Они там совсем ебанулись?

Первая реакция была именно такой. Но чем дольше я прокручивал услышанное в голове, тем меньше происходящее казалось нелепым.

В самом деле: существует игра, после которой люди исчезают.

Разве это не идеальная городская легенда?

Только в данном случае даже слово «легенда» не подходит. Люди действительно пропадали.

Стоило слухам разойтись, как число новичков закономерно рвануло вверх.

Проблема была в другом.

«Слишком просто. Здесь явно есть ещё что-то».

Почему подобного не случалось раньше?

На Земле время идёт гораздо медленнее, чем здесь, но с появления первого земного злого духа в этом мире прошло почти двадцать местных лет. И за всё это время никто не связал исчезновения с игрой. Даже соответствующей страшилки не появилось.

Вывод напрашивался один.

«Информацию кто-то намеренно давил».

А теперь она вдруг вырвалась наружу.

Случайность?

Теоретически — да. Кто-нибудь мог пройти игру при свидетелях, и рассказ пошёл по рукам. Или нашёлся человек, который всерьёз занялся расследованием исчезновений.

Ничего невозможного.

Хёнбёль, например, начала играть именно потому, что пыталась разобраться с моим исчезновением.

И всё же...

«Не нравится мне это».

Кто вообще сделал читерскую версию?

Обычный программист может поковыряться в коде. Но сможет ли он случайно превратить игру в механизм, который после прохождения автоматически швыряет человека в другой мир?

Не верю, что всё устроено настолько топорно.

Гораздо логичнее предположить, что читерскую сборку распространили те же ублюдки, которые изначально отправляют нас сюда. Просто по какой-то причине они изменили подход.

«Тогда и нынешний наплыв новичков — их работа?»

Пока эта версия выглядела самой убедительной.

Только зачем им это понадобилось?

Они отправляют людей одного за другим, а Врата Бездны всё не открываются — вот и решили задавить количеством?

— Да откуда мне знать, что у этих уродов в голове...

— Простите?

— Ничего. Сам с собой.

Из дальнейшего рассказа GM выяснилось ещё несколько вещей, от которых становилось не по себе.

Из-за слухов об исчезновениях игру начали скачивать всё чаще. Одновременно кто-то обновил читерскую версию и добавил режим с трёхсоткратным облегчением сложности.

Теперь даже человек, который в жизни не видел «Подземелье и камень», мог с первой попытки добраться до финала — а потом очнуться здесь.

«Господи...»

Когда Лабиринт снова откроется, этих новичков начнёт перемалывать прямо у входа.

Я-то сам в первые дни едва не сдох на обычной ловушке, хотя заранее знал игру.

— ...

От этой мысли настроение окончательно испортилось.

Можно ли хоть что-нибудь сделать?

«И людей жалко. И разбрасываться ими глупо».

Над этим стоило подумать всерьёз.

Теперь я не тот варвар, который пришёл в город с одним щитом и без гроша за душой.

Я вождь целого народа.

Виконт Рафдонии.

И представитель «Анабада»...

Нет. Последнее пока опустим.

Так или иначе, просто смотреть, как новоприбывшие один за другим отправляются на убой, мне не нравилось.

Дальше дни опять понеслись один за другим.

Если собрать всё важное, событий набралось немало.

Я сходил на заседание при дворе и на совет народов.

— Значит, насчёт чистокровных вы всё-таки солгали?

Глава народа фейри даже под моим тяжёлым взглядом не моргнул. Моё раздражение он предпочёл попросту не заметить.

Зато остальные быстро нашли, на ком сорвать злость из-за королевского распоряжения.

— Полагаю, все уже читали указ Королевского Дома.

— Да как прикажете исполнять приказ, который спустили без всякого обсуждения?

— Помочь с оружием молодым людям, которые станут исследователями, — это ещё можно понять. Но откуда мы возьмём три тысячи новых исследователей?

— Эй, представитель людей! Вы там для красоты сидите? Скажите хоть что-нибудь!

— Кхм... Рафдония переживает тяжёлый государственный кризис, поэтому всем народам необходимо объединить усилия...

По сути, встреча превратилась в коллективное избиение словесного чучела, назначенного Королевским Домом. Сам указ, разумеется, никто не отменил.

На этом совет закончился.

Через некоторое время объявился Армин.

— Наконец-то. Решение приняли?

— Наполовину.

— Наполовину?

У предложения вступить ко мне у него нашлось одно условие.

— На поход до первого подземного этажа люди согласия не дали. Но провести вместе несколько экспедиций в Лабиринте они готовы. Все считают, что решение о спуске вниз нужно принимать позже и без спешки.

— Хм...

— Я не могу обещать, что мы останемся с вами до самого первого подземного этажа. Но до того момента готовы полностью помогать вам и выполнять ваши распоряжения. Такой вариант устроит?

А почему нет?

— Устроит.

Я согласился без лишних торгов.

Терять мне было нечего. Завтра на подземный этаж мы всё равно не отправимся, а собрать первую рабочую группу полезно хотя бы потому, что после этого остальных вербовать станет легче.

— Тогда я пойду.

— Хорошо. До встречи.

После разговора с Армином я новых кандидатов уже не искал, но свободного времени от этого не прибавилось.

Каждое утро приходилось разбирать новости. Я регулярно ездил в святилище и проверял молодых воинов, которым после открытия Лабиринта предстояла первая экспедиция.

Правда, вся моя «проверка» обычно сводилась к тому, что я появлялся, приводил молодёжь в чувство парой речей и снова уходил. Тренировали их в основном Айнар и Карон.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

— УВИДИШЬ ХАНСА — СРАЗУ ЛОМАЙ ЕМУ БАШКУ!!

Была у меня и ещё одна отдельная головная боль.

«Глава Гильдии».

Он так долго меня дёргал, что в конце концов я выделил несколько дней и поездил вместе с ним по публичным мероприятиям.

Работало сразу всё: моё имя, недавно появившееся на Камне Чести; история о спасении множества исследователей во время пространственного коллапса; нехватка сильных исследователей после катастрофы.

Моей открытой поддержки оказалось достаточно. Главу Гильдии не сняли, и должность он сохранил.

Похоже, внутри Гильдии решили, будто теперь я его покровитель.

Исправлять это заблуждение я не стал.

Во-первых, такой и была наша сделка.

Во-вторых...

— В-вот... держите...

— Отпусти руку и говори нормально.

— Кх!...

Если человек вовремя отдаёт обещанное, меня всё устраивает.

Да и иметь руководителя огромной Гильдии Исследователей в сфере своего влияния само по себе полезно.

Получив Сердце Дракона, я сразу отправился в святилище и первым делом вернул к жизни шамана.

Хотя «вернул» — громко сказано.

Молодой шаман, который до слёз просил спасти наставника, объяснил, что тому понадобится время, прежде чем он придёт в сознание.

«Проснётся — можно будет продолжить Клеймо Духа».

Материалы я всё равно ещё не собрал, так что спешить было некуда.

После выхода из той комнаты дела вообще начали понемногу вставать на рельсы. От этого даже сил прибавлялось.

Не рваться вперёд, не пытаться решить всё сразу. Шаг за шагом — и когда-нибудь я всё же доберусь до первого подземного этажа.

«Да и „Охотники за привидениями“ уже оживают».

Исследования GM наконец дали результат. Несколько дней назад мы провели первый пробный запуск.

Правда, внутри нас было ровно двое: я и GM.

Он сказал, что для подключения прежнего сообщества и его пользователей требуется дополнительная работа. Уверенности в голосе у него было маловато, но я не переживал.

Не получится добровольно — значит, разберётся, как сделать.

Ладно.

Шурх!

Перед началом сегодняшних дел я развернул свежую газету.

Если всё, что я вспоминал до этого, описывало мою собственную жизнь за последние недели, то изменения в городе лучше всего читались именно по газетной стопке.

Королевский Дом под давлением «общественного мнения» откладывает казни жителей Ноарка.

Цены вдруг снова летят вверх с такой синхронностью, словно кто-то специально подкручивает панику.

Газеты публикуют профессиональные расчёты, которые в обычное время никогда не попали бы на страницы, и доказывают: при нынешних запасах магические камни закончатся через несколько месяцев.

От этих статей можно было заработать язву, но закрывать глаза на происходящее я не собирался. Поэтому читал всё без пропусков.

И всё равно каждое утро начиналось одинаково.

«Опять с утра настроение в говно».

Сегодняшний заголовок не стал исключением.

[Смутное время породило рекордное число новых исследователей. В страну приходят юные герои.]

Какие ещё, к чёрту, герои.

Город уже почти открыто травил любого, кто говорил, что не хочет идти в Лабиринт. Таких называли трусами, а ещё немного — и начнут объявлять предателями.

Королевский Дом именно к этому всё и вёл.

[Ветеран возвращается: бывший исследователь решил вновь войти в Лабиринт. Семья тревожится, но поддерживает его выбор.]

[«Хотим помочь стране сейчас». Подростки требуют позволить им раньше стать исследователями.]

Если каждый день печатать истории о пенсионерах, которые возвращаются в профессию, и детях, мечтающих поскорее полезть в Лабиринт, нужная атмосфера возникнет сама собой.

«Следующий шаг уже близко».

Я почти наверняка знал, какую тему скоро начнут продвигать.

После такой подготовки остаётся объявить, что жителей Ноарка тоже можно использовать как исследователей.

Потом публике пообещают ограничения: жить им разрешат только в Бифроне, над ними установят особый контроль, добавят ещё пару страховочных правил.

И возмущение постепенно уляжется.

— Ц-ц.

Я свернул газету, отбросил её и начал собираться. Миша тут же подбежала ко мне.

— Опять уходишь?

— Да.

— Куда на этот раз?

— Во дворец.

— Зачем? Сегодня же нет заседания.

— Наконец одобрили мою просьбу об аудиенции.

— Чего? Аудиенции?!

Миша аж подпрыгнула.

Но времени объяснять подробности уже не оставалось, поэтому я вышел из дома.

Из двенадцати королевских замков нужный находился в самом центре.

Дворец Бессмертия... нет. Дворец Сотворения.

Хотя, возможно, различать эти названия вообще бессмысленно. Если маркиз Терсерион сказал правду, за ними может стоять один и тот же человек.

Лицо Короля Сотворения я, впрочем, так и не увидел.

— Давно не встречались.

— Где Король Сотворения?

— ...Тебе всё же стоило бы осторожнее выбирать слова.

Я посмотрел на встречавшего меня Астаротта так, чтобы он понял: нотации сейчас будут лишними. Тот усмехнулся и повёл меня внутрь.

Я повторил вопрос.

— Так где Король Сотворения?

— Утомился государственными делами и спит.

Конечно. «Утомился».

Наверняка лежит в той странной машине и пытается растянуть остаток жизни ещё хоть немного. Судя по всему, с нашей последней встречи он вообще оттуда не выходил.

— Тогда какого чёрта мою просьбу об аудиенции приняли?

Раздражение скрыть не получилось.

Я всё это время терпеливо ждал, думая, что короля нельзя быстро разбудить или подготовка занимает время. А в итоге мне опять показали только морду этого типа.

— Его Величество передал мне очень широкие полномочия. Если говорить совсем просто, я сейчас знаю больше нынешнего канцлера и могу решить больше него.

— Значит, всё, что я хотел сказать королю, можно сказать тебе?

Астаротта пожал плечами: мол, разве не очевидно.

Ладно. Тогда без церемоний.

— Отдай мне Департамент тайной безопасности.

Пожалуй, это было даже для меня слишком резко.

— ...?

Астаротта смотрел так, будто впервые услышал нормальные слова, но не смог связать их в смысл.

Пришлось добавить пояснение.

— Я решил стать охотником на злых духов.

Он человек умный.

Этого должно хватить, чтобы понять, куда я веду.