День, которого я ждал: Лабиринт снова открывается.

Я быстро закончил нынешний обряд совершеннолетия и сам повёл молодых воинов на Площадь Измерений.

Их набралось несколько сотен.

Ничего удивительного. Пока Лабиринт был закрыт, подростки успевали пройти обряд, но отправиться в первую экспедицию не могли. Вот и накопилась целая толпа.

«У остальных рас наверняка та же картина».

По дороге к площади, впрочем, мы почти никого из них не встретили.

Каждый народ входил в Лабиринт через площадь в районе своего святилища.

— Лабиринт! Вон он!

— Священное измерение битвы!

— Великий воин Бьорн, сын Янделя, ведёт нас в Лабиринт!!

Стоило площади показаться впереди, как молодняк окончательно сорвало с цепи.

«Забавные».

По старому обычаю варвар должен был сначала заблудиться в незнакомом городе и лишь потом кое-как добраться до Лабиринта.

При мне эта традиция закончилась.

Да и сейчас от неё всё равно не осталось бы никакого толку.

«Когда половина домов лежит в руинах, потеряться куда сложнее».

Седьмой район, где мы находились, сильнее прочих пострадал в войну. Закрытие Лабиринта добило его окончательно: нормальное восстановление так и не началось.

— Народу, однако, больше, чем я думал.

Площадь оказалась довольно людной.

Я ожидал, что почти все выберут другие места входа: в Седьмом районе и жителей-то осталось немного.

— Ого! Это Бьорн, сын Янделя!!

— Я же говорил! Если прийти сюда, мы его увидим!

— Смотрите, сколько там варваров!

...Они пришли сюда специально ради меня?

Что у людей в голове — загадка. Но площадь, набитая народом, неожиданно напомнила старые времена.

Только внешне.

«Да тут почти одни новички».

Больше семидесяти процентов собравшихся даже экипироваться толком не успели.

Ещё примерно двадцать процентов имели приличный комплект снаряжения и постоянную команду, но выше пятого этажа наверняка не бывали.

Оставшиеся десять процентов стояли ступенью выше.

«Средний эшелон».

Причём нижняя его часть.

Большинство постоянно работало на пятом этаже; до шестого добирались немногие. Исследователей с опытом седьмого и выше здесь, скорее всего, почти не было.

Людей такого уровня в прошлую экспедицию тайно мобилизовало государство, и многие оттуда уже не вернулись.

«Получается, кто раньше считался середняком, теперь внезапно стал почти элитой...»

И тут мне пришло в голову: может, именно поэтому столько бывших исследователей один за другим отменяют отставку и возвращаются в дело.

«Если суметь застолбить хороший участок на пятом этаже, можно до конца жизни о налогах не думать».

Настоящая дойная корова.

Создай клан, займи свободное место охоты — и получай деньги почти как хозяин доходного дома.

Так было всегда. С тех пор как появился Лабиринт, лучшие участки пятого этажа и отдельные острова шестого становились предметом клановых разборок, а обычных исследователей туда попросту не пускали.

— Мы пойдём первыми, вождь!

— Я тоже вернусь с великими свершениями, как наш вождь!

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Терпение у молодых варваров кончилось. Они дружно проорали боевой клич и рванули в Лабиринт.

Я уже собирался идти к своим, когда заметил одного паренька.

— Хм?

Молодой воин стоял на месте и неотрывно смотрел на открытый портал.

Как его там...

— Видал, третий сын Кизеля.

Сегодня он прошёл обряд совершеннолетия. И был одним из немногих, кто в самом начале не выкрикнул имя бога-предка.

То есть игрок с Земли.

«С таким лицом долго не протянешь».

Понятно, что он ещё не привык к новому имени. Но привыкать надо быстро. Этот мир никого ждать не станет.

— Видал, третий сын Кизеля.

Сначала я нарочно прочистил горло, чтобы не подкрасться незаметно, и только потом позвал его ещё раз.

Парень дёрнулся всем телом и резко обернулся.

— А... в-вождь?!

— Чего стоишь? Остальные воины уже вошли.

— ...

Он явно растерялся и не смог выдавить ни слова.

По крайней мере, понимает, что нельзя выглядеть подозрительно. Уже неплохо.

Отчасти это моя заслуга.

С тех пор как обряд совершеннолетия провожу я, случаев, когда злого духа раскрывали прямо на церемонии и тут же казнили, не было вообще.

Но прежняя казнь, как ни странно, кое-чему учила.

Новичок, который ничего не понимал, моментально усваивал главное: этот мир к таким, как мы, враждебен.

Поэтому на каждом обряде я обязательно разыгрывал одну и ту же сцену.

— О, похоже, сегодня злых духов нет!

— Но вы все помните: злой дух крадёт чужое тело. Увидели такого — убивайте сразу!

Так я и передавал нужную информацию тем, кто должен был её услышать.

Может, этот не понял намёка?

— Боишься входить в Лабиринт?

Даже на прямой вопрос вождя парень не ответил. Только мелко дрожал.

Человек с минимальной сообразительностью уже понял бы, насколько подозрительно это выглядит.

«Хотя осуждать его трудно».

Я вдруг вспомнил собственный первый день.

На самом деле я выглядел примерно так же.

Вокруг варвары чуть ли не плясали от восторга перед входом, а мне хотелось развернуться и сбежать.

Потому что раньше это была игра, мать её!

В игре я убивал монстров. А теперь мне предлагали по-настоящему войти в Лабиринт и драться с ними вживую. Какого нормального человека это не напугает?

Головой я понимал, что выбора нет, но сделать шаг всё равно было страшно.

Только разговор с Айнар Пнеллин помог мне тогда собраться и впервые переступить порог Лабиринта.

Значит, и этому парню нужен кто-то, кто подтолкнёт его вперёд.

Тёплая рука поддержки, чтобы первый шаг дался легче.

Например, вот такая.

БАХ!

Я со всей души приложил ладонью ему между лопаток.

Видал взвыл, подпрыгнул и посмотрел на меня уже не со страхом, а со вполне живой злостью.

— Ай!! За что?!

— Вот теперь взгляд нормальный.

— ...

Лучше беситься, чем стоять столбом от ужаса.

И варвару подходит куда больше.

Кнут уже был. Теперь пряник.

— Я понимаю, почему ты нервничаешь. Входить в Лабиринт страшно всегда. Мне тоже было страшно.

Парень молчал.

Смотрел на меня так, будто подозревал ловушку и ждал, когда я раскроюсь.

А вот это, кстати, полезная привычка.

— Видал, третий сын Кизеля.

— ...

— Верь в три вещи. В своё крепкое тело. В собственную голову: что бы ни случилось, она должна продолжать работать. И в простую истину: умереть в бою всё равно лучше, чем сдохнуть с голоду.

— ...

— Не забудешь эти три вещи — проживёшь дольше многих.

На этом мои советы закончились.

Ответа я не ждал. Просто пару раз хлопнул его по спине, теперь уже без размаха, и пошёл своей дорогой.

— А я пойду! Жрать хочу!

К месту встречи с товарищами я направился, ни разу не оглянувшись.

Когда мы позже вернулись на площадь, чтобы войти в Лабиринт, Видала там уже не было.

Интересно, решился?

Или всё-таки сбежал?

Мысль мелькнула и тут же исчезла.

— Ты чего там? Входить не будешь?

Если судьбе захочется, ещё встретимся.

「Вы вошли на 1-й этаж: Хрустальная Пещера.」

Самое знакомое место для любого исследователя.

Первый этаж. Хрустальная Пещера.

Повсюду мягко переливаются кристаллы, а тусклый свет ложится на каменные стены.

Тот, кто пришёл сюда впервые, чувствует от этой пещеры непонятную жуть.

Для человека с опытом всё наоборот: здесь наконец можно немного расслабиться.

Чем дольше ходишь по Лабиринту, тем яснее понимаешь, что безопаснее первого этажа места почти нет.

Вот и я должен был успокоиться.

Тук!

Сердце ударило тяжело, нехорошо.

Не от радостного предвкушения. Так бывает, когда воображение уже нарисовало беду, а тело поверило раньше головы.

Тук!

Что за хрень?

Посттравматическая реакция?

Передо мной обычный первый этаж, ничего нового. А сердце всё равно колотится, и тревога не отпускает.

Будто сейчас раздастся знакомое Тр-р-р!, а следом весь мир снова начнёт разваливаться.

— Бьорн? Ты в порядке?..

— А... да. Задумался.

Похоже, после случившегося психика всё-таки дала сбой.

Я постарался не показать этого остальным.

Наверное, просто первая экспедиция после той катастрофы.

Скоро пройдёт.

«Ведь пройдёт?..»

От этой мысли тревога только усилилась, поэтому я заставил себя отвлечься и осмотрел группу.

Мы вошли в Лабиринт по заклятию связи как первая команда.

Миша Карлштайн.

Дядька Медведь.

Гартон Калтнер из бывшего экспедиционного отряда Армина.

Малид Кеброн из «Зубчатого Клыка».

И нанятый за деньги штурман Бота Джексон.

Всего шестеро.

Айнар Пнеллин я отправил во вторую команду, которой руководил Армин.

Им не хватало бойца передней линии.

— Если все готовы, выдвигаемся.

Мы сразу взяли высокий темп, но двигались всё равно гораздо медленнее, чем я рассчитывал.

Причина была до смешного простой.

В эту экспедицию девять человек из десяти — новички.

— Никогда не видела, чтобы на первом этаже было столько народу...

Только что вошедшие сюда люди забивали проходы и превращались в живые препятствия.

Обычно девяносто процентов исследователей сразу идут наверх.

Сегодня всё было наоборот.

Новички не спешили даже покидать стартовую зону.

Кто-то с открытым ртом разглядывал кристаллы. Кто-то искал людей, с которыми можно объединиться. Кто-то увидел меня и начинал орать.

— ...Это Бьорн Яндель!!

— ...Я тебе приятель, что ли?

— Он мне ответил! Бьорн Яндель мне ответил!!

Тяжело.

Обстановка настолько отличалась от привычной, что к ней приходилось заново привыкать.

«С ноаркцами было бы ещё веселее».

К счастью, решение дать жителям Ноарка право исследовать Лабиринт пока отложили.

Несмотря на пропагандистскую кампанию почти на уровне промывания мозгов, недовольных всё ещё оставалось слишком много.

«Самое раннее — в следующем месяце. Самое позднее — месяца через три».

Поэтому нынешнюю экспедицию нельзя было тратить впустую.

Какие бы законы и ограничения ни придумали наверху, в Лабиринте кулак всё равно ближе любого суда.

Когда ноаркцы начнут свободно ходить по этажам, даже мне придётся двигаться осторожнее.

«И почти каждый из них будет как минимум исследователем среднего уровня».

Вот это раздражало особенно.

Начиная примерно с шестого этажа выходцев из Ноарка, скорее всего, окажется больше, чем уроженцев Рафдонии.

Иными словами, времени, когда я могу действовать почти без оглядки, осталось немного.

— Фух. На окраине хоть дышать можно.

— Тогда прибавляем.

Стоило покинуть центр стартовой зоны, как проходы сразу освободились, и мы наконец побежали в полную силу.

Первое место, правда, уже упустили.

Ш-ш-ш-ш-ш...

Портал стоял открытым — кто-то прошёл раньше нас.

Ничего неожиданного.

Пока мы выбирались из толпы, ко мне цеплялось столько новичков, что было не протолкнуться.

Да и стартовая точка нам попалась неудачная.

「Персонаж вошёл на 2-й этаж: Гоблиний Лес.」

На втором этаже мы продолжили почти спидран, но и портал на третий открыли не первыми.

「Персонаж вошёл на 3-й этаж: Путь Паломника.」

Немного обидно.

Хотел урвать бесплатного опыта, пока сюда не хлынули ноаркцы.

«Хотя мы и правда опоздали неприлично сильно».

На третий этаж мы добрались только во второй половине третьего дня.

Обычно первый проход открывают уже во второй половине второго.

Разница огромная.

Наверное, поэтому, когда мы миновали Болота Зелёного Хвоста и добрались до Храма Изваяний, вторая команда уже охотилась там вовсю.

— А, вы пришли! Я уже начал волноваться, что у вас что-то случилось.

— Извини. На первом этаже люди не давали пройти.

В одном нам всё-таки повезло.

До нашего прихода вторая команда уже добыла один «Безымянный фрагмент».

А дальше удача закончилась.

— Всё, хватит.

На пятый день выпал ещё один фрагмент, но он оказался той же частью, что у нас уже была.

Я сразу прекратил попытки.

До конца седьмого дня выбить ещё две разные части, спуститься обратно на первый этаж и успеть открыть портал на подземный первый?

Сейчас это было нереально.

Да и в следующий раз проблема никуда не исчезнет.

«Магов не хватает».

Даже если бы мы пришли вовремя, итог, скорее всего, был бы тем же.

Нынешним составом открыть портал на подземный этаж слишком трудно.

И ведь даже открытый портал ещё не означает, что нам позволят войти.

«Хотя бы проверить, способен ли я вообще его открыть...»

Ладно.

Вернёмся к этому, когда подготовимся лучше.

Когда торопишься, чаще всего именно тогда всё и летит к чертям.

Я проглотил досаду и приказал разбивать лагерь.

Пока мы выбивали фрагменты, нормально поспать не удавалось, поэтому план был простой: сутки полноценного отдыха всей группой, а потом продолжить путь.

Не вышло.

Топ.

Отдохнуть нам не дали.

Топ.

К лагерю приближались незваные гости.

Есть неписаное правило: в Лабиринте подходить к чужому лагерю без разрешения считается враждебным действием.

Интересно, они просто этого не знали?

Или знали, но именно поэтому и шли?

«Лучше бы второе».

К несчастью, выяснилось, что первое.

— Стойте! Не подходите ближе! Слышите? Я сказала, не подходите!..

— Да ладно вам, сестрёнка! Такая симпатичная, а разговариваете будто сердце из камня!

— Да при чём тут сердце... Нельзя так! Вы реально до беды доведёте!

— Мы же вам не мешаем! Просто сами уже еле ноги тащим. Посидим рядом совсем немного и уйдём, хорошо? Или хотите, чтобы мы в одиночку отдыхали где-нибудь в опасном месте и нас там сожрали?

Дежурившая Миша пыталась их остановить, но «гости» словно искренне считали, что её слова не заслуживают внимания.

Они без всякого страха полезли прямо в наш лагерь.

И только тогда мы поняли, с кем имеем дело.

С существами непостижимо наглыми, шумными и неуправляемыми.

Даже сила великана перед ними бессильна.

— Погодите... Лицо у вас знакомое.

— Это же Миша Карлштайн!

— Что? Тогда здесь и Бьорн Яндель? Бьорн Яндель тоже здесь?!

— А-а-а-а-а!!

— Не может быть! Не может быть! Не может быть!!

Имя этим чудовищам — новички.