Само собой, до настоящей работы молотом дело не дошло.

Кто бы на такое согласился?

— Чего лица вытянули? Я всего лишь переломаю вам руки и ноги, свяжу и оставлю так до закрытия разлома. Каких-то десять дней.

— Но это же... даже для вас...

— Ты, случайно, не убийца?

— Н-нет! Это безумие! А что потом, когда мы выйдем? Даже если срастить кости зельями, последствия всё равно останутся!

— Хм.

Судя по лицам, услышав мой способ поимки преступника, исследователи уже всерьёз прикидывали, не бросить ли всё и не рвануть куда глаза глядят.

Даже обидно стало.

«Они что, правда считают меня каким-то варваром?»

Хотя... именно к такой реакции я их и подталкивал.

Переговоры ведь так и работают, разве нет?

— Способ самый надёжный. Но раз вы так против, придётся уступить.

Я изобразил крайнюю неохоту и предложил вариант помягче.

— Ломать ничего не буду. И десять дней держать связанными тоже. Всего три дня. Потерпите связанными трое суток.

Неприятно? Ещё как. Но при желании вполне переживаемо.

Исследователи заметно расслабились: худшего удалось избежать. Однако вопросы остались.

— А через три дня... что-то изменится?

— Разумеется.

— Можно узнать, что именно вы задумали? То есть... если преступнику нельзя это слышать, тогда не надо!

По глазам было видно: все боятся, что сейчас я выдам ещё один гениальный варварский план.

— Да пусть слушает, мне не жалко. Просто объяснять долго.

— Очень просим!...

— Ну, раз просите.

Я вкратце изложил план.

На Райском Острове есть скрытая область. Доступ к ней открывается после окончания третьего дня. Если пройти её, ждать десятые сутки не придётся — разлом будет завершён досрочно.

И ещё одно.

— Как только вход откроется, я за день пройду всё один и перебью там хоть Стража, хоть кого ещё.

Заявление звучало нагло. Но никто даже не попытался усомниться.

С моей репутацией и послужным списком люди, видимо, считали разлом 5-го этажа задачей попроще.

И не ошибались.

После того как я поглотил эссенцию слёз и серьёзно прибавил в уроне, разлом 5-го этажа можно было спокойно закрыть в одиночку.

— Если так...

— Но тогда убийцу мы не поймаем, верно?

Большинство уже согласно закивало, однако один всё-таки озвучил очевидное. Спорить я не стал.

— Верно. Зато больше никто не погибнет.

— Точно! Если разлом завершится, преступнику незачем будет убивать дальше.

— Я согласен на план виконта. Три дня связанным — неприятно, но ведь мы не умрём и не покалечимся.

— Ради прохождения разлома 5-го этажа это вообще не цена.

— Правильно! Награда выйдет меньше, зато выберемся раньше!

В итоге согласились все. С их же помощью я связал каждого исследователя.

Двадцать шесть человек. Руки и ноги стянуты намертво.

На секунду стало любопытно, что будет, если теперь я возьму молот и объявлю: «Ну а сейчас начинаем искать убийцу».

Но любопытство любопытством, а лишний раз нагонять на людей ужас незачем.

— Ладно. Дальше на тебе.

Я хлопнул по плечу единственного несвязанного мужчину.

Ему досталась роль надзирателя.

— Если кто-нибудь развяжется и попробует уйти — убивай сразу. Разговаривать не надо. Понял?

— А... да...

— Отвечай так, чтобы в конце слышался восклицательный знак. Понял?

— А, да!... Понял!

Выглядел он всё равно не слишком надёжно, но выбирать было не из кого.

Настоящие грабители не дураки. В Лабиринт они ходят не столько за монстрами, сколько за людьми, поэтому заранее готовят и поддельные личности, и документы.

Зато этот парень...

«Михаил Рекс».

Как ни странно, именно его личность здесь вызывала у меня меньше всего сомнений.

Я видел его в городе.

Давно, ещё когда дядька Медведь таскал меня по кабакам и знакомил с нужными людьми. Михаил уже тогда работал на 5-м этаже.

— Не расслабляйся. Если здесь умрёт ещё хоть один человек, первым подозреваемым станешь ты.

— Д-да!... А вы куда?

— Вход в скрытую область я знаю лишь примерно. Надо поискать. Не бойся: на еду всё равно придётся развязывать руки, тогда я вернусь и буду рядом.

— Понял! Не волнуйтесь, виконт! Я всё проконтролирую!

Вот. Совсем другое дело. Восклицательные знаки творят чудеса: сразу кажется, будто человек знает, что делает.

Я ещё раз похлопал Михаила по плечу и ушёл.

А затем...

Шурх...

Выбрал место, откуда меня не было видно с поляны, и уселся ждать.

Вход в пещеру я и так знал.

Искать его мне было совершенно незачем.

«Прямо засада какая-то».

Ну что, крысёныш? Когда же ты клюнешь?

Первый день прошёл. За ним второй.

До начала третьего оставались считаные часы.

Всё это время я регулярно уходил «искать вход в пещеру». Увы, преступник не спешил показываться.

«Боится действовать, пока все рядом? Или вообще отказался от затеи?»

Да, людей я связал крепко, но для исследователей, работающих на 5-м этаже и выше, это не абсолютная преграда.

Боец телесного типа при желании порвёт путы голой силой. У обладателя сверхспособностей или у мага тоже почти наверняка найдётся способ выбраться.

На такой случай я и оставил надзирателя.

Вот только...

«Сам выбрал, а доверия всё равно никакого».

Михаил был слегка бестолков. В первый день ещё держался, а на второй освоился настолько, что начал клевать носом.

И всё же преступник не шевельнулся.

«Может, просто ждёт подходящего момента».

Тогда сегодня — последний шанс.

Третий день на Райском Острове.

Скоро всё вокруг мгновенно погрузится во тьму, а центральный кристалл начнёт сиять.

— Я пошёл. Долго не задержусь. До моего возвращения глаз не спускай с остальных. Понял?

— Да! Не беспокойтесь, виконт!

Я быстро покинул поляну.

Только направился не к пещере, а обратно на наблюдательный пост. Спрятался и затих.

— Потерпите ещё немного! Виконт скоро со всем разберётся и вернётся!

Михаил, похоже, уже вошёл в роль. Даже пытался подбодрить людей, которые третий день мучились связанными.

Прошёл час.

Потом второй.

Третий...

Время тянулось до одури медленно.

Я прогонял сон и не отрывал глаз от поляны. Ничего. Ни одного подозрительного движения.

«Неужели всё? Если он действительно сдался, я сейчас зря торчу в кустах. Лучше бы пошёл в пещеру и закрыл разлом».

Чем дольше я сидел, тем сильнее пропадало желание продолжать.

И это было логично.

Если подумать, у меня вообще не было жизненной необходимости ловить преступника.

Разве что принцип: встретил грабителя — по возможности убей. Чем меньше такой дряни останется в Лабиринте, тем лучше.

«Нет. Ещё немного».

Я всё-таки остался.

Сам не до конца понимал, почему так упёрся.

Тук!

Просто предчувствие не отпускало.

Не могу объяснить, откуда оно взялось. Но казалось: махну рукой сейчас — потом очень сильно пожалею.

На обычную тревожность это уже не списать. Слишком часто интуиция вытаскивала меня из дерьма.

Ещё час.

Ещё два.

Ещё три...

Я всё так же сидел на корточках. До конца ночного периода оставалось около двух часов.

«Похоже, зря накрутил себя».

Ну и хорошо.

Теперь можно со спокойной душой идти закрывать разлом и...

«...Что?»

В темноте шевельнулась человеческая фигура.

Я следил в основном за связанными в центре, поэтому заметил её не сразу.

Человек приближался к поляне снаружи.

И лицо у него было знакомое.

«Джон Техан?..»

Какого хрена?

Он же, блядь, умер.

Мозг моментально включился, одна версия за другой встала на место.

«Он не умер. Это было перемещение».

Мы видели, как тело будто растаяло в кровавую жижу, и приняли эффект навыка за смерть.

Теперь всё сходилось.

«[Человеческая Жертва]...»

Редчайшая эссенция 2-го ранга.

Я ни разу не видел этот навык вживую, поэтому и не узнал его сразу.

Но сейчас было не до самокопания.

Топ!

Увидев Техана, я тут же сорвался с места и рванул к поляне.

Шум разбудил задремавшего Михаила.

И в ту же секунду...

Хрясь!

Кинжал вошёл ему в низ живота.

Продолжай он дремать — клинок наверняка попал бы в жизненно важное место.

— А-а!...

От короткого хриплого крика очнулись и связанные исследователи.

— Джон Техан!

— Так ты не покончил с собой!

— Ах ты мразь!...

Они быстро поняли, что происходит, и заорали от ярости. Но путы задержали их хотя бы на несколько секунд.

Техан этого и ждал.

Он даже не оглянулся — просто побежал.

— У-уходит!...

— Чёрт! Да кто так затягивает узлы!...

М-да. А вот погони — не моя сильная сторона.

Я включил [Гигантизацию] и понёсся следом.

Но...

— Блядь.

Не прошло и нескольких минут, как среди кустов обнаружился знакомый след.

Широкое пятно крови на земле.

Точно такое же, как в прошлый раз.

Дальше преследовать смысла не было.

— Да ёб твою мать!

Три дня я просидел в засаде ради этого момента.

И всё насмарку.

Но сколько ни матерись, ничего уже не изменишь.

Я поспешил обратно к центральной поляне.

И там...

Топ.

Остановился как вкопанный.

— Это ещё что за херня?

Меня что, нечисть за нос водит?

Ещё несколько минут назад на поляне яблоку было негде упасть.

Теперь она стояла пустая.

Что за хрень?

Розыгрыш такой?

Или они все дружно сорвались ловить Джона Техана?

Я подождал.

Никто не вернулся.

«В Райском Острове не было такого события».

Может, всё-таки был скрытый сценарий, о котором я не знал?

Мысль мелькнула — и я тут же её отбросил.

Куда разумнее другое объяснение.

«Люди».

Причина — человек.

Нет. Люди, во множественном числе.

Случайностью это не выглядело. Всё было сделано слишком чисто и слишком вовремя.

Техан отвлёк меня, а пока я гнался за ним, кто-то забрал остальных.

«Значит, преступник точно не один».

Чёрт. Разлом впускал людей по одному, поэтому такой вариант я и не рассматривал.

Тук!

Кто-то здесь провернул очень хитрую схему.

И, возможно, участников не двое и не трое.

Двадцать шесть исследователей исчезли за считаные минуты. Для этого нужна группа куда больше.

Если так...

«Они попали сюда не случайно».

Порталы на 5-м этаже появляются внезапно и в случайных местах. Завести через них целый отряд в один и тот же разлом почти невозможно.

Значит, если это не случайность...

То вход был создан намеренно.

Шлёп.

Я только сейчас заметил, что у меня потекла слюна, и грубо вытер рот тыльной стороной ладони.

В голове осталась одна-единственная мысль.

О предмете из «Подземелье и камень», который позволял сделать невозможное возможным.

«№ 18 „Генератор разломов“».

Ага.

Так вот что у вас есть.