К моему удивлению, пытка долго не продлилась.

Кажется, сирена сдалась, когда добралась до пятого пальца.

Она уже поднесла стальные щипцы к ногтю, но вдруг опустила руку.

[У Киевы совсем глаз нет. И этого она назвала слабым духом...]

В голосе звучало не просто разочарование — почти профессиональный кризис.

Мне даже стало её немного жаль. Наверняка всю жизнь оттачивала своё ремесло.

Но что поделать.

«Щипцы? Серьёзно?..»

Слишком уж по классике.

Я ничего не имею против проверенных методов, однако до настоящей жести им было далеко.

«Вот если бы меня целиком засунули в ванну, где кислоту смешали с зельем так, чтобы тело заживало прямо в процессе...»

Тут я заново осознал, насколько ненормальным стал мой болевой порог.

Я и раньше жил на зельях и довёл терпимость к боли почти до предела, а после поглощения Эссенции Слёз этот предел вообще перестал что-либо значить.

Топ, топ.

Сирена отложила щипцы и взяла бутылку с какой-то жидкостью.

Следующий инструмент?

В такой бутылке вполне могла быть кислота.

Вот теперь, пожалуй, стоило напрячься...

Ш-ш-ш!

А?

Она полила жидкостью мои пальцы, и кровотечение тут же остановилось. На месте сорванных ногтей быстро наросла новая плоть, а следом появились и сами ногти.

«Зелье?..»

Зачем?

Причём, в отличие от обычного лечения, восстановление прошло без привычной боли.

Сирена заметила мой озадаченный взгляд и небрежно пояснила:

[Не люблю зря тратить время.]

А-а.

Физическими методами меня не проняло, значит, теперь будет обычный допрос.

Меня это вполне устраивало.

Как ни крути, ногти выдёргивать всё равно больно. А вот разговоры — это как раз по моей части.

[Империя и правда создала нечто безумное. Чудовище, которое не моргнёт, даже если вырвать ему ногти.]

Рыбья башка ещё и меня чудовищем называет.

И, главное, опять ошибается в самом важном.

[Я уже говорил: к Империи не имею никакого отношения.]

[Забавная сказка.]

Ну да. Опять мимо ушей.

Ладно, есть другой способ.

[Раз это Империя, у вас ведь есть император? Как его зовут?]

На вопрос рыбья башка не ответила.

[Ясно. Сама имени не знаешь.]

План немного отклонялся от задуманного, но ничего страшного.

Имя было бы удобно знать, но оно не главное.

Я посмотрел на сирену с самым серьёзным видом.

[Император — мудак.]

[Что?..]

[Император — долбоёб. Император — мразь. Тупорылый уёбок с говном вместо мозгов. И, судя по всему, ещё и без отца с матерью вырос.]

Я выдал всё это одной очередью.

Сирена смотрела на меня с таким лицом, будто мир только что перестал подчиняться знакомым законам.

Нельзя было терять момент.

[Мать-Земля! Свет моей жизни! Опора и спасение! Мать-Земля — наше всё! Лучше неё никого нет!]

Доказательство получилось предельно наглядным.

Сирена окончательно зависла.

[Что ты делаешь? Неужели... ты паломник?]

Можно было просто согласиться, но я стараюсь не врать там, где ложь раскроют через пять минут.

[Нет.]

[Но ты только что оскорбил императора и восхвалял Мать-Землю...]

[Потому что я не имперец.]

Я повторял это уже не первый раз, но теперь фраза наконец прозвучала для неё иначе.

Отмахнуться от моих слов как от чуши она уже не смогла.

[Мать-Землю я восхвалял только затем, чтобы доказать свою непричастность. Настоящий имперец такого не скажет. Верно?]

[Это... верно.]

[Если нужно другое доказательство — без проблем. Приведите любого имперца. Я прямо при вас размозжу ему башку и докажу, что мои помыслы чисты.]

Сирена несколько секунд молча изучала меня.

Потом сказала:

[...Жди здесь.]

Она исчезла примерно на час.

Когда она вернулась, меня отвязали и повели наверх.

Тогда я впервые нормально увидел местное поселение.

И быстро понял, что это вовсе не деревня сирен.

Здесь жили воины Ланемут, морские гиганты, наги и множество других морских рас.

Был у всей этой общины и правитель.

[Так это ты тот имперец, который обругал императора и восхвалял Мать-Землю?]

Королева Сирен.

Высокоранговый монстр четвёртого ранга, против которого Питеру первого уровня не хватило бы и секунды.

Но робеть я не собирался.

С моей нынешней точки зрения между обычной сиреной и Королевой Сирен вообще не было разницы.

И та и другая убьют меня одним ударом.

Точнее, одним ударом убьют именно меня.

[Императора я ругал. Мать-Землю хвалил. Но имперцем от этого не стал. Сколько ещё повторять?]

[...Ха-ха. Дерзкий человек.]

Королева держала огромный трезубец. Сначала она рассмеялась, а потом лицо резко стало холодным, и древко с грохотом ударило в землю.

Бум!

Будто только этого и ждали, одна из стоявших рядом сирен бросила передо мной свёрток.

Он едва коснулся земли, как тут же заёрзал.

Догадаться, что внутри кто-то живой, было нетрудно.

[М-м-м! М-м-м!]

Сирена развязала верёвки и распахнула ткань.

Внутри оказался человек.

[Имперский рыцарь. Он достаточно важен, чтобы войска, занявшие Лаймию, уже несколько раз предлагали нам переговоры ради его возвращения.]

Королева не стала объяснять дальше.

[Докажи.]

Она замолчала.

Другая сирена тут же бросила к моим ногам оружие.

Мою булаву.

Чего именно от меня хотят, было ясно без слов.

И причин колебаться у меня тоже не было.

Шурх.

Я поднял булаву и пошёл к перепуганному рыцарю.

Сирены вокруг следили за мной с сомнением — словно не верили, что я и правда смогу это сделать.

Да что тут сложного?

Бам!

Я без малейшей паузы врезал рыцарю булавой по голове.

Глаза у сирен округлились.

[Он правда ударил!]

[Значит, и правда не имперец?]

[Тихо.]

Одного слова Королевы хватило, чтобы площадь снова замолчала.

Она права.

Рано делать выводы.

Один удар — это ещё не убийство. Рыцарь был жив.

Значит...

Бам! Бам! Бам!

Я продолжил.

Обычные удары, без всяких бонусов навыка вроде [Размашистого Удара].

Запас прочности у имперского рыцаря оказался приличным. Даже обездвиженного противника, которому я раз за разом бил в голову, обычными ударами пришлось добивать довольно долго.

Хрусть!

Только после десятого с лишним удара ладонь наконец ощутила знакомую отдачу.

Этого уже хватало, чтобы понять: готов.

А через мгновение появилось и окончательное подтверждение.

Ш-ш-ш...

Тело рыцаря рассыпалось сияющими частицами.

「Имперский рыцарь уничтожен. EXP +6」

Одновременно сердце тяжело толкнулось, и по телу разошлось знакомое ощущение.

Будто сосуды разом расширились, а изнутри хлынула горячая сила.

「Уровень персонажа повышен.」

「Сила души +10.」

「Максимальное число поглощаемых эссенций +1.」

Так я ещё и опыт получаю, доказывая, что не имперец?

Я нахмурился и покачал головой.

[Мало.]

[Что?..]

[Приведите ещё. Я готов доказать убедительнее! Можно обычных солдат. Ещё лучше лучников.]

Если бы получилось поднять хотя бы третий уровень, было бы совсем хорошо.

На площади повисла тишина.

Морские чудовища только таращились на меня, пока Королева Сирен наконец не подвела итог.

[...Достаточно. Больше ничего доказывать не нужно. Признаю: ты не имперец.]

Ясно.

Бесплатно покачаться дальше не дадут.

Жаль, конечно.

Я молча дождался продолжения.

[Человеческое дитя, не желаешь ли обратиться к Матери-Земле? Тебе я готова лично даровать благословение.]

[Что за благословение?]

[Ты перестанешь быть просто паломником и сможешь стать одним из нас.]

[То есть я превращусь в сирену?]

[Не обязательно. Это зависит от величины твоей души. Благословение примет форму, соответствующую ей.]

Размер души...

Точно не знаю, но, похоже, речь об уровне.

Если бы Питер был третьего уровня, например, мог бы превратиться во что-нибудь уровня воина Ланемут — монстра седьмого ранга.

Раздумывать было незачем.

[Тогда откажусь.]

Если Прогулочная Кукла превратится в монстра, в отдельных ситуациях это наверняка пригодится.

Но человеческое тело всё-таки универсальнее.

[...Если такова твоя воля, настаивать не стану.]

Неожиданно Королева спокойно приняла отказ и больше к обращению меня не склоняла.

С проповедью на этом закончили.

[Что теперь будет со мной? Я доказал, что не имперец.]

[Ничего.]

[Можно немного яснее?]

[Ты свободен. Мы не Империя. Тех, кто не причастен к этой войне, мы не трогаем.]

Фух.

Значит, хотя бы выжил.

Пока я мысленно выдыхал, Королева продолжила:

[Можешь покинуть остров прямо сейчас. Можешь остаться и посмотреть, как мы живём. А если со временем пожелаешь обратиться к Матери-Земле — тем лучше.]

[...]

[Ну так что выберешь, человеческое дитя?]

Выбор?

Да он, по сути, уже сделан.

С тех пор как я первым отправился на разведку этого острова, прошла неделя.

И я всё ещё оставался на Фаруне.

Только теперь уже не пленником.

По поселению мне позволяли ходить где угодно.

Более того...

[Ура! Питер! Питер!]

[Сделай ещё раз! Бехел-ла-а-а-а-а!]

Я успел стать здесь довольно популярным.

Стоило выйти прогуляться, как ко мне тут же липла местная детвора и требовала играть с ними.

Местной детворе человек вроде меня казался страшно любопытным.

Я решил использовать это для поднятия репутации и охотно с ними возился.

Дети довольны — родители тоже начинают смотреть на тебя теплее.

Вчера меня даже взяли на охоту.

「Кронгби уничтожен.」

「Кронгби уничтожен.」

「Кронгби уничто...」

Там выяснилась ещё одна странность.

Когда местные убивали монстра, его тело никуда не исчезало.

Когда убивал я — труп превращался в свет, как обычно.

Но жители острова не видели в этом ничего необычного.

Вообще ничего.

Будто их загипнотизировали и заранее запретили задаваться этим вопросом.

«Игровая условность?..»

Небольшой когнитивный диссонанс я, конечно, поймал, но решил не зацикливаться.

В Лабиринте и без того хватает вещей, которые невозможно объяснить здравым смыслом.

[Питер, тебе не одиноко? Ты ведь теперь единственный человек на острове.]

[Не особенно.]

Майк, мой бывший сосед по камере, умер.

Нет, жители острова его не казнили.

После того как я с ними сблизился, Майка по моей настойчивой просьбе выпустили.

Но он сам очень хотел умереть.

Говорил, что хочет избавиться от воспоминаний о пытках.

Он так упорно настаивал, что в конце концов я не выдержал и сам аккуратно отправил его обратно одним ударом булавы.

«Наверное, сейчас уже всё забыл и сидит со своими товарищами, ржёт как ни в чём не бывало».

Сначала его решение казалось мне безумным.

Теперь я уже не был так уверен.

Если воспоминание будет мучить человека всю оставшуюся жизнь, возможно, забыть его действительно ближе к счастью, чем упрямо тащить дальше.

Как бы то ни было, неделя жизни на Фаруне и постоянная работа над отношениями с местными, похоже, дали результат.

[Питер. Королева зовёт тебя.]

С того дня, когда я убил имперского рыцаря, она впервые пожелала меня видеть.

Причём велела всем приближённым выйти и осталась со мной наедине.

[Прежде чем начать, скажу сразу, человеческое дитя. Сегодня я попрошу тебя об одном деле. Согласишься ты или нет — решать только тебе. Я не стану принуждать тебя ни словом, ни силой. Отказ не повлечёт изгнания с острова или иных наказаний. Подобное позволила бы себе только мерзкая Империя.]

Проще говоря, сейчас мне дадут квест.

Вот только Королева ещё не успела сказать, что именно нужно сделать, а уже так долго убеждала меня в полной добровольности, что я начал подозревать обратное.

«Это сейчас была угроза, завёрнутая в вежливость?..»

Вполне разумное сомнение.

Но сначала лучше дослушать.

[Кроме того, если исполнишь мою просьбу, клянусь именем Матери-Земли: получишь достойную награду...]

[Понял. Что нужно сделать?]

[Отправляйся на остров, занятый Империей. Найди там одно дитя. И даруй покой несчастному, который сейчас, несомненно, страдает.]

Квест на убийство, выданный воину второго уровня.

Очень хотелось уточнить, не перепутала ли Королева мой класс.

Но сначала стоило узнать детали.

[Для начала скажи, кого именно я должен найти.]

И вот тогда я услышал имя, которого не ожидал.

Хотя, если подумать, удивляться как раз не следовало.

Я и раньше подозревал, что этот остров может быть с ним связан.

[Тетрасеа. Прошу тебя, даруй этому несчастному дитяти покой.]