Корпорация Управления Огненными Ресурсами — Отдел Системного Контроля.

Под стать масштабам потустороннего мира, территория этого отдела была поистине огромной. За вереницей бесчисленных складов, машинных залов и прочих построек виднелось современное здание.

— Вон там, должно быть, главное управление Отдела системного контроля. Будьте осторожны. Там полно Агентов, — произнес Ричер.

Сунь Юджон взмахнула двумя жезлами Жуи.

— Хмпф. Агенты там или кто еще — всех в порошок сотру. Как они посмели похитить моего друга?

— Но ведь вступление в корпорацию вряд ли можно назвать похищением, верно? Возможно, ваш друг...

— Заткнись! Жить надоело? — приподняв сковывавшую ее пояс цепь, Сунь Юджон приблизилась к самому уху Ричера и проорала это во весь голос.

Для того, от кого осталась одна лишь голова, даже это было сродни пытке, но сочувствовать ему никто не спешил.

— Проклятье! До чего же паршиво, сил нет. Неужели Ад и впрямь существует? Да еще и с цепями в придачу.

— Охо-хо-хо! Конечно существует! Ведь я непобедима. Даже самому Аду меня не удержать!

Широн нахмурился.

— Сунь Юджон.

Обруч сжался, и лицо девушки мгновенно побледнело.

— П-прости!

— Не зазнавайся. Ты ни на секунду не должна забывать о том, почему Нане отправил тебя в Ад.

При воспоминании о лице Нане, вонзившего меч Пакчи, в глазах Сунь Юджон вспыхнуло яростное пламя.

«Будда. Вот же ублюдок».

От состояния Чоени Бардо, в котором находился Широн, это отличалось лишь тем, что она не могла выбраться отсюда по собственной воле.

«Чтобы вернуться в реальный мир, она должна достичь Пакчи. А это означает… что она наконец познает истинные чувства».

— Идем.

Когда они приблизились к входу в Отдел Системного Контроля, путь им преградили люди в строгих костюмах.

— Это Агенты. Их называют местными надзирателями. Говорят, те еще жестокие твари, — шепнул Ричер.

По территории тоже сновали Агенты, а среди них то и дело мелькали Темные Монахи.

«Агенты».

Хотя в записях Омеги сведений об Аде почти не было, об их дурной славе Широн был наслышан. Эксперты по системам потустороннего мира, выполняющие задачи, связанные с очищением.

«Темные Монахи ловят, а Агенты выносят приговор. Их власть в Аду абсолютна».

— Идти напролом — не лучшая идея. Даже если мы их одолеем... — произнесла Этелла.

Разобраться с системой очищения — это уже совсем другая проблема.

— Чушь, — вперед выступил Шагал. — Раз это поможет разорвать эту чертову цепь, к чему колебания? Просто перебьем их всех, да и дело с концом.

Райан преградил ему путь своим огромным мечом.

— Решение принимает Широн. Попытаешься сорвать план — отведаешь моего клинка.

— Валяй. Но тогда и эта женщина умрет.

— Подлец. Неужто ты настолько жалок, что не способен отстаивать свои убеждения, не прячась за заложником?

Взгляд Шагала потяжелел.

— Да что ты вообще понимаешь?

— Знаю достаточно. Ты — гиена, выискивающая лишь тех, кто слабее. Не будь здесь Цепи Тайцзи, ты бы уже давно был мертв.

Вокруг Шагала замерцали призрачные клинки.

— Да неужели? Ну так попробуй.

— Прекратите. Сейчас не время для ссор. Сначала мы должны собрать информацию, — вмешалась Этелла.

Умом они это понимали, но вспыхнувшее между ними напряжение не позволяло ни одному из них отвести взгляд.

— Ты просто жалкий кусок мусора.

Райан ненавидел Шагала всем сердцем, и любой на его месте чувствовал бы то же самое.

— Хе-хе, так сильно меня презираешь? И за что же? За то, что я мучаю эту женщину? Только и всего?

— Только и всего?!

Райан не выдержал и сделал шаг вперед, но в этот момент Шагал резко дернул за Цепь Тайцзи.

Спрятавшись за спиной Этеллы, он закричал: — Пва-ха-ха-ха! Да! Я мусор! И если это выведет тебя из себя, я пойду на любую мерзость!

Широн шагнул вперед.

— Отпусти учителя Этеллу.

— Тогда вам придется постараться. Эй, женщина. Скажи им, чтобы отныне они подчинялись мне. Иначе... Шагал с силой вонзил кинжал в собственное бедро. — Угх!

Лицо Этеллы исказилось от боли, которая беспрепятственно передалась ей через Цепь Тайцзи.

Лезвие погрузилось в плоть еще несколько раз подряд.

— Говори! Живо!

Потеряв остатки самообладания, Райан бросился в атаку.

— Ах ты ублюдок!

— Пва-ха-ха! Хочешь разрубить меня? Ну давай! До смерти интересно посмотреть, что из этого выйдет!

Грубо оттолкнув Этеллу в сторону, Шагал раскинул руки, подставляясь под удар меча.

Райан скрипнул зубами.

«Как же хочется его прикончить! Эту мерзость!»

Но знание того, что Этелла разделит с ним эту боль, заставило его в последний момент опустить меч.

«И все же…»

Его левый кулак сжался и взмыл в воздух.

«Простите, Этелла. Но один раз я должен ему врезать!»

Если не проучить его сейчас, Шагал так и будет пытаться манипулировать ими в будущем. И кроме того...

«Мне нужно хоть как-то выпустить пар!»

Кулак с ужасающей скоростью устремился в цель, но в ту же долю секунды Этелла бросилась вперед и обняла Шагала.

— Кх!

Мощь Божественной Трансценденции резко остановила удар, и во все стороны с оглушительным хлопком ударила волна сжатого воздуха.

Этелла тяжело выдохнула.

— Довольно.

Против этого Райан ничего не мог возразить.

— Хе-хе-хе, летел на меня так, будто убить хотел, и ради чего? В конечном счете ты лишь пустозвон.

Этелла повернула лицо Шагала к себе.

— Тебе тоже пора остановиться.

— С чего бы это? Я никого не слушаю. Я буду мучить тебя снова и снова, пока ты не сойдешь с ума.

Широн уже хотел было вмешаться, не в силах этого терпеть, но Этелла опередила его.

 — Ты не мучил меня.

«Учитель…»

Она обернулась к остальным.

— Цепь Тайцзи — это бесконечный цикл. Нельзя сказать, что страдает лишь кто-то один. Это не только его вина.

Больше всего этим словам поразился сам Шагал.

— Что ты несешь?

Вспомнив свои последние мгновения в реальности, Этелла мысленно вернулась к минутам, проведенным с Шагалом перед самой смертью.

— Я сама приняла Шагала. И только у меня есть право винить его. Но теперь во мне не осталось обиды. Я осознала свое предназначение.

Судьбу Тайцзи.

— Жизнь этого человека — моя жизнь. Поэтому прошу вас, будьте к нему снисходительны.

Все погрузились в молчание.

«Жертвенность».

Несмотря на то, что это не касалось их лично, от одной мысли о подобной жертве у них внутри все переворачивалось.

«Это тоже убеждение. Это тоже клинок».

— Я понял. Услышав о вашей решимости, Этелла, я впредь не стану осуждать Шагала.

Этелла снова повернулась к Шагалу.

— Помоги нам немного. Ты ведь тоже хочешь избавиться от этих цепей. Если объединим силы, мы справимся. Верно?

«Неужели... я и вправду хочу от них избавиться?»

Широн взял слово.

— Тогда приступим к планированию. Для начала нужно изучить систему потустороннего мира.

Пока отряд обсуждал стратегию, Шагал держался от них в стороне. Чувства Этеллы мягко струились по звеньям цепи, передаваясь ему.

«Лицемерка».

Это было теплое, нежное чувство.

«Наверняка я ей отвратителен. И если я вдруг сдохну, она обрадуется так, будто ей подарили весь мир. А раз так…»

Глаза Шагала налились кровью.

«Бесит».

Сквозь эту безымянную лавину чужих эмоций в нем вспыхнула острая, как бритва, ярость.

«Да не смей ты меня жалеть!»

Воплощение абсолютного зла.

— Гр-р-а-а-а!

Когда все обернулись на дикий рык Шагала, он уже со всех ног мчался к зданию Отдела Системного Контроля.

— Шагал! Ах!

Цепь со звоном растянулась на тридцать метров, и Этеллу просто поволокло по земле вслед за ним.

— Вот придурок!

Отряд во главе с Райаном бросился вдогонку, но Шагал уже достиг входа.

— Это еще кто такой?

Заметив Шагала, Агенты поднесли ко ртам свистки, ничуть не растеряв своего хладнокровия. Но когда они надули щеки и дунули, звук разорвал воздух.

— Нарушитель! Кха-ха-ха! Нарушитель!

Агенты в абсолютно одинаковых костюмах, патрулирующие свои участки, хлынули к входу, словно потревоженный рой ос.

— Гр-р-р!

Ослепленный яростью, Шагал воспринимал эту толпу лишь как одну огромную мишень.

«Шквал Клинков».

Воздух вокруг него задрожал маревом, и чудовищное количество клинков обрушилось на врагов смертоносным ливнем.

Один из Агентов мертвой хваткой вцепился Шагалу в плечо.

— Ах ты мелкий!.. Кх-х!

Лезвие вонзилось ему прямо в правый глаз, а в следующую секунду его строгий костюм превратился в решето.

— Агх! Угх! Кх! А-а!

Агент в мгновение ока превратился в истекающего кровью зверя, но Шагал даже не думал останавливаться.

— У-а-а-а-а!

Его ярость не утихала ни на йоту.

«Сдохните! Сдохните! Сдохните!»

Если бы не предел физических сил, он, казалось, мог бы вечно, подобно бездушной машине, повторять эту бойню.

«Смотрите на меня свысока? Думаете, я пустое место?!»

Желание уничтожать было кристально ясным, вот только он сам не понимал, когда наступает предел разрушения...

— А-а-а-а-а!

И поэтому продолжал вонзать лезвия. До тех пор, пока от первоначальной формы не останется и следа, пока не будет уничтожена каждая клетка, пока тела не распадутся на атомы.

«Я порву вас всех! Уничтожу до основания!»

Такова была его фанатичная одержимость.

Добежав до входа, Широн и остальные потеряли дар речи от развернувшегося перед ними зрелища — это была безжалостная, ненужная бойня.

— Боже мой...

Столь концентрированная злоба, отпугивавшая даже Агентов, была беспрецедентной даже по меркам Ада.

Этелла отчаянно закричала: — Прекрати!

Но когда ее мольба передалась по цепи, Шагал ответил на нее еще более густой ненавистью.

— Гр-а-а-а!

Почему ему было так стыдно?

«Это же она терпит унижение. Так почему я... почему, черт возьми, мне!..»

Почему именно он?

«Да, я убийца. Это я их прикончил. Я — абсолютное зло. Но я уже несу наказание! Я же умер. Провалился в ад! И если этого все еще недостаточно…»

Он был готов стерпеть любые муки, но хотел задать лишь один вопрос: «За что это все мне?»

«Почему у меня нет прошлого? Зачем заставили меня полюбить Тию? Ведь все равно все это оказалось фальшивкой…»

Если бог действительно существует, разве он не должен хотя бы выслушать его?

— Шагал!

Этелла отчаянно пыталась достучаться до его сердца, но чем больше тепла она посылала, тем неистовей становилась его ярость.

— У-а-а-а!

Тысячи кинжалов полосовали пространство перед ним, разрывая плоть Агентов на мелкие куски.

Внезапно с небес раздался механический голос: — Благодарим за масштабное очищение. Оставшееся время очищения: 8 секстиллионов 728 квинтиллионов 753 квадриллиона 241 триллион 640 миллиардов 107 миллионов 210 тысяч 38 часов.

Широн ошарашенно поднял голову.

— Что?

Насколько он помнил, изначально речь шла примерно о 644 миллиардах часов.

«Так вот как оно работает».

Такова была карма Тайцзи, однако оба участника этой цепи были уже на грани потери рассудка.

— Хватит! Умоляю, хватит! — вложив в крик всю свою душу, взмолилась Этелла, и в этот момент атаки Шагала наконец-то прекратились.

— Ха-а... Ха-а...

Когда клинки рассеялись в воздухе, на их месте остались лишь изувеченные до неузнаваемости трупы.

— Шагал... Шагал...

Руки Этеллы, разделяющей его эмоции, мелко дрожали, а из глаз Шагала лились кровавые слезы.

— Учитель, вы в порядке? — спросил Широн, и, поняв, как именно резонирует их Тайцзи, наконец осознал происходящее.

«Это и есть ад».

Если Этелла прощала Шагала, он с еще большей яростью начинал растаптывать ее чувства.

«Бесконечный, замкнутый круг».

Болевой порог неумолимо возрастал, и, похоже, только эти колоссальные по своей мощи эмоции могли стереть их карму.

— А вы и впрямь разошлись не на шутку.

Приблизившийся к ним Агент, сопровождаемый Темным Монахом, разительно отличался аурой от своих подчиненных.

— Макула, руководитель группы очищения Отдела Системного Контроля. Предупреди вы о своем визите заранее, моим сотрудникам не пришлось бы совершать эту оплошность.

Райан настороженно спросил: — Хочешь сказать, ты пропустишь нас?

— Ну разумеется. Как-никак вы — VIP-клиенты нашей Корпорации. Следуйте за мной, я вас провожу.

Когда Макула чеканным шагом развернулся и направился к зданию, Райан вопросительно посмотрел на Широна.

— Что будем делать?

— Что бы он ни задумал, это всяко лучше, чем сражаться со всеми подряд. Давай пока просто войдем внутрь.

Отряд двинулся вслед за Широном, а за ними медленно поднялись на ноги Этелла и Шагал. Ни один из них так и не взглянул друг на друга.