Башня Слоновой Кости, 230-й этаж.
Никто не смел пошевелиться. Син крепко держала Величайшую Звезду, из последних сил не давая переплестись судьбам Иньджи и Янджи.
— Ху-ух.
Раска, приведший сюда Широна, наконец пришел в себя и медленно поднялся на ноги. Бровь Син нервно дрогнула.
«Проклятье».
В ситуации, когда чаши весов застыли в идеальном равновесии, Раска оставался единственной непредсказуемой переменной.
— Ну и что будем делать дальше?
С легкой усмешкой Раска шагнул в их сторону. По щекам Иньджи покатились слезы.
— Нам конец. Этот разбойник нас прикончит. Сначала переломает пальцы, а потом разорвет мое тело на куски...
В конце концов, Раску не зря прозвали Мясником.
— Пф! Пусть только попробует. Госпожа Син сейчас занята Величайшей Звездой, но стоит ей сменить цель, и от этого ублюдка мокрого места не останется. Размажет за секунду и снова схватит Величайшую Звезду!
Янджи храбрилась, но мысли самой Син были куда ближе к Иньджи.
«Я не могу упустить Величайшую Звезду. Даже если это будет стоить мне жизни, я обязана удержать ее здесь».
Величайшая Звезда перевела взгляд на Раску.
«Освободи меня».
Ей даже не нужно было произносить это вслух, будучи на стороне Широна, он наверняка примет верное решение.
«Старшая».
В этот момент в памяти Раски всплыли слова Минервы.
— Вы хотите сказать, что Син права?
Отдел Безопасности Человечества принял решение следовать за Широном, но ее заявление прозвучало как гром среди ясного неба.
— Да. Величайшая Звезда — это Администратор, связанный с внешним миром. Пока мы не узнаем ее истинных мотивов, осторожность не повредит. Син это тоже понимает. По сути, она добровольно взяла на себя роль злодейки.
— Тогда почему бы нам просто не примкнуть к фракции Син?
Минерва ответила молчанием.
— Это все из-за Широна?
— Мы — те, кто однажды уже вверг этот мир в хаос. Думаю, у нас нет никакого морального права влиять на подобные решения.
— Тц, да кто вас осудит? Скажите прямо, чего вы на самом деле хотите? То и нужно делать.
— Я просто... — Минерва обернулась и посмотрела Раске прямо в глаза. — Хочу, чтобы настал тот мир, о котором мечтает Широн. Хочу, чтобы больше никто не страдал.
«Слишком уж она мягкосердечная».
Развернувшись, Раска подошел к внешней стене и прижал ладонь к панорамному стеклу. Стоило ему применить магию металла, как раздался глухой скрежет, и в окне образовалась идеально ровная дыра. На лице Величайшей Звезды отразилась растерянность.
— Раска...
— Уж простите, но я не собираюсь вмешиваться в ваши разборки. И, честно говоря, я вообще не понимаю, о чем вы тут говорите.
Он переживал лишь за Минерву.
— Но не тревожьтесь, демонов я задержу. А вы тут продолжайте мирно играть в свои детские игры.
Бросив взгляд на стену бушующей снаружи метели, он с оглушительным металлическим лязгом рванул вниз.
— Раска! — окликнула его Величайшая Звезда, но ответом ей был лишь пронзительный свист рассекаемого ветра.
Тем временем Широн стремительно спускался вниз по этажам башни. С тех пор как погибла Борбор, жители Башни Слоновой Кости, преданные Син, больше не показывались.
«Траур».
Это был их собственный, безмолвный способ почтить ее память.
— Баал поднялся уже до восьмидесятого этажа. Общее число погибших — семьсот шестьдесят четыре человека.
Услышав доклад Мики, Широн до скрипа стиснул зубы. Пусть они и не носили звания Звезд, среди жителей Башни Слоновой Кости хватало воителей мирового уровня.
«Их истребляют, а они даже отпор дать не могут».
Дзинь! Дзинь! — словно наваждение, в ушах зазвенел чистый колокольчик, источник которого невозможно было определить.
— Звон Ветра.
Понимая, что уклониться не выйдет, Широн выставил перед собой Божью Длань. 112 этаж мгновенно накрыло ураганом, который с корнем вырывал искусственные деревья и швырял их в воздух. Когда шквал стих, у лестницы, ведущей вниз, показался мужчина в белоснежном одеянии.
— Арте.
Звезда третьего ранга из Отдела Баланса. На его плече восседал Спутник по имени Токэй.
— У нас нет на это времени. Баал поднимается все выше, вырезая жителей Башни на своем пути.
— Я знаю, — Широн решил пустить в ход свой последний козырь. — Борбор...
— Я в курсе. Танджура мне все рассказал. Она просила беспрепятственно пропустить Великую Звезду.
Опустив веер, Арте холодно добавил: — Раз уж она заплатила за эту просьбу собственной жизнью, я готов на пару часов поступиться своими принципами.
На мордочке Токэя появилось выражение глубокой печали.
— Даже мне, демону, она казалась поистине хорошим человеком. Подумать только, ушла из жизни вот так...
Не выдержав, Широн спросил: — Если так, то почему вы встали у меня на пути? Прямо сейчас гибнут ни в чем не повинные люди!
— Ты так говоришь... будто абсолютно уверены, что меч Баала не способен убить Великую Звезду.
— Что?
— Я остановил тебя, потому что, сунувшись туда без подготовки, ты обречешь себя на бессмысленную смерть.
Широн и сам прекрасно осознавал, насколько силен Баал.
«Армия Ада».
А статус главнокомандующего первым легионом означал, что он — самое могущественное существо в потустороннем мире.
— Возможно, я погибну. Но я не могу не сражаться. Бежать мне некуда.
— Нет. Ты обязан отступить.
Встрял Токэй: — Широн, в этом мире едва ли найдется тот, чьи шансы одолеть тебя превышают пятьдесят процентов, но этот случай — особенный. Ты должен брать в расчет Врата Ада Баала, говорю тебе.
— Смертоносный Крест.
— Боевая мощь Баала — величайшая в Аду. Но на этом все не заканчивается. Если Великая Звезда попытается его уничтожить, он неминуемо откроет свои Врата Ада.
Последствия будут сродни падению метеорита — эта мощь способна в одно мгновение стереть человечество с лица земли.
— Однако он и не тот противник, с которым можно играть в кошки-мышки, затягивая время. Нам абсолютно необходим план противодействия его Вратам Ада.
— У вас уже есть какая-то стратегия?
— Я все объясню, — внезапно раздался женский голос
Широн обернулся и увидел приближающуюся женщину с глазами, в которых словно застыли концентрические круги. Они впервые встретились лицом к лицу, но обладательница телескопического зрения в Башне Слоновой Кости была лишь одна.
— Бипа.
Главный куратор систем вооружения Башни.
— Я лично наблюдала за боем Баала. Его демоническая способность — «Сила Воли». И хотя в сражениях нет ничего абсолютного, даже если все Звезды Башни объединятся, одолеть его будет невероятно сложно.
Широн безропотно кивнул, признавая ее правоту.
«Сила Воли...»
Это своего рода Божественная Трансцендентность. Непреклонное желание разрубить врага напрямую транслируется в клинок, и теоретически эта сила не имеет предела. Изначально Скрытый Код дарует демонам чудовищное преимущество в бою, буквально ломая законы логики, но... случай Баала был совершенно иным. Это не просто какой-то чит. Скорее, именно благодаря его колоссальной силе воли этот навык и стал абсолютным».
Он был истинным мечником. Вне зависимости от сухих характеристик, именно этот аспект заставлял Широна считать Баала по-настоящему ужасающим врагом.
Тем временем Бипа продолжила: — Баал прорывается с первого этажа, поголовно истребляя всех жителей. В его понимании, добравшись до вершины таким образом, он окончательно сокрушит Башню Слоновой Кости.
Столь прямолинейная логика также была в духе настоящего мечника.
— И благодаря этому у нас появилось немного времени. Ключевая точка нашего плана — девяносто девятый этаж. Внутреннее машинное отделение Башни, — Бипа указала пальцем вниз. — Там установлено три тысячи двести гигантских батарей, каждая весом в шестьдесят восемь тонн. Эта энергия питает систему жизнеобеспечения с сотого по сто девяносто девятый этаж. Я планирую обратить эту систему вспять, чтобы сгенерировать невероятно мощное магнитное поле.
Лицо Широна побледнело от ужаса.
— Башня же после такого просто развалится! Вы, по сути, собираетесь превратить ее в рельсотрон, стреляющий шестидесятивосьмитонными снарядами!
— Именно. Башня и не должна остаться целой. Потому что я намерена к чертям снести весь девяносто девятый этаж.
— При экстремальном усилении магнитного поля все три тысячи двести батарей одновременно выстрелят во все стороны на триста шестьдесят градусов. Бум! И Баала снесет вместе с ними. Как только девяносто девятый этаж лишится более семидесяти двух процентов внешней обшивки, он не выдержит веса, и вся верхняя часть Башни обрушится вниз. Оставшиеся двадцать восемь процентов конструкции сыграют роль амортизатора и погасят вибрацию от удара. Бух! И тогда сотый этаж идеально, словно пазл, встанет на место девяносто восьмого. Вжу-у-ух!
Изобразив руками обрушение Башни, Бипа растопырила пальцы и картинно развела руки в стороны.
Глядя на эту пантомиму, Широн вдруг осознал: «Она же абсолютно безумна!»
Ведь ошибись она в расчетах хоть на долю миллиметра — и вся громада Башни просто накренится и рухнет на землю.
— Мы оказались в патовой ситуации: убить Баала невозможно, но и позволить ему разгуливать здесь — тоже. Вывод очевиден: лучший выход — это вышвырнуть его наружу. Идеальное решение, не находите?
«То-то мне казалось, что я уже где-то видел эту манеру».
То, с каким невозмутимым видом она несла это безумие, вызывало у него стойкое чувство дежавю.
— Шестеренка.
Бипа, администратор обучения Хай Гира, недовольно надула губы.
— Меня не особо волнует реальный мир, но вот перспектива остаться без крыши над головой откровенно бесит.
В разговор вмешался Арте:— И сколько времени займет этот ваш маневр?
— Как минимум полчаса. Мне придется взламывать главную систему. Все это время вы должны удерживать Баала от подъема. И желательно — как можно дальше отсюда.
Широн тут же отреагировал.
— Мика.
— Текущее местоположение Баала — восемьдесят второй этаж. Поскольку Танджура эвакуирует жителей, скорость его подъема, вероятно, возрастет. Самая оптимальная точка для перехвата — восемьдесят шестой этаж.
Значит, восемьдесят шестой.
«До машинного отделения у меня в запасе тринадцать этажей».
Приняв решение, Широн произнес: — Я выдвигаюсь. Я задержу Баала на эти полчаса, а вы позаботьтесь о том, чтобы план сработал без сбоев.
И молился, чтобы это безумие не обернулось катастрофой.
Как только вспышка мгновенного перемещения исчезла с этажа, Арте покосился на Бипу и спросил: — Просто ради интереса: на чьей вы все-таки стороне? Син? Или Широна?
— Разумеется... — вместо ответа Бипа лишь загадочно улыбнулась.
В это время луч ослепительного света по спирали скользил вниз вдоль внешней стены Башни Слоновой Кости. Едва он прибыл на восемьдесят шестой этаж, как в проходе напротив показался мечник, сжимающий в руке длинный фиолетовый клинок.
«Баал».
Его черные волосы ниспадали до плеч, а черты лица обладали поистине нечеловеческой, пугающей красотой.
— Яхве.
Он не бросался словом «мерзкий».
— Не стой у меня на пути. По приказу Сатаны я сотру Башню Слоновой Кости с лица этого мира.
— Но почему именно Башня, и почему именно сейчас?
Хоть Баал и не мог прочесть мысли самого Сатаны, в одном он был абсолютно уверен.
— Истинное зло определяется наличием сердца.
Ибо если сердца нет, то и зло превращается в первобытный, бессмысленный хаос.
— Мы — не стихийное бедствие, Яхве.
Баал высвободил леденящую фиолетовую ауру, и все декоративные растения на восемьдесят шестом этаже начали жутко извиваться и сохнуть.
«Так вот она... Сила Воли».
Как только эта чудовищная энергия впиталась в клинок, Баал нанес молниеносный удар. Движение было настолько стремительным, что парадоксальным образом казалось медленным. Широн встретил его Гексой.
«Божья Длань!»
Столкновение двух исполинских энергий стерло в пыль весь восемьдесят шестой этаж, откуда уже успели эвакуировать жителей. Пространство затопило золотое сияние, сквозь которое, словно трещины в паутине, пробивались вспышки фиолетового света.
«Как быстро».
Иронично, что вершина Скрытого Кода, выходящая за рамки логики, так сильно напоминала Божественную Трансцендентность.
«Баал — истинный мечник».
Удар, по своей сокрушительной мощи не уступающий атакам Райана, подбросил окутанного Миракл Стримом Широна высоко вверх. Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах! С каждым пробитым перекрытием в голове Широна щелкал невидимый счетчик.
«Восемьдесят седьмой. Восемьдесят восьмой. Восемьдесят девятый».
Понимая, что если он не возьмет себя в руки, его протащит так вплоть до девяносто девятого этажа, Широн резко затормозил.
«Меня отшвырнуло уже на шесть этажей».
Сумев остановиться лишь на девяносто втором, Широн развернул Божью Длань и активировал Фотонную Пушку. И в тот самый миг, когда сквозь пробитую в перекрытиях дыру он уловил силуэт Баала...
«Попался».
Луч Фотонной Пушки отвесно рухнул вниз, прошивая центральную ось Башни и оставляя за собой зияющую дыру.
Баал изо всех сил сконцентрировал ауру Силы Воли.
— Гр-р-р-р!
Девяносто первый этаж, девяностый, восемьдесят девятый, восемьдесят восьмой...
— Хия-а-а-а!
Вертикальный росчерк фиолетовой вспышки рассек луч Фотонной Пушки надвое, заставив смертоносную энергию рассеяться.
— Ху-ух! — с тяжелым выдохом Баал покосился на стену у лестницы, чтобы проверить, где он оказался.
Восемьдесят пятый этаж.
— Яхве...
И лишь сейчас на его лице наконец проступил лик демона.