.

Угол наклона Башни, поначалу казавшейся идеально ровной, неумолимо рос, от 0, 1 градуса до 0,38.

— Она кренится! Все из-за ветра!

Столкнувшись с единственной неподконтрольной им переменной, Арте взмахнул веером.

— Музыка Ветра.

Раздался мелодичный звон колокольчика, и вокруг Башни закружил неистовый вихрь.

— Крен продолжает расти!

0,60 ... 0,72...

Башня Слоновой Кости была величайшим строением в мире: превысь наклон отметку в один градус, и даже штормовые ветра ее не удержат.

— Арте! Увеличь силу потока!

Подчиняясь командам Токэя, высчитывавшего аэродинамические векторы, ветер взревел с удвоенной яростью. Ву-у-у-у-х!

— Выравнивается! Еще немного!

Когда башня, раскачивавшаяся в пределах половины градуса, наконец замерла в точке равновесия, Арте с облегчением выдохнул.

— Вокруг нее почти вакуум. Придется удерживать барьер до тех пор, пока стыковочные работы не завершатся.

Лишь благодаря присутствию сильнейшего мага ветра им удалось добиться столь ювелирной балансировки. Однако теперь он был прикован к диспетчерской и не мог прийти на помощь Син — исход явно не из приятных.

— Ты ведь с самого начала об этом знала?

Поймав на себе прищуренный, недовольный взгляд Арте, Бипа лишь невинно пожала плечами.

— Исключительно импровизация, дорогой, сплошная импровизация.

Тем временем Широн, как и Баал, находился во власти чудовищной инерции запущенной батареи.

«Слишком быстро».

Вес снаряда составлял ошеломляющие шестьдесят восемь тонн. А поскольку запущен он был при помощи электромагнитной силы, ни о каком сравнении с обычным взрывным ускорением не шло и речи.

Миракл Стрим не дал его телу разлететься на куски, но рана, нанесенная Баалом, никуда не делась. Ледяной арктический ветер стремительно выстуживал кровь, и даже простое удержание сознания превратилось в изощренную пытку.

«Куда же меня занесет?»

Когда за линией горизонта показались земли Короны, батарея начала описывать параболу.

«Падаю».

Миракл Стрим смягчит удар, но на грациозное приземление рассчитывать явно не приходилось.

Снизу донесся гул боевых кличей.

— Держать строй! Если оккупированная территория Хьюиг падет, путь до Короны будет открыт!

В этот момент один из генералов задрал голову к небу.

— Что это еще за чертовщина?

Исполинская металлическая болванка с ревом пронеслась над полем боя и намертво впечаталась в самый центр демонического лагеря. Б-у-у-у-у-м!

Широн, выброшенный в сугроб, судорожно выгнул спину.

— Агх...

Упавшая батарея по инерции пропахала еще две сотни метров, размазывая по земле не успевших отскочить демонов. Выжившие монстры оцепенело пялились на эту чудовищную картину.

— Какого...

Переведя ошарашенные взгляды, демоны заметили лежащего неподалеку Широна, чья одежда насквозь пропиталась кровью.

— Яхве?

Монстры, поначалу машинально двинувшиеся к нему, резко отшатнулись на пару шагов, но тут раздался хриплый голос командира отряда.

— Эй, вы! Чего застыли?! С каких это пор мы боимся Яхве?! А ну, в кольцо его!

По сути, он был прав, однако приближаться к такому существу из праздного любопытства силами одного лишь отряда казалось чистым самоубийством.

Один из демонов настороженно пробормотал: — ...Похоже, он ранен.

Парень явно был в сознании, но Свет Яхве лишь тускло мерцал вокруг его окровавленной груди.

— Это... след от меча.

«Кто-то сумел пронзить самого Яхве?»

Мысли о том, кому бы это оказалось по плечу, быстро улетучились, и в их глазах заплясали садистские огоньки.

— Кх-ха-ха. Кха-ха-ха, — плечи командира вдруг расправились. — Ого, неужели всемогущий Яхве решил покаяться в грехах? Сам пожаловал, чтобы угостить нас своим сладким соком.

— Прекратите битву. Если вы продолжите эту бессмысленную резню... я не стану сидеть сложа руки, — хрипло произнес Широн.

Со всех сторон грянул издевательский хохот.

— Пу-хе-хе-хе! Чего-чего? Эй, сопляк, ты хоть в курсе, в каком ты сейчас состоянии?

Взгляд Широна стал жестким.

— Я уже почти исцелился.

Смех мгновенно оборвался. Демоны переглянулись и скопом бросились на раненого.

— Убить! Рвите на куски!

В тот миг, когда демоны, словно вода, стекающаяся в яму, сбились в плотную массу...

— А-а-а-а! Что это?!

Едкий ядовитый дым вырвался наружу, и демоны с заживо плавящейся плотью брызнули во все стороны.

— Почти исцелился? Боже, какой дешевый блеф.

Повернув голову на звук женского голоса, Широн увидел перед собой знакомый силуэт.

— Минерва.

Зажав в зубах тонкую курительную трубку, Минерва обернулась и, широко улыбнувшись, подмигнула ему.

— Добро пожаловать на оккупированную территорию Хьюиг.

Прямо сейчас это место было самым кровопролитным полем боя во всем мире.