Ущелье Призраков.

Из четырёх путей к 6-му этажу этот был самым коротким. И всё же исследователи среднего уровня старались обходить его стороной: слишком уж тяжёлым считался маршрут.

«И мы ещё разбили лагерь в этой жути... К такому не привыкнешь».

Бота Джексон, штурман, нанятый виконтом Янделем для нынешней экспедиции, поёжился и выбрался из спального мешка.

Холодно не было. Но всякий раз, когда из ущелья доносился вой неупокоенных духов, по спине пробегали мурашки.

Показывать это Бота не собирался.

«Почему остальные вообще не реагируют?..»

Кроме него, вопли мертвецов никого словно не задевали.

Да что там — люди вели себя так, будто выбрались на загородную прогулку.

Например...

— О! Что за запах?.. Мясо! Там мясное рагу?!

— Подожди! Сейчас перца добавлю, потом ещё минут пятнадцать.

— Мудрый воин умеет ждать!

— То есть понял и не полезешь в котёл?

— Именно!!

Они готовили.

Нормальную еду. Здесь.

Не в закрытом помещении вроде Небесной Башни на 4-м этаже, а посреди открытого ущелья!

Ф-фух!

Развели здоровенный костёр, водрузили сверху огромный котёл — и рагу весело булькало над пламенем.

Ветер разносил такой запах, что желудок сводило от голода.

Разумеется, на запах тянулись и монстры.

Но...

— Тьфу, от вас одни души остались, а всё туда же — жрать! Пошли вон, это наш ужин!

— Будто они вас понимают. Ладно, этих я сниму.

Монстры не успевали приблизиться. Заклинания и дальние атаки стирали их ещё на подходе.

«Вот, значит, какие товарищи у виконта Янделя...»

Ничего обычного в этих людях не было.

Хотя чему удивляться? Если они ходили по областям 7-го этажа и выше, разве мог 5-й этаж всерьёз их напугать?

— Всё, собирайтесь! Гото...

— Бехе-е-ел-ла-а-а-а-а-а!!

— Нет! Ты стой там! Я сама тебе налью!

Так начался ужин.

Есть горячую домашнюю пищу посреди Великих Гиблых Земель было непривычно. Но если забыть об этом, ужин вышел превосходным.

Даже вой проклятых духов во время еды будто становился тише.

— Сегодня снова великолепно. Благодарю вас, госпожа Карлштайн.

— Да бросьте... Кто умеет, тот и делает.

— Ух! Вот по этому рагу я скучал! У «Золотого Древа» всё через задницу, так они ещё и готовят отвратительно. Миша, спасибо, наелся от души!

Миша Карлштайн, которая обычно занималась готовкой, неловко потёрла щёку. Смущалась она искренне, но довольную улыбку скрыть не смогла.

«Посмотришь сейчас — самая обычная женщина...»

А захоти она, самого Джоту не стало бы за секунду.

После еды он выбрал подходящий момент и подошёл к Мише помочь с посудой.

— А? Да не надо, я сама.

— Должен же я чем-то платить за ужин. Давайте. Дома посуду тоже обычно мою я.

— Ого. Хороший из тебя муж.

— Есть один недостаток: дома меня почти не бывает. Хотя в этот раз отдых получился длинный! Ха-ха!

За годы работы на разные отряды Бота усвоил простое правило.

Не надо без причины раздражать людей. А если можешь вызвать симпатию — вызывай.

Тогда в опасный момент у них будет лишний повод тебя прикрыть.

— Кстати, прошло уже три дня.

— Ага. Он говорил, что разлом продержится десять. Значит, ещё неделя — и вернётся.

— Вы совсем не волнуетесь, госпожа Карлштайн?

Он спросил отчасти ради разговора, отчасти из искреннего любопытства. Этот вопрос давно его занимал.

Миша вдруг перестала мыть миску.

— А? Волнуюсь?.. О чём?

Она смотрела так, словно не поняла самого вопроса.

«Я что-то не то сказал?»

Вроде бы ничего странного.

И всё же повисла какая-то неловкость.

Бота всё же продолжил:

— Разлом, конечно, всего лишь 5-го этажа... но ведь виконт Яндель вошёл туда один. Без товарищей.

— Ха-ха-ха-ха!

Стоявший неподалёку зверолюд расхохотался.

— Вот оно что! Парень всё это время переживал за него?

— ...?

Бота ничего не понимал.

Он посмотрел на Мишу. Та, похоже, тоже находила его тревогу забавной.

— Абман прав. Не переживай. Если уж за кого и волноваться, так за исследователей, которые вошли туда вместе с ним...

— Простите?

Нет, Бота по-прежнему не понимал.

Это разлом 5-го этажа.

И виконт вошёл один.

Да, это Бьорн Яндель. Но разве даже за него нельзя хоть немного беспокоиться?

Впрочем, Бота умел читать настроение компании и больше спорить не стал.

— Напоминает Бифрон. Миша, тогда-то ты за него переживала будь здоров.

— Ничего подобного...

— А когда потом выяснилось, что он там успел натворить... Вот была история! Кажется, ещё каким-то главарём стал?

— Вот как? — к разговору подошёл Армин, производивший впечатление правой руки Янделя. — Я этого не слышал. Расскажите подробнее.

Абман только и ждал повода. Он с удовольствием полез в старые истории, и вскоре вокруг уже стоял шумный хохот.

Бота тоже подсел послушать. Истории были занятные.

И всё же его не покидало странное чувство.

В положенное время эти люди спокойно едят вкусный ужин.

Потом лежат, отдыхают.

Болтают, смеются, вспоминают прошлое.

И ни один не тревожится за командира.

Будто заранее договорились.

«Может, они с ним просто не ладят?»

Пока Бота мог объяснить это лишь так.

Пока.

№ 18 «Генератор разломов».

Нумерованный артефакт высшего класса. Если загрузить в него камни разлома, он способен открыть разлом на текущем этаже.

Если предположить, что именно такой предмет у них и есть, общая картина складывается довольно легко.

Надо всего лишь поставить себя на их место.

В таких делах иначе нельзя: думай не за себя — думай за противника.

«Десять камней разлома 5-го ранга».

Столько стоит открыть один разлом 5-го этажа.

Можно заплатить в десять раз больше и выбрать конкретный разлом, но...

«Нет. Они почти наверняка этого не делали».

Зачем тратить такие деньги именно на Райский Остров?

Будь это уникальный разлом вроде «Крепости Душ» — ещё понятно.

Но здесь выгоднее открыть десять случайных разломов.

Да, времени и труда уйдёт больше. Зато за десять попыток Райский Остров и сам наверняка попадётся хотя бы раз.

Итак.

«Они хотели открыть разлом 5-го этажа, а им случайно выпал Райский Остров».

Это основа.

Дальше добавляем ещё несколько обстоятельств.

«Райский Остров открылся — и вместе с ними туда вошёл Бьорн Яндель».

«Бьорн Яндель считает, что хороший грабитель — мёртвый грабитель».

«До общего сбора они успели убить одного встреченного человека, но остальных выжило слишком много».

«Бьорн Яндель объявил, что знает особый способ досрочно завершить разлом, и ушёл».

«Если позволить ему это сделать, вся затея уйдёт в минус».

Да. Примерно так они и должны видеть ситуацию.

Десять камней 5-го ранга уже потрачены. Если разлом закончится прямо сейчас, убыток получится огромным.

А ведь у Генератора разломов ещё и собственный период восстановления.

Следовательно...

«Надо что-то предпринять».

Вот это уже нормальная мысль исследователя.

«Ну и ладно, Бьорн Яндель всё испортил, смиримся с потерями» — сколько людей в Лабиринте способны так рассуждать?

Один из сотни? Да и тот, наверное, врёт.

Остальные будут искать способ вернуть хотя бы часть вложенного.

«Именно этим они сейчас и занимаются».

Я оглядел пустую поляну и усмехнулся.

Усмешка вышла скорее над самим собой.

Они, вероятно, давно знали, что я сижу неподалёку в засаде.

Я смотрел только на двадцать шесть связанных людей в центре и вообще не думал, что кто-то может наблюдать снаружи.

Техан, инсценировавший самоубийство, наверняка нашёл меня почти сразу. А потом каким-то образом связался с остальными и согласовал план.

Дальше — обычный отвлекающий манёвр.

Он выманил меня за собой, а его товарищи тем временем похитили остальных исследователей.

Скорее всего, использовали групповое перемещение.

Но здесь возникал другой вопрос.

«Почему похитили, а не убили на месте?»

И это тоже легко понять, если думать их головой.

Останутся трупы — по ним можно будет выяснить способ убийства и сузить круг подозреваемых.

Поэтому жертв сначала унесли, а уже потом собирались «утилизировать» так, чтобы от них ничего полезного не осталось.

Конечно, я видел удостоверения всех присутствующих. Вернувшись в город, можно проверить все двадцать девять имён и рано или поздно выйти на виновных.

Но...

«Наверняка и документы поддельные».

Интуиция говорила однозначно.

Если я не поймаю их здесь, в городе не найду никогда.

Значит...

— Слышите меня?

Я предполагал, что за мной каким-то способом продолжают следить, и потому направился к центральному кристаллу.

Топ. Топ.

Их цель очевидна.

Сократить число выживших до десяти — а лучше до пяти — и дождаться десятого дня. Тогда появится портал, они заберут повышенную награду и уйдут.

— Вы, похоже, уверены в себе. Думаете, я хоть весь остров перерою и всё равно вас не найду.

В одном они правы.

Следопыт из меня посредственный. С мобильностью у щитового варвара тоже беда.

Могу бегать по острову хоть до посинения — если они умеют прятаться и уходить, догнать их будет трудно.

Но...

— Хрен вам.

Я знал точно: такого будущего у них не будет.

Потому что я не обычный варвар.

Я знал «Подземелье и камень» почти наизусть и при этом умел не только думать, но и драться.

Корейский варвар Бьорн Яндель. Этого вполне достаточно.

И я говорю вам:

— Никто отсюда не сбежит.

Если они слышали, то, скорее всего, фыркнули.

Решили: психует, бросается угрозами.

А кто поумнее, может, уже почувствовал, что дело пахнет дерьмом.

Но неважно.

Я поднял молот, которым уже не счесть скольким врагам проломил черепа.

И...

БА-БАХ!

Ударил по центральному кристаллу.

Одного удара оказалось мало.

Второй. Третий. Четвёртый.

БАХ! БАХ! БАХ!

Пятый, шестой, седьмой...

Потом считать надоело. Я просто продолжал бить без остановки.

И почему-то вспомнил, как долбил туннель под Башней Магов.

Это воспоминание внушало уверенность.

БАХ! БАХ! БАХ!

Какой бы длинной и тёмной ни была дорога, у неё есть конец.

А в конце...

ГРОХОТ!

Когда-нибудь появляется свет.

Треск!

По гигантскому кристаллу расползлась трещина.

Бух!

Откололся край.

Я методично разбивал кристалл кусок за куском, всё глубже добираясь до света внутри.

Наконец показалось то, что скрывалось в самой сердцевине.

Ш-ш-ш...

Небольшой сгусток света, ослепительно сиявший внутри твёрдой оболочки.

Хруст!

Молот добрался и до него.

「Желание дезертира уничтожено.」

Сияние кристалла быстро угасло.

Весь остров накрыла густая, непроглядная тьма.

Смысл был предельно ясен.

「Особое условие — «Путь предателя» деактивировано.」

На десятый день портал, которого они ждут, больше не появится.

А если совсем просто...

— До скорого, ублюдки.

Теперь им самим придётся прийти ко мне.

Я ухмыльнулся.

И «Генератор разломов» пусть не забудут прихватить.