Голова отказывалась работать.

И дело было не в том, что меня только что разбудили.

Я просто не мог понять, какого хрена происходит перед глазами.

— Смотрите! Вон он! Бьорн Яндель!!

— А-а-а! Какой красавчик!!

Что это вообще такое?

Я всё ещё сплю?

Или словил Иллюзию?

— Послушайте... уважаемые исследователи. В Лабиринте приближаться к незнакомой группе крайне опасно...

Армин пытался вернуть происходящее в рамки здравого смысла. Безуспешно.

— Не волнуйтесь! Мы ничего опасного делать не собираемся!

— Я не об этом...

— Виконт Яндель! Сюда посмотрите! Пожалуйста!

— ...

Ситуация была настолько дикой, что я даже разозлиться не мог.

«Что это за ебанутые?»

Пока — только чистое любопытство.

Я окончательно проснулся и присмотрелся к гостям.

Первое, что бросалось в глаза, — снаряжение.

У некоторых оно выглядело так, словно они вошли в Лабиринт впервые несколько дней назад.

Скорее всего, именно так и было.

А до третьего этажа они добрались по одной-единственной причине.

«Их же... тридцать два?»

Количество.

Теперь понятно, почему ни Миша, ни Армин не решились просто вытолкать нарушителей за границу лагеря.

Да я сам на пару секунд завис, когда пересчитал головы.

— Вы вообще кто такие?..

— Я Эми!

— Я не имя спросил. Как вы умудрились собраться толпой больше тридцати человек? Заклятие связи в городе вы точно не накладывали.

Девушка, которая без всякого страха тыкала пальцем в мою руку и хихикала над мышцами, охотно объяснила:

— Мы познакомились на втором этаже!

Вот это уже было неожиданно.

До Лабиринта никто из них друг друга не знал.

— Там людей ужас сколько! И тогда Марк предложил собрать группу побольше и вместе подняться на третий этаж.

Стоявший рядом мужчина смущённо почесал затылок и продолжил за неё:

— Конечно, если делить магические камни на всех, каждому достаётся совсем немного... Зато на третьем этаже выпадают эссенции получше. Мы решили, что риск оправдан.

Что он несёт?

Даже если эссенция выпадет, бросать жребий придётся на тридцать два человека.

Хотя одному счастливчику, наверное, действительно повезёт и он рванёт вперёд в развитии.

— Видимо, не одни мы так подумали! На третьем этаже тоже оказалось людно. Мы старались уйти подальше от портала и в итоге забрели сюда. И надо же — встретили самого виконта Янделя! Нам сегодня явно везёт!

После этого мужчина совершенно будничным тоном задал вопрос, от которого у меня снова заклинило мозги.

— Раз уж так вышло... Подскажете, как вернуться к порталу? Ну, туда, где эти... ящеролюды? Лизардмены?

Они совсем ебанутые?

Шляются по Лабиринту и понятия не имеют, где находятся?

Впрочем, дальше было ещё лучше.

— Мы, конечно, не прямо сейчас уйдём. Пока блуждали, все вымотались. Немного отдохнём рядом с вами, а потом двинемся назад!

Откуда в них столько уверенности?

Это уже даже не хамство.

Будто человек вежливо плюнул тебе под ноги и ещё ждёт благодарности за хорошие манеры.

Хотелось объяснить им пару вещей, но эти светлые лица явно не понимали, что вообще делают неправильно.

Я даже не сразу нашёл слова.

— Ха-ха! Мы ведь все исследователи и пришли в Лабиринт ради спасения города! Не откажите в маленькой просьбе, виконт!

— Охренеть...

Похоже, остальные чувствовали то же самое. По лагерю прокатились тяжёлые вздохи.

— Молодёжь теперь вся такая?..

— Чем дольше их слушаю, тем сильнее начинаю сомневаться уже в собственном здравом уме.

— В мои годы, когда мы ходили за водой на первом этаже, при виде чужой группы рука сразу ложилась на оружие...

— Можно же хоть какие-то основы знать!

От этих причитаний мы внезапно превратились в сборище древних стариков.

Зато теперь я хотя бы понял, откуда взялось это безумие.

«Не думал, что когда-нибудь увижу такое вживую».

Если сравнивать с онлайн-игрой, сейчас всё напоминало первые часы после открытия нового сервера.

Первый и второй этажи, наверное, целиком превратились в безопасную зону.

Новички заняли каждый клочок пространства и убивали монстров сразу после появления.

Места перестало хватать — и толпа постепенно вытекла на третий этаж.

— Ч-что за хрень, Бьорн?! У меня глаза сломались? Они же люди! Обычные люди!

Даже Айнар Пнеллин не могла поверить, что обычные люди способны настолько не понимать элементарных правил.

Как мир докатился до такого?

Хотя ответ лежал на поверхности.

«Они ведь правда не знают, насколько опасно то, что сейчас делают».

По большому счёту эти дети — жертвы обстоятельств.

После катастрофы городу срочно понадобились новые исследователи, и дворяне начали пачками отправлять в Лабиринт едва достигших совершеннолетия парней и девушек.

Нормально обучить такую массу людей было невозможно.

Зато ложной уверенности им вбили с избытком.

Последние месяцы вся городская пресса дружно вдалбливала людям одну и ту же сказку.

В их головах Лабиринт наверняка до сих пор остаётся местом мечты, приключений и редких возможностей.

— Ребята... хватит спорить. Вам правда лучше уйти.

Миша говорила с ними почти как с детьми и при этом то и дело косилась на меня.

Странное ощущение.

Знаете этот взгляд, когда девушка встречается с каким-нибудь отбитым громилой и заранее боится, что её парень сейчас опять устроит хер знает что?

Вот ровно такой...

— Если будете продолжать... всё может плохо закончиться. Давайте, уходите. Хорошо?

Ага.

Мне не показалось.

Миша всерьёз переживала за этих безмозглых новичков.

«Да кем она меня считает?»

Хотя мысль, признаюсь, была.

Око за око, зуб за зуб.

Иногда единственный способ нормально объясниться с человеком, который не признаёт никаких правил, — самому на минуту забыть о правилах.

Но...

— Армин.

— Да.

— Освободи им место рядом с лагерем. Пусть отдохнут. Потом покажешь дорогу к Болотам Зелёного Хвоста.

— ...Вы уверены?

— Да.

На этом я снова забрался в спальник и лёг.

Не моя обязанность вдалбливать им в головы основы выживания.

«Интересно, сколько из них вернётся в город живыми».

Лабиринт добрым учителем не бывает.

После отдыха мы выпроводили клан новичков, если это вообще можно было назвать кланом, и продолжили путь.

Без последнего представления, разумеется, не обошлось.

— Виконт! Если вы не против... может, нам вообще дальше пойти с вами? Мы точно не будем мешать! Раз уж встретились, значит, судьба.

Невероятно, но они решили поднять ставку и попросили совершенно незнакомого человека протащить их дальше по этажам.

Вот тут я отказал сразу.

А в ответ услышал:

— И это тот самый герой? Похоже, слухам и правда нельзя верить.

— Мы же ничего у него не отнимем, если просто пойдём следом.

— Наверное, из тех, кто сам поднялся и другим не даёт.

— С таким отношением Бьорн Яндель скоро вообще без работы останется.

Они уходили, ворча так, будто от нас сегодня не получили ни помощи, ни безопасного места для отдыха.

На секунду я всерьёз задумался, не исправить ли им головы собственноручно.

Но оставил всё естественному отбору.

Если они продолжат работать исследователями, Лабиринт сам многому их научит.

「Персонаж вошёл на 4-й этаж: Небесная Башня.」

「Персонаж вошёл на 5-й этаж: Великие Гиблые Земли.」

После этого мы без особых задержек прошли четвёртый этаж и добрались до пятого.

Площадка у портала в Великие Гиблые Земли издавна служила местом встречи групп. Обычно здесь яблоку негде было упасть от кланов, которые ждали своих людей.

Сегодня...

«Пустовато».

Народу всё равно хватало, но с прежними временами не сравнить.

«Потеря верхушки ударила слишком сильно».

Почти все здесь, вероятно, и раньше работали на пятом или шестом этаже — крепкие исследователи среднего уровня.

— Вон там подойдёт.

Второй команды пока не было видно, значит, мы пришли первыми.

Я выбрал свободное место, и мы расположились ждать.

Некоторые исследователи узнали меня и посматривали издалека, но никто не полез знакомиться и не попытался заговорить без причины.

«Вот. Вот это я понимаю — Лабиринт».

Почему-то от этого зрелища стало почти тепло на душе.

Мир, где даже тупой знает: наглые долго не живут.

Прекрасное место.

— Всё-таки вы добрались раньше.

Мы успели отдохнуть примерно полдня, когда из портала вышла вторая команда.

— Простите за задержку. Ступени Мудрости попадались слишком редко.

— А ты тут при чём? Главное, что пришли целыми.

После объединения нас стало одиннадцать, и дальше мы двигались уже вместе.

Для перехода на шестой этаж выбрали кратчайший маршрут — через Ущелье Призраков.

— Странно... Здесь довольно людно.

Я тоже это заметил.

На пятом этаже оказалось куда больше исследователей, чем ожидалось.

Большинство площадок, где регулярно возрождались монстры, уже заняли пришедшие раньше группы.

Свободные места ещё попадались.

Но всё действительно ценное успели разобрать.

При этом прежнего ощущения, будто сильные кланы намертво перекрыли охотничьи угодья, не было.

— Эй! Мы же договорились не трогать тварей, которые переходят на нашу половину!

— Так убивайте их быстрее! Они с вашей стороны стреляют по нам через полполя. Нам что, стоять и терпеть?

Порой одну площадку делили пополам две, а то и несколько команд.

Логично.

Кланов, способных в одиночку полностью контролировать целую точку возрождения, осталось немного.

— Слышал, многие вернулись из отставки. Похоже, не врали.

— Да... средний возраст здесь явно подскочил.

— Зато после седьмого этажа, наверное, будет пусто.

— Скорее всего. Больше девяноста процентов кланов, которые раньше постоянно ходили на седьмой, распались.

Мы обсуждали, как изменился пятый этаж, и продолжали спускаться всё ниже по Ущелью Призраков.

И вдруг земля заходила ходуном.

ГРРРРРРР!

Каньон трясло так, словно началось землетрясение.

Пояснять ничего не пришлось. Все мы были ветеранами — и даже нанятый штурман успел хлебнуть в Лабиринте достаточно.

— ...Разлом!

Открылся разлом.

Значит, действовать надо прямо сейчас.

— Абман! Есть рядом?

— Есть один, и недалеко! Попробуем?

Дядька Медведь обладал талантом проводника.

На его вопрос я только усмехнулся.

Мы не строили план экспедиции вокруг разлома пятого этажа.

Ну и что?

Мы исследователи.

Если добыча сама упала под ноги, глупо проходить мимо.

— Абман, веди! На монстров не отвлекаемся. С этого момента — бегом на пределе!

Я быстро перестроил порядок движения, и мы рванули за дядькой Медведем.

По пути мелькнула ещё одна шестёрка.

Они тоже со всех ног носились по каньону, явно разыскивая разлом.

Но проводника у них, похоже, не было: направление меняли почти наугад.

— Вон там!

Абман резко указал в сторону.

Я повернул голову и увидел портал.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Чёрное сияние клубилось, словно уменьшенная чёрная дыра, готовая вот-вот втянуть всё вокруг.

— Успели!

— Разлом в самом начале экспедиции. Везёт.

— Бьорн! Чего стоишь? Заходим!

Айнар Пнеллин уже рвалась внутрь, но я задержался перед порталом буквально на несколько секунд.

«Всего двенадцать вариантов, если считать Крепость Душ».

Столько разломов могло появиться на пятом этаже.

Правда, Крепость Душ открывалась лишь при особых условиях, поэтому в обычной ситуации оставалось одиннадцать.

— Все помнят: войти всем составом не получится.

Разломы, куда допускалась целая экспедиционная группа, начинались только с шестого этажа.

Из одиннадцати вариантов пятого десять принимали одну команду.

А последний не принимал даже команду целиком...

— Бьорн!

Точно. Сейчас не время перебирать теорию.

По дороге я уже прикинул состав, поэтому решение заняло секунды.

— Айнар.

Два воина нам не обязательны. Но у неё есть № 9999 «Удача новичка», а на неизведанной территории такой человек идёт первым номером.

— Шарлотта Эмблот.

Хотя бы один маг нужен обязательно.

— Абман.

Проводник в разломе тоже лишним не будет.

— Миша. Гартон Калтнер.

Из боевых специалистов беру Мишу — вдруг выпадет подходящая эссенция. Плюс эспера из бывшего отряда Армина, который сейчас шёл со второй командой.

Забирать всех только из первой было бы некрасиво.

Вообще, по этой логике лучше всего подошёл бы сам Армин, но...

— Армин, извини. Ты остаёшься.

Пока меня нет, нужен человек, который возьмёт командование на себя.

— Я так и думал. Жаль, конечно. Возвращайтесь целыми.

Состав определили.

Осталось быстро назначить порядок входа и не тянуть: если где-то ещё наберётся полный лимит участников, портал может закрыться.

Мы вошли.

И...

— А.

Я успел оглядеться и замер с открытым ртом.

Вся спешка с выбором людей оказалась бессмысленной.

«Надо же было попасть ровно в этот один вариант из одиннадцати».

Разлом, куда каждый участник входит только поодиночке.

「Персонаж вошёл на Райский Остров.」

С моря тянуло тёплым ветром и солью.

Или мне только кажется, что в этом запахе уже примешалась кровь?