— Ой, мамочки!..

От неожиданности Геккон вздрогнул всем телом и резко обернулся на голос, но в следующее же мгновение его глаза восхищённо округлились.

Будучи одарённым паучьего типа, он обладал зрением и слухом, многократно превосходящими человеческие, но сейчас умудрился не заметить приближения Чэнь Цзин. Во-первых, его до глубины души напугал Лу Синь, а во-вторых, дверь номера оставалась приоткрытой, пол устилал толстый пушистый ковёр, а сама Чэнь Цзин успела переодеться в обтягивающий чёрный боевой комбинезон и лёгкие тактические ботинки, полностью скрадывавшие звук шагов.

В первую секунду при виде начальницы Геккон, разумеется, перепугался, но уже во вторую напрочь забыл о всяком испуге.

Его взгляд намертво прикипел к её фигуре.

Ему впервые доводилось видеть Чэнь Цзин не в военной форме или строгом женском брючном костюме, а в таком плотно облегающем тело боевом снаряжении.

...

— Здравствуйте, командир, — Лу Синь тоже слегка опешил, но тут же поспешно отставил чашку, поднялся с кресла и вежливо поздоровался.

Кивком головы Чэнь Цзин велела ему садиться обратно, сама придвинула свободный стул и, опустившись на него, с каменным лицом произнесла:

— Если не хочешь собственноручно выколоть себе оба глаза, советую немедленно их закрыть.

Опомнившись, Геккон торопливо отвернулся и с независимым видом уставился прямо в настенное зеркало напротив.

Решив пока не обращать на него внимания, Чэнь Цзин повернулась к Лу Синю, и её взгляд заметно смягчился:

— Ты всё хорошо обдумал?

— Да, — откровенно ответил Лу Синь. — Я просто поеду навестить родственника. Это дело было запланировано давным-давно, так что нарушения дисциплины тут ведь нет?

Чэнь Цзин молча смотрела на него, словно взвешивая что-то в уме.

О семейных делах Лу Синя и его «поездке к родне» руководство Лазурной Гавани знало немногое, поскольку сама она так и не видела содержимого привезённой им папки №003.

Однако профессор Бай уже достоверно установил связь между приютом «Красная луна» в Лазурной Гавани и старым делом о «Сбежавшей лаборатории». Поэтому, прибыв в Центральный Город и убедившись, что за организацией «Чёрный Стол» стоят выходцы из той самой лаборатории, она мысленно порадовалась своей предусмотрительности.

Она уже смутно догадывалась, что именно подразумевает Лу Синь под словами «навестить родственника».

А окончательно все сомнения отпали ещё в вертолёте, когда она увидела выражение его лица при взгляде на фотографию и досье Чэнь Сюня.

Впрочем, догадаться о намерениях подчинённого — это одно, а заранее всё подготовить — совсем другое.

Пусть даже на всю подготовку у неё было всего полдня.

— Никакого нарушения, — улыбнулась ему Чэнь Цзин. — Мы всего лишь оперативные сотрудники по борьбе с особым загрязнением и по сути ничем не отличаемся от механиков, чинящих крупную технику, или специалистов по очистке воды и почвы. Рабочее время — для работы, отпуск — для отдыха. Раз уж ты сейчас находишься в официальном отпуске и заранее запланировал повидаться с роднёй, это твоё полное личное право...

Лу Синь растрогался до глубины души: до чего же чуткое и понимающее у него начальство!

— Однако... — сделав небольшую паузу, продолжила Чэнь Цзин, — если родственник, которого ты собираешься навестить, действительно является главной целью Центрального Города, ты почти наверняка столкнёшься там с их оперативными группами, что может привести к ненужным конфликтам. Как ты поступишь в таком случае?

— Ну... — на лице Лу Синя отразилось искреннее затруднение. — Об этом я как-то не подумал, там видно будет... Одарённые Центрального Города ведь тоже должны быть вполне разумными людьми, верно? По-моему, та девушка-командир по имени Ся Чун — очень даже хороший человек!

Чэнь Цзин не стала ни соглашаться, ни спорить, лишь мягко улыбнулась:

— Сразу видно, что улаживать подобные щекотливые вопросы ты не мастер. Пожалуй, я составлю тебе компанию.

— Э-э, право даже не знаю... — не ожидавший такого поворота Лу Синь слегка смутился.

Уловив его колебания, Чэнь Цзин заговорила ещё мягче:

— Мы ведь коллеги, к тому же всю нашу группу направили сюда именно для того, чтобы помочь тебе разобраться с обнаруженными по пути запретными экспериментами. Теперь, когда задачу по штурму самой лаборатории взял на себя Центральный Город, нашей главной обязанностью становится обеспечение твоей безопасности как ключевого свидетеля. Так разве есть что-то предосудительное в том, что мы сопроводим тебя на встречу с родственником?

Лу Синь серьёзно задумался.

Разве есть что-то неправильное в том, что начальство заботится о своём сотруднике и оберегает его?

И разве можно упрекнуть руководителя за желание лично познакомиться с роднёй и близкими подчинённого?

Логика была совершенно безупречной.

Ему оставалось лишь согласиться:

— Никаких проблем...

— Ещё как есть проблемы!.. — едва Лу Синь договорил, как стоявший в стороне Геккон подал дрожащий голос.

Хоть недавнее появление Чэнь Цзин в обтягивающем костюме на время и ослепило его, соображал Геккон весьма быстро — ему хватило каких-то трёх минут, чтобы сложить два и два. С сомнением в голосе он переспросил:

— Постойте-ка, командир Чэнь, мне ведь не послышалось — вы только что спросили Одиночку, не против ли он взять с собой к родственникам двух коллег?

Чэнь Цзин повернула голову и ласково улыбнулась ему:

— Именно так.

Геккон мгновенно запаниковал, но, взяв себя в руки, осторожно уточнил:

— А можно поинтересоваться, кого именно вы имели в виду под вторым коллегой?

Чэнь Цзин молча посмотрела на него с лучезарной улыбкой.

Даже Лу Синь изумился такой непонятливости: неужели Геккон настолько глупый?

— Я никуда не пойду! — взвизгнул Геккон, едва не подпрыгнув до самого потолка от волнения, и громко запричитал: — Командир, не надо меня с собой тащить! Когда вы брали меня в эту поездку, ни о чём таком и речи не шло! Это ведь Центральный Город, а в том месте, куда вы собрались, находится секретная база, где проводят запретные опыты по созданию бога! Если мы сейчас тайком туда проберёмся, это же будет открытым вызовом властям Центрального Города!

Отвернувшись от него, Чэнь Цзин как ни в чём не бывало обратилась к Лу Синю:

— Навестить родню — дело, конечно, житейское, но нам всё же стоит поторопиться...

— Я тут вообще-то свои законные права отстаиваю! Вы что, решили просто меня проигнорировать?! — бессильно возопил Геккон.

Нахмурившись, Чэнь Цзин бросила на него недовольный взгляд через плечо.

Лу Синь тоже синхронно повернул голову и посмотрел на напарника.

Под их двойным взглядом Геккон мгновенно съёжился, но всё же мужественно вздёрнул подбородок всем своим видом показывая, что лучше умрёт прямо здесь, в номере, чем пойдёт на верную смерть.

У мягкосердечного Лу Синя дрогнуло сердце, и он уже заколебался, не замолвить ли перед начальницей словечко, чтобы та оставила беднягу в покое.

Однако Чэнь Цзин слегка прищурилась и самым приветливым тоном спросила Геккона:

— У тебя какие-то возражения?

Геккона пробрал озноб, и он жалобно пробормотал:

— Но ведь Центральный Город ясно дал понять, что не желает нашего участия в этой операции...

— А мы и не собираемся в ней участвовать, — мило улыбнулась Чэнь Цзин. — Мы просто составим Одиночке компанию в поездке к родственнику и заодно присмотрим за его безопасностью.

— Но ведь... — Геккон отчаянно пытался говорить твёрдо, но голос предательски дрожал: — Местные власти велели нам сидеть в гостинице и ждать...

— Вот тут ты совершенно неправ, — тихо рассмеялась Чэнь Цзин, глядя ему в глаза. — У Центрального Города нет никаких полномочий отдавать нам приказы. Они предложили нам отдохнуть в отеле, но никто не говорил, что мы обязаны сидеть взаперти безвылазно. Мы люди свободные, так какое же правило мы нарушим, если в свободное время сопроводим коллегу на встречу с роднёй? А если какие-то формальные претензии и возникнут, четыре наших адвоката быстро всё уладят...

— Э-э, ну... — обнаружив, что крыть ему совершенно нечем, Геккон ухватился за последнюю соломинку: — А вдруг родственник командира будет нам совсем не рад?..

— Ну что ты, вовсе нет! — поспешил разуверить его Лу Синь, не желая, чтобы напарник заблуждался на этот счёт. — После нашей прошлой совместной поездки ты очень понравился всей моей семье! Они даже говорили, что надо бы как-нибудь пригласить тебя к нам домой в гости...

У Геккона от ужаса волосы встали дыбом по всему телу, и он рефлекторно покосился на окно, прикидывая высоту этажа.

— Хе-хе, хоть я и руковожу нашей группой в этой командировке, нынешняя вылазка действительно не входила в первоначальный план, — неожиданно со смешком произнесла Чэнь Цзин. — Так что ты вполне можешь отказаться и никуда не ехать.

— А? — удивились одновременно и Лу Синь, и сам Геккон.

— Разумеется, я обязана заранее предупредить тебя о последствиях, — невозмутимо продолжила Чэнь Цзин. — За подобные внеплановые задания повышенной сложности полагается особенно щедрое вознаграждение и огромное количество баллов вклада. По возвращении в Лазурную Гавань я также составлю аттестационный отчёт о твоих действиях. Ты имеешь полное право остаться ждать нас в отеле, вот только я искренне за тебя переживаю: если упустишь такой шанс, твои перспективы получить ранг специалиста пятого класса станут весьма туманными... — она коротко хохотнула: — Конечно, вставлять тебе палки в колёса я не стану, мне просто по-человечески будет за тебя обидно!

Геккон мгновенно застыл с глупым, растерянным выражением на лице.

Чэнь Цзин же с довольной улыбкой повернулась к Лу Синю:

— Когда ты планируешь выдвигаться?

Очнувшись, Лу Синь с недоумением покосился на притихшего напарника и ответил:

— Мне бы хотелось выехать как можно скорее.

— Отлично! — Чэнь Цзин поднялась со стула и бросила на кровать два объёмистых чёрных рюкзака, которые до этого держала в руках. — Выступаем через десять минут.

— А? — резко вскинул голову Лу Синь.

Чэнь Цзин окинула обоих выразительным взглядом:

— Не расслышали? Чего застыли?

Опомнившись, Лу Синь торопливо вскочил с кресла и подхватил один из рюкзаков.

Расстегнув молнию, он увидел внутри чёрный обтягивающий тактический костюм и набор специального снаряжения. Понять, из какого именно материала сшита одежда, было трудно: для обычной ткани поверхность казалась слишком гладкой, а для кожи имела отчётливую текстуру плетения, но на ощупь материал был удивительно мягким и податливым.

Помимо самого костюма в комплект входили такие же бесшумные ботинки, защитная маска, тактические очки и прочая экипировка.

«Выглядит как первоклассное снаряжение для ночного грабителя... Впрочем, я ведь не грабить кого-то иду, а всего лишь проведать родственника».

Пока Лу Синь с любопытством разглядывал обновки, Чэнь Цзин вышла за дверь подождать их в коридоре, а Геккон без единого слова подошёл к кровати.

Молча взяв второй рюкзак, он достал оттуда боевой костюм и принялся деловито натягивать его на себя.

Лу Синь всё ещё не до конца понимал перемену в его настроении, поэтому тихо посоветовал:

— Вообще-то ты правда можешь не ехать...

— Нет, — твёрдо отрезал Геккон. — Я верю командиру Чэнь.

Лу Синь удивился:

— Веришь, что она обязательно поможет тебе подняться до пятого класса?

— Нет! — лицо Геккона оставалось непоколебимо серьёзным. — Я твёрдо верю, что она непременно припомнит мне отказ и позаботится о том, чтобы повышения мне не видать как своих ушей!

Лу Синь озадаченно моргнул:

— Неужели это повышение ранга имеет для тебя такое огромное значение?

— Ещё бы не имело... — сурово сдвинув брови, Геккон посмотрел на него, но вдруг расплылся в широченной счастливой улыбке и взволнованно зашептал: — Знаешь что? Когда мы в прошлый раз ездили на совещание в Главный Город, мы с Линдой так здорово поболтали! И она пообещала, что как только я дослужусь до норматива специалиста пятого класса, она сразу согласится со мной встречаться! Думаешь, я не понимал, что в этой поездке придётся рисковать шкурой? Просто нужно хвататься за любую возможность, чтобы выторговать себе побольше выгоды... Если бы я сейчас не устроил всю эту сцену, разве старушка Чэнь расщедрилась бы пообещать мне такую солидную долю заслуг за операцию?!

Лу Синь даже не сразу нашёлся, что на это ответить, и лишь после секундного замешательства переспросил:

— Те Цуй согласилась с тобой встречаться?

— Ага! — гордо кивнул Геккон и тут же поправил: — Только не Те Цуй, а Линда!

Не придав значения этой мелочи, Лу Синь с любопытством поинтересовался:

— А какой у тебя сейчас класс?

— Третий, — ответил Геккон.

Лу Синь задумчиво покивал:

— Что ж, осталось совсем немного...

Он помнил, как после разъяснений Хань Бин сам в уме прикидывал эти расчёты: если не считать внезапных атак одарённых ранга S вроде того посланника Морской Державы, то для перехода с третьего класса на четвёртый требовалось успешно выполнить около сотни обычных рядовых поручений. У Геккона показатели были примерно такими же, так что с его нынешней скоростью закрытия заданий... лет через двадцать у него были все шансы жениться на Линде.

...

Уложившись в три минуты, оба облачились в боевые комбинезоны, поверх которых для маскировки натянули свою обычную повседневную одежду, подхватили рюкзаки и вышли из номера.

Чэнь Цзин ждала их в коридоре, прислонившись плечом к стене; между её тонкими пальцами дымилась длинная тонкая сигарета.

В приглушённом свете коридорных бра её фигура казалась одновременно таинственной и притягательной.

— Пошли! — увидев вышедших напарников, она затушила окурок в пепельнице на урне и негромко скомандовала.

В тот же миг дверь соседнего номера бесшумно отворилась, и в коридор вышли Ли Ган и трое адвокатов. Не проронив ни слова, они лишь коротко кивнули оперативникам, после чего один из них зашёл в номер Чэнь Цзин, а двое других скрылись за дверью комнаты Лу Синя и Геккона.

В дальнем конце коридора их уже поджидал сотрудник отеля, который вежливым жестом пригласил троицу проследовать к пожарной лестнице.

«Надо же, мы ведь просто едем проведать родственника, отчего же все вокруг такие собранные и торжественные?» — подумал про себя Лу Синь, непроизвольно пригибаясь на ходу.

...