Книга 6. Глава 54: «Сделать ход»

Отец герцога Мирасмаса был человеком суровым и неумолимым, нетерпимым к глупости, особенно если её проявлял собственный наследник. В юности Аристана подвергли беспощадной, а зачастую и жестокой системе тренировок. Ещё до того, как получить свой Класс, будучи лишь одним из возможных наследников Дома, он день и ночь изнурял себя воинскими упражнениями и дипломатией.

Своё первое порождение он сразил в пятнадцать лет – ещё до того, как познал первую женщину. В семнадцать он приказал зарезать своего двоюродного брата Дарло, пока тот спал, и обставил всё так, будто преступление совершил соперничающий дом. Его главный конкурент был устранён ещё до того, как началась настоящая борьба.

Когда ему исполнилось восемнадцать, его заставляли доказывать свою состоятельность снова и снова. Он сражался за разломами, вел войска в бой, вел переговоры от имени семьи, а затем и от лица всего Юга. И только когда он успешно доказал, что способен лавировать даже в смертельно опасных водах, коими славился Имперский Двор, старик наконец остался доволен. К тому времени Аристану исполнилось тридцать два года.

Благодаря колоссальным усилиям и лишениям он заслужил столь прочную репутацию, что его предложение руки и сердца было принято, и Эления стала его невестой. Бесценная жемчужина, которая при обычных обстоятельствах была бы ему не по зубам.

И всё же ни суровое воспитание, ни последовавшие за ним десятилетия не могли подготовить Герцога к тому безумию, с которым он столкнулся на улицах собственного города.

— Если они не разойдутся, — взревел он, — рубите их!

— Ваша Светлость, вы уверены? — Спросил его Лефтен, капитан его стражников, и на его простоватом лице отразилось явное сомнение. — Разве вы не можете приказать им?

— Их слишком много, — яростно бросил Герцог в ответ. — Я полностью истощу свое Влияние.

— Помогите нам! — Закричала какая-то женщина, и в её голосе звучала паника, граничащая с истерикой. Она вцепилась в Капитана, дико глядя на него снизу вверх, и скребла ногтями по блестящим металлическим пластинам его брони, пока не содрала пальцы в кровь.

И она была далеко не одинока. На Дворцовой улице творилось нечто невообразимое: толпы людей бежали с окраин города к центру в поисках спасения. Горожан всё ещё изводили призраки, которые проникали в дома прямо сквозь стены и кишели в переулках. Пробиться сквозь этот людской поток к внешней стене, чтобы принять командование у ворот, герцогу Мирасмасу было жизненно необходимо, но сделать это казалось решительно невозможным.

В конце концов его терпение лопнуло. Ему было нужно на стену, во что бы то ни стало. Если Некромант захватит город, эти люди всё равно погибнут, и их ждет участь куда хуже смерти.

— Вперед! — Скомандовал он, выхватывая из ножен собственный меч.

Многие Стражники колебались, но всё же подчинились приказу и обнажили клинки; сталь со скрежетом скользнула по стали, и блестящий металл блеснул в угасающем свете дня.

— Разойдись! — Гаркнул Аристан, высоко подняв меч.

В итоге им пришлось убить всего около десятка человек, прежде чем остальные бросились врассыпную, испугавшись Герцога и его людей сильнее, чем призраков. Всё прошло успешнее, чем он ожидал.

Даже не утруждая себя тем, чтобы вытереть клинок, Аристан сплюнул в сторону и зашагал вперед прямо по телам своих павших подданных. Этот проклятый Некромант за всё заплатит.

— За мной! — Крикнул он. — Бегом!

Он сам последовал собственному приказу и побежал, что было весьма непросто в полных латах, даже для Вельможи Золотого Ранга. Оружейники словно задались целью делать латы тем тяжелее, чем сильнее становились их заказчики. Впрочем, эта защита не раз спасала ему жизнь, так что жаловаться не приходилось.

По мере того как они приближались к главным воротам, звуки сражения становились всё громче, и Герцог всё яснее осознавал, насколько катастрофическим было положение дел в городе.

На улицах виднелась кровь, у обочин лежали тела, повсюду чернели разбитые стекла и полыхали пожары – кое-кто пытался воспользоваться хаосом и занялся мародерством. Учитывая, сколько войск стянуто в столицу, наведение порядка оставалось лишь вопросом времени, но пока что в Мирасмасе царило безумие.

— Ваша Светлость! — Запыхавшийся офицер отдал честь, едва Герцог приблизился. — Вы прибыли, чтобы принять командование?

— Да, — кивнул тот, обливаясь потом под шлемом.

— О, хвала Пяти Божествам, — со вздохом облегчения произнес мужчина, но тут же вспомнил, с кем говорит, вытянулся в струнку и снова отдал честь. — Капитан Джонетт из Дома Мадра. Мы уже полчаса бьемся со скелетами. Нас больше не теснят, это уже кое-что, но и продвинуться вперед мы не можем.

Окинув взглядом то немногое, что было видно, Аристан поморщился. Масса Солдаток и Солдатов толкалась и теснила друг друга, отвоевывая каждый шаг у столь же прочно закрепившихся сил нежити, в то время как маги и лучники обменивались ударами над их головами, пытаясь склонить чашу весов в свою пользу.

— Джонетт, помоги Лефтену. Мне нужен командный пункт в четырех улицах отсюда, — он на секунду задумался. — Оборудуйте его в здании почты на углу Позолоченной и Экипажной. Разошлите бегунов, я хочу знать положение каждого мужчины и женщины с оружием в руках в этом районе менее чем через час.

Он продолжал отрывисто и резко раздавать приказы, а подчиненные спешили их выполнять. А тем временем в стенах его города люди продолжали сражаться и умирать.

Пока в эту бойню не будет внесен хоть какой-то порядок, нечего было и думать о том, чтобы выбить нежить и выдворить её за пределы городских стен. Герцог действовал решительно, выстраивая четкую вертикаль командования и налаживая каналы связи – как магические, так и обычные.

В район начали стягиваться подкрепления, пока остальные отряды продолжали очищать город от призраков. Медленно, но верно ситуация начала стабилизироваться, и в конце концов скелеты стали отступать.

— Жмите! — Гремел Герцог. — Вышвырните эту гнусную нежить из моего города!

Он продолжал наблюдать за ходом сражения, находясь неподалеку от главных ворот. Скелеты всё еще прибывали, но если удастся сдержать этот натиск хотя бы ненадолго, ситуация быстро изменится в его пользу.

Его войска ответили нестройным, но яростным ревом. Битва с ужасающей нежитью изнуряла до предела, однако с каждым шагом вперед к воинам возвращалось мужество, а уверенность их крепла.

— Лорд Герцог! — Раздался крик, и Аристан обернулся. К нему стремительно, сливаясь в единое пятно от скорости, бежал его капитан Лефтен. — Золотой Легион подошел к городу!

— Уже? — Изумился герцог Мирасмас. Это произошло гораздо раньше намеченного срока, но как нельзя кстати. Сердце его наполнилось уверенностью, а последние сомнения рассеялись. Они победят, Некроманту некуда бежать, его неизбежно зажмут и раздавят между силами внутри города и Легионом снаружи.

— Золотой Легион прибыл! — Объявил он, перекрывая своим голосом шум битвы. — Не теряйте веры! Пять Божеств избавили нас от еретика! Вышвырните нежить из города!

Войска ответили новым ликующим кличем, на этот раз куда более воодушевленным. С утроенной силой они двинулись вперед, круша, пронзая и рубя врагов, сминая передний ряд скелетов. Еще один шаг был отвоеван.

— Разошли эту весть по всему району, — приказал Аристан ближайшему бегуну. — Расскажи и Солдатам, и простому люду, знать должны все. Надеюсь, это хоть немного утихомирит панику.

— Слушаюсь, лорд Герцог!

— Иди, — скомандовал Аристан, хлопнув парня по спине и отправляя в путь.

Приободрившись, он снова повернулся к воротам. Скорее всего, Золотому Легиону потребуется отдых после столь стремительного марш-броска. Часа два, может, три, чтобы восстановить силы и выносливость. За это время ему нужно закончить зачистку города от призраков, укрепить контроль над улицами и, если повезет, вытеснить нежить наружу.

Сейчас скелеты в черте стен всё еще оставались в явном меньшинстве. Даже если они продолжат прорываться через ворота, пройдут многие часы, прежде чем численность сил сравняется. Битва была полностью под его контролем.

Поскольку его внимание было приковано к воротам, он одним из первых увидел то, что приближалось. Из тумана соткалась грозная фигура в броне из дымящихся черных костей, с плащом из душ, наброшенным на плечи. Возвышаясь по пояс над головами скелетов, Некромант бесшумно, точно призрак, вплывал в город.

— Маги, — пробормотал герцог Аристан, а затем повторил уже громче:

— Нам нужны маги, скорее сюда!

— Но у нас и так их много? — Удивился Лефтен.

— Недостаточно. Отправляй бегунов, нужно больше! Тащите сюда Магистров. Если мы сможем создать антимагическое поле, тогда, возможно…

Пустые надежды, и Герцог сам это прекрасно понимал. Чтобы нейтрализовать колоссальный объем магии, исходящий от нежити, потребовалось бы не меньшее количество чар с их стороны. Но если этот человек начнет творить заклинания…

— Готовьтесь к организованному отступлению, — процедил он сквозь зубы. — Передай приказ, быстро! Эту позицию нам теперь не удержать. Нужно перегруппироваться. Живо!

Растерянные бегуны бросились врассыпную, а приказ покатился по рядам войск. Если им удастся отступить волнообразно и организованно, они спасут множество жизней. Но если оборона рухнет и начнется паническое бегство…

Некромант поднял руки и заговорил.

У герцога Аристана земля ушла из-под ног, а мир словно качнулся на своей оси. Воздух вокруг уплотнился, и внезапно он почувствовал себя так, словно пробирается сквозь вязкую жижу. Звуки приглушились, а перед глазами всё поплыло. Он уже испытывал подобные ощущения прежде, и не раз, но только в Разбитых Землях, где сама реальность истончалась.

Глаза его едва не вылезли из орбит от ужаса. Неужели так происходит каждый раз, когда этот ублюдок открывает свой чертов рот?!

Белый туман вырвался из-под ног Некроманта и стремительно пополз по земле. Люди отпрянули, когда он окутал их ноги, но успокоились, поняв, что вреда он не причиняет. Однако Некромант на этом не остановился.

Едва завершив первое заклинание, он тут же перешел к следующему, и сама реальность содрогнулась под напором его воли.

Подул ледяной ветер, начавшийся с легкого дуновения, но быстро набравший такую силу, что плащ Герцога захлопал за его спиной. Аристан посмотрел на свою руку, но не заметил никаких изменений и не почувствовал воздействия чар. Лишь глубоко в груди зародился леденящий холод.

— Отступаем! — Заорал он во всю глотку. — Назад, немедленно!

Когда упал первый воин, это показалось чистой случайностью, но когда алая жизненная сила струйками потекла из сочленений его брони и устремилась сквозь туман к Некроманту, Аристан понял, что дело плохо.

— ОТСТУПАЕМ! — Взревел он.