Старший исследователь. Предположительно — особь первого ранга.

Синий луч, которым он ударил с неба сразу после появления, я уже видел раньше.

Точного названия навыка тогда ещё не знал. Зато его мощность запомнил отлично.

Даже Левиафан корчился от боли и ревел после такого попадания.

БА-А-А-А-А-А-А-А-АМ!

И что же теперь с магитехническим кораблём — ядром нашего рейдового отряда — после прямого попадания?

Выдержит или нет?

Ответ уже был перед глазами.

«Ебать, вот это щит маны».

Синий луч жёг корпус около трёх секунд, но магический барьер, накрывший весь корабль, даже не дрогнул.

Если подумать, ничего удивительного.

Сколько магических камней Башня притащила сюда ради этой экспедиции?

Да ещё десять изделий высшего класса, созданных средствами магитехники из магических камней, сжатых до предельной концентрации.

Их брали как боеприпасы для «Малой Вспышки», но при необходимости ту же энергию можно было пустить на защиту.

«Даже первый ранг не должен сносить такое одним навыком».

Хотя я всё равно нервничал.

Маги Башни говорили уверенно, но верить чужим расчётам и увидеть результат своими глазами — разные вещи.

Теперь всё было проверено на деле.

«Ладно. За основные силы можно не переживать».

Мне оставалось только делать свою работу.

В этом и смысл рейда, разве нет?

Доверяешь остальным, сам делаешь своё дело — и, если каждый справляется со своей ролью, рейд проходит успешно.

Поэтому...

Вспышка!

В небе, откуда только что ударил луч, что-то сорвалось вниз с быстротой молнии.

Я среагировал сразу.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а!

Связал [Гигантизацию] с [Выбросом Дикости] и резко задрал показатель угрозы.

「Показатель угрозы персонажа превышает 500.」

「Все монстры в радиусе действия в первую очередь атакуют персонажа.」

Оставалось поднять щит над головой, как зонтик, и принять удар.

Всё готово.

«А?»

Когда я понял, что произошло, стальной кулак уже был у самого лица.

«Погоди. Когда он успел?..»

Додумать не получилось.

БАХ!

Голова лопнула. Мир мгновенно погас.

Правда, ненадолго — она тут же отросла.

Но больно же, сука!

「Утраченная часть тела восстановлена.」

「Потрачено 5 % здоровья.」

Отрастив новую голову, я быстро осмотрелся.

Старший исследователь уже снова висел там, где был до атаки.

«Да сколько у него ловкости?»

Чтобы обойти щит и добраться до головы, ему пришлось бы не просто рвануть по прямой. Минимум два перемещения с изменением направления.

И я не увидел ни одного.

Для особи первого ранга с упором в ловкость такое, в принципе, возможно.

«Но противник для моей сборки неудобный».

Хотя по старой версии варвара со щитом я не скучал.

Даже у противника, заточенного в ловкость, на первом ранге должна быть соответствующая атакующая мощь.

С прежней сборкой стоило остаться без лечения — и противопоставить ему уже было нечего. Весь бой тебя понемногу перемалывали, а сделать с этим было нечего.

А новая версия?

Пусть противник неудобный — новое тело выдерживает и без чужого хила.

Если не считать того, что, блядь, очень больно.

— Мгновенное восстановление такого уровня... На тебе клеймо тролля, паломник?

Чего он несёт?

Я стиснул зубы, переждал остаточную боль и ответил как ни в чём не бывало.

— Ты правда думаешь, что тролля для такого хватит?!

— Поймаю — проверю опытным путём.

— ...

— Длинноухие, звери, похожие на людей, неизвестные виды магии... Сколько же любопытных образцов сами пришли ко мне.

Когда такое говорит руководитель лаборатории, где эксперименты над живыми существами — обычное дело, по спине невольно идёт холодок.

Но длилось это всего секунду.

Он всё ещё кое-что понимал неправильно.

«Уже должны быть готовы...»

Охотниками здесь были мы. И подготовились заранее.

— К выстрелу готовы.

Сообщение по связи прозвучало прямо в голове.

Я едва заметно посмотрел на магитехнический корабль.

Вспышка!

На борту блеснул свет.

«Малая Вспышка».

Внешне ничего впечатляющего.

Это оружие вообще не рассчитано на разрушение больших площадей. Если бы оно могло выкашивать кварталы одним выстрелом, королевская семья давно бы вмешалась.

Его суть в другом.

Чудовищно плотная мана.

И за счёт этой плотности — запредельная пробивная способность.

Вот так.

ВЖ-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж-Ж!

Скорость намного выше звуковой.

— ...!!!

Я снова повернул голову к старшему исследователю — света уже не было.

Настолько короткий миг, что можно было подумать о холостом выстреле.

Но в его костюме зияла дыра размером с человеческую голову.

Выстрел пришёлся точно в цель.

«Нечего было стоять на месте и рассуждать про подопытных».

Он сам подставился, зависнув в воздухе ради разговора со мной.

Если бы он продолжал двигаться, прицелиться было бы почти невозможно.

«Но с одного попадания всё равно не умер».

Для человека такая рана однозначно смертельна: верхнюю часть живота у него просто вынесло.

Старший исследователь не только остался жив, но и продолжал летать.

Зато теперь метался как ужаленный, не замирая ни на мгновение. Похоже, атака, которую он даже не успел воспринять, напугала его всерьёз.

И по движениям было видно ещё кое-что.

«Похоже, досталось ему крепко».

Скорость полёта сильно упала.

До попадания я не успевал следить за ним взглядом. Теперь — уже мог.

«Второй раз попасть будет тяжело».

По такой подвижной цели второй раз попасть «Малой Вспышкой» будет почти нереально.

Но это не значит, что других способов нет.

— Айнар!!

— О! Я ждала!

Айнар шагнула вперёд, как копьеметатель перед броском, и со всей силы швырнула оружие.

Направление не имело значения.

「Айнар Пнеллин применила [Огонь по Одной Цели].」

「Айнар Пнеллин применила [Рекурсию].」

Копьё с эффектом гарантированного попадания разделилось на три части. Все три тут же начали менять траекторию в полёте, словно самонаводящиеся снаряды, и погнались за старшим исследователем.

Наконец настигли.

ЛЯЗГ!

Броню костюма они не пробили и отскочили.

Но расстраиваться было рано.

「До окончания боя сила [Рекурсии] немного повышена.」

У Айнар копья становятся сильнее с каждым броском.

Когда она наберёт полные стаки, урон точно станет ощутимым.

Разумеется, Империя тоже не собиралась терпеть молча.

— С тыла приближаются многочисленные неопознанные летающие объекты.

— Предположительно обычные исследователи.

То ли прижатый старший исследователь вызвал помощь, то ли они сами получили приказ, но в небе появилось множество тех самых исследователей, что поддерживали Левиафана в прошлой битве.

И не только они.

— Имперские войска снова идут на сближение.

— В составе замечено множество целей, предположительно рыцарей.

Началось новое общее наступление.

На этот раз в бой бросили не только обычную пехоту. Пошли и рыцари.

— Обнаружена цель, предположительно Берзак, четвёртая звезда.

— Осторожно, виконт. Он движется прямо к вам.

Ко мне, значит...

Я оглядел приближающиеся ряды солдат и быстро нашёл фигуру, слишком заметную среди общей толпы.

— ТЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы!!

Судя по воплю, моя недавняя легенда уже провалилась.

Но мало ли.

БА-АМ!

Я щитом увёл в сторону рубящий удар Берзака и возмущённо рявкнул:

— Что вы творите, Берзак, четвёртая звезда?!

— Ты ещё смеешь издеваться надо мной?! Даже глава Особого управления, вторая звезда, ничего не знает ни о тайной операции Имперской разведки, ни об агенте по имени Элфайр! В списках такого человека нет!

А.

Он сразу после моего ухода связался с начальством.

Ну, теперь повторно развести его уже не выйдет.

— Прискорбно.

— Мерзаве-е-е-ец!!

Словно подстроившись под его ярость, алая аура Берзака разгорелась ещё сильнее.

Но теперь мне незачем было его бояться.

Тетрика на плече больше нет.

— Ладно. Давай разберёмся.

Кстати, эссенция Берзака тоже значилась в списке предполагаемой добычи нашего рейда.

Постепенно роли в рейде окончательно распределились.

Основные силы на магитехническом корабле целиком занялись имперской армией.

Фейри, среди которых почти все были бойцами дальнего боя, спокойно расстреливали врагов с палубы. А воины, на девяносто процентов состоявшие из зверолюдей, внизу рубились буквально насмерть.

Потому что лечения стало намного меньше.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Мелодия гимна оркестра изменилась.

Раньше песня и музыка звучали тепло, почти утешающе.

Теперь же...

— А-а-а-а-а-а-а!

В голосах появилось что-то куда более торжественное. Словно они не лечили раненых, а славили и почитали нечто высшее.

Хотя, возможно, мне так казалось только потому, что я знал, какой навык сейчас используется.

Тридцать участников оркестра разделились на две равные группы.

Одна половина исполняла [Гимн После Конца], вторая — [Марш к Спасению].

Когда обе композиции звучали одновременно, начиналось то, что называли Ритуалом Нисхождения.

— Ритуал Нисхождения завершён.

「Безымянный ангел отвечает на молитву.」

Небо словно разорвали надвое. Жёлтое сияние хлынуло на поле боя.

А затем...

ФЬЮ-У-У-УХ!

На землю спустился ангел с восемью крыльями и сразу бросился на старшего исследователя.

Пятнадцать жрецов вместе поддерживали призыв, разделяя расход божественной силы. Благодаря этому ангел мог оставаться дольше обычного.

Но собственная мощь ангела от числа участников не менялась.

«По боевой силе — верхняя граница второго ранга».

Для одиночной победы над старшим исследователем, которого мы считали первым рангом, маловато.

Только вот на деле всё пошло совсем иначе.

— Кхек!..

Каждая световая стрела ангела отбрасывала старшего исследователя, а броня его костюма трещала и отваливалась кусками.

«Так божественная сила и правда его слабость?»

Как бы там ни было, сейчас ангел почти полностью взял старшего исследователя на себя.

Хотя нет, не полностью.

「Айнар Пнеллин применила [Рекурсию].」

「Айнар Пнеллин применила [Рекурсию].」

После появления босса Айнар вернулась на корабль и теперь без устали метала копья, сосредоточившись исключительно на нём.

Бум! Бум!

Магитехнический корабль тоже не прекращал обстрел из десятков орудий. При первой возможности экипаж был готов снова ударить «Малой Вспышкой».

Заодно по ходу боя разрешился вопрос, который крутился у меня в голове.

После цунами, накрывшего остров целиком, было совершенно непонятно, откуда Империя берёт столько солдат.

Ответ пришёл по связи.

— Разведчики обнаружили транспортный проход, по форме напоминающий портал.

— Через него непрерывно поступают новые силы противника. Проход необходимо уничтожить как можно скорее.

Значит, где-то на острове находилось что-то вроде неиссякаемого источника подкреплений.

Но это опять не моя забота.

Основные силы разберутся.

Судя по сообщениям в канале связи, уже собирали отдельную штурмовую группу.

До конца Ритуала Нисхождения старший исследователь всё равно мало что сможет сделать.

Поэтому мне оставалось сосредоточиться только на противнике перед собой.

Берзак, четвёртая звезда.

По оценке нашего штатного историка Лабиринта — того самого, который верно угадал слабость старшего исследователя к божественной силе, — Берзак относился ко второму рангу.

Я дрался с ним уже несколько минут.

И теперь мог утверждать совершенно точно.

「Утраченная часть тела восстановлена.」

「Потрачено 5 % здоровья.」

「Утраченная часть тела восстановлена.」

「Потрачено 5 % здоро...」

Этот ублюдок...

— А-О-ЛЬ-ЛЬ-ЛЬ-ЛЬ-ЛЬ!!

...нихуя не второй ранг.