— Может быть… ты… ты злишься, леди Бетти?

Елена опасливо покосилась на меня, гадая, не швырнула ли я из-за её слов.

Однако всё это было чистой случайностью. На ручке чашки обнаружилась какая-то зазубрина, вот она и выскользнула из рук. Я вовсе не собиралась намеренно швырять чашку в пруд лишь потому, что Елена меня утомила.

Тем не менее, Елена и остальные слуги дома Герцог Матиа вряд ли в это поверили.

Ради чести герцогского рода никто не стал бы мелочно требовать возмещения ущерба за чашку, но все смотрели на меня с недоумением, а затем отворачивались.

Что ж, раз уж все так думают, воспользуюсь моментом и скажу то, что должна.

Я прочистила горло, приняла серьезный вид и пристально посмотрела на Елену.

Пышные золотистые волосы, точь-в-точь как у покойной графини. Темно-пурпурные глаза, чуть глубже, чем у Кристин, и мягкий взгляд. Безупречно чистая, светлая кожа.

Объективно говоря, Елена обладала поразительной красотой. Именно из-за этой внешности в оригинале, в романе «Я всего лишь мелкий злодей», герцог Герцог Янус использовал её по полной программе.

Даже без моего вмешательства она бы в конечном итоге приняла титул графини, но закончила бы свою жизнь как марионетка, которой все помыкают.

— Знаете, леди.

Я расслабила губы и изобразила на лице глуповатую улыбку.

— «Ой, ну что вы такое говорите? Вы же такая красавица! Вы — единственный в своем роде, драгоценный человек в этом мире, так что, пожалуйста, перестаньте так себя принижать».

Стоило мне заговорить в манере обычной, простодушной и доброй Бетти, как Елена слегка успокоилась. Но я тут же поправила позу — мои ноги даже не доставали до земли, — и стерла с лица улыбку.

Я холодно отрезала:

— Я считаю все эти слова лишь обманом. Красивая, драгоценная… звучит, конечно, приятно, но, честно говоря, от этого нет никакой пользы, верно?

— П-правда?…

Стоило мне заговорить с такой строгостью, как Елена растерялась.

Казалось, она была сбита с толку, не понимая, что именно пытается сказать эта маленькая девочка.

— Даже если вы станете красивой и драгоценной, без чего-то по-настоящему важного в этом нет никакого смысла. Вас будут использовать, а когда вы станете бесполезны — просто выбросят.

— …

Елена лишь закусила губу, словно не в силах согласиться.

Я ещё наглее повысила голос, подгоняя её:

— Вы что, не спросите, что же на самом деле важно?

— А?

— Я же сказала, что от красоты и ценности нет толку, если нет чего-то по-настоящему важного. Разве вы не должны спросить, что же это такое?

— А… ч-что же тогда по-настоящему важно?

— Деньги и власть.

Нынешняя Елена была вовсе не из тех, кто способен свергнуть отца и завладеть титулом графини.

Но она должна это сделать.

— И было бы ещё лучше, если бы у вас при этом было желание чего-то достичь.

Потому что я сделаю так, чтобы это произошло.

Она смотрела на меня широко раскрытыми, дрожащими от напряжения глазами, а когда я слегка улыбнулась, неловко улыбнулась в ответ. Елена несколько раз открывала рот, но так ничего и не произнесла.

Наблюдая за ней, я мысленно задалась вопросом, чего же Елена желает на самом деле. В этот момент мой взгляд переместился на Кристин, которая уверенно шагала в нашу сторону.

— Ой, прошу прощения.

Нарочно слегка толкнув меня при проходе, Кристин надула губки и капризно протянула:

— Сестра! Кристин больше не хочет здесь оставаться, поехали домой.

— А? П-почему… Кристин? Мы же так редко видимся, неужели тебе не хочется побыть здесь подольше?

— Кажется, у меня снова начинается простуда. Мне зябко, и кружится голова…

Изображая перед сестрой милую девочку, Кристин тут же бросила на меня злобный взгляд. Я поспешно вернулась к образу простодушной и глупенькой Бетти, глуповато хихикнув.

Уходя с террасы поддавшись на уговоры упрямой сестры, Елена то и дело оглядывалась на меня.

Неужели я боялась, что Елена сочинит обо мне небылицы и разнесет их по всему свету?

Честно говоря, много ли найдется тех, кто станет прислушиваться к нынешней Елене?

Гораздо важнее было посеять зерно сомнения в её сердце.

Раз уж отношения с герцогом Янусом испортились, было очевидно, что род Мекуйена падет быстрее, чем в «Я всего лишь мелкий злодей».

Сейчас я, должно быть, кажусь ей сумасшедшей, но когда она окажется в безвыходном положении, цепляясь за любую соломинку, Елена наверняка вспомнит мои слова и протянет руку. Вот тогда мы и встретимся снова.

Не как светские подружки, щебечущие о кружевах, а как союзницы, объединившиеся ради свержения её отца.

«Если надумаете — встретимся снова, сестра».

Я мило улыбнулась и приветливо помахала Елене рукой.

Она посмотрела на меня так, словно её пробрал легкий озноб, но затем машинально помахала в ответ.

«Пора и мне потихоньку собираться».

Сестры Елена и Кристин только что уехали, так что я решила переждать немного времени перед уходом.

Любуясь видом сада с террасы, я вдруг заметила что-то белое, плавающее на поверхности экзотического пруда.

«Что это?»

Прищурившись и пытаясь разглядеть, что это такое, я вздрогнула от неожиданности. Кверху брюхом в воде плавала крупная парчовая карпа.

Вскоре один из слуг дома Герцог Матиа неспешно подошел к водоему и сачком выловил мертвую рыбу. Увидев, как вслед за ней на поверхность всплывают другие карпы, я невольно содрогнулась — в памяти всплыл чай, который я только что вылила в пруд.

«… Это была всего лишь чашка чая, неужели он настолько токсичен, что может убить всех карпов в пруду?»

Да нет, быть того не может. Это же чай для людей, в нем не может быть настолько ядовитых веществ, верно?

Только я успела об этом подумать, как сверху раздался громоподобный крик:

— Что происходит! Что, черт возьми, случилось!

Из открытого окна этажом выше показался герцог Герцог Матиа, почти наполовину высунувшись наружу с опустошенным лицом. Он смотрел на пруд и кричал:

— Мои бедные карпы!

Я спокойно покинула террасу и направилась к Элизабет, которая дремала в углу.

— Бесс, ты спишь? Пойдем уже. Ты передала подарок леди?

Я слегка потрясла её за плечо, и Элизабет, с лицом счастливого кролика, ответила:

— А? … Да, хорошо. Пойдем.

И снова заснула.

Я поспешно потрясла Александру. Александра уже погрузилась в глубокий сон.

Со стороны пруда донесся скорбный вопль герцога Герцог Матиа:

— Какой монстр убил моих карпов! Этих милых и невинных созданий! Какой бессердечный чудовище! И это в моем собственном доме!

Хм, судя по всему, герцог Герцог Матиа души не чаял в этих карпах. А я-то думала, он завел их просто для красоты при обустройстве пруда.

Я принялась трясти Александру с куда большим усердием. Поскольку сюда мы добирались в карете герцога Януса, возвращаться домой мне предстояло вместе с Элизабет и Александрой.

— Рокси, Рокси! Поспим в карете. Если будешь спать здесь, шея затечет.

— М-м… ещё пять минуточек…

Дремали не только Элизабет и Александра. Почти все дети, включая леди Викторию, клевали носом или отрешенно смотрели перед собой. Слуги, помогавшие на чаепитии, толпой сбежали к пруду, так что поблизости не осталось ни одного взрослого, у которого можно было бы попросить помощи.

Решив отыскать кучера, привезшего нас из поместья Януса, я заодно прихватила со стола печенье. Вспомнив, как сильно оно понравилось детям, я решила отведать его сама.

Вкус печенья был восхитительным.

Тягучее тесто, крошась, смешивалось с терпким черничным джемом, который таял во рту — это было просто божественно.

Сам черничный джем тоже был необычным, не могла сказать, что именно в нем было не так, но он определенно отличался. И эта тонкая разница делала печенье ещё вкуснее.

— Вкусно!

Прежде чем идти за кучером, я прихватила со стола ещё несколько штук.

Для герцога Герцог Матиа карпы в пруду были чем-то большим, чем просто любимые рыбки.

Стоило ему посмотреть на рыбок, плавающих в воде, как все тревоги и заботы исчезали.

Карпы, беззаботно плавающие в пруду и хватающие корм, который бросал герцог, были для него тихой гаванью и надеждой.

Рыбки, что неспешно плавали в прозрачной воде, ели, стоило появиться корму, и спали, когда того хотели.

Герцог Герцог Матиа ни дня не пропускал, чтобы лично не покормить их. Глядя на карпов, которые без всяких эмоций открывали рты, он невольно предавался безмятежным мыслям.

— В следующей жизни я стану рыбой. Желательно декоративной. Буду есть то, что дают, и жить, ни о чем не думая.

— Дорогой, пожалуйста, не говори таких глупостей при детях.

Но это было неважно. Даже когда старшая дочь, Вероника, с детства отличавшаяся скверным характером, язвила:

— Папа, ты такой ленивый, что если станешь рыбой, то быстро умрешь с голоду.

— Одной лишь попыткой разрушить мечты отца тебе не занять это место, дитя мое.

— Пф.

Все было в порядке.

Герцог сидел на краю пруда, одетый лишь в ночную рубашку на босу ногу, а позади него адъютант спокойно докладывал о случившемся:

— Все они отравлены, Ваша Светлость. Хотя доза была ничтожной, полагаю, кто-то подсыпал в пруд сильнодействующий яд.

Последовал подробный отчет: при вскрытии выяснилось, что внутренние органы рыб буквально растворились.

За что эти нежные и милые создания должны были умереть такой мучительной и ужасной смертью?

Те самые рыбки, что резвились в созданном им для них пруду, в одно мгновение погибли от яда, разнесшегося по воде.

— На чаепитии леди Виктории было обнаружено печенье с добавлением снотворного. Это переработанная ромашка, она не причинит серьезного вреда детям, но сама леди и большинство гостей сейчас крепко спят.

Герцог, смотревший на пруд с потерянным видом, бессильно махнул рукой, отдавая приказ:

— Заблокировать особняк.

Так мирный и процветающий особняк Герцог Матиа оказался на военном положении, а Елена и Кристин, уже собиравшиеся сесть в карету Мекуйена, были задержаны.