Тук. Тук.
Сердце зачастило. Кровь прилила к голове.
Тем сильнее я заставлял себя мыслить трезво.
— Бьорн...
Пока ничего не решено.
Нет ни одного доказательства, что те кости и вещи принадлежали моим товарищам.
Значит...
— Всё нормально. Продолжай. Что было потом?
— А... ну... там...
— За меня не переживай.
Я ещё раз поторопил её. Миша поняла, что от разговора не уйти, и продолжила.
— Он был чудовищно силён. Кайслана и Свена Парава вырубил одним ударом...
Я молчал.
— Рейвен сказала, что надо немедленно отступать. Амелия тоже согласилась. Я первой перешла через пространственную границу, как тогда, когда мы уходили от тебя...
Я всё ещё не перебивал.
— Но сколько ни ждала, никто следом так и не появился. Тогда я снова перешла границу в ту же сторону... а оказалась совсем в другом месте.
Фух...
Хотя бы это.
Тревога никуда не делась, но самого страшного Миша не видела. На её глазах никто не погиб и не получил тяжёлых ранений.
«Теперь понятно, зачем она сразу сказала, что ничего точно не известно».
Это была не попытка утешить меня.
Просто факт.
Все варианты пока оставались открыты.
Если ничего ещё не решено окончательно, изменить можно даже прошлое — мы это уже видели.
— Потом я решила, что стоять на месте опаснее. Всё время двигалась, пробивалась через монстров и ни на минуту не останавливалась.
Дальше началась уже отчаянная история выживания.
Она искала меня и остальных, металась по Лабиринту, прибивалась к группам выживших. Одна группа вскоре погибла, потом нашлась другая — и всё повторилось.
Последние спутники продержались заметно дольше. Но едва началась нынешняя волна, появился монстр первого ранга. Люди запаниковали, строй развалился, и все бросились в разные стороны.
— Я уже думала, что теперь точно конец, и просто бежала как раньше. И тут увидела тебя! Ты хоть представляешь, как я испугалась, когда ты меня не заметил и перескочил через пространственную границу?!
Так вот как всё было...
Миша старалась рассказывать бодро, но я сам пережил нечто похожее и прекрасно понимал, насколько ей было тяжело.
Мне, варвару-танку, и то временами казалось, что я сейчас сдохну.
А ей каково было?
— Натерпелась ты.
— У-а-а-а... Я правда думала, что умру! Понимаешь? А? Понимаешь?! Старый ты варвар...
— Всё, успокойся. Отныне, что бы ни случилось, я тебя защищу. Поняла?
Ответ пришёл не сразу.
— ...Угу.
Так закончился рассказ о том, что с ней произошло.
Мы продолжили прорываться через монстров, а разговор наконец перешёл к более практическим вещам.
— И что теперь будешь делать?
— Двигаться дальше. Пока не найдём нормальную группу.
— А... остальных искать не будем? Только не подумай ничего такого! Я просто была уверена, что ты сразу захочешь...
— Не оправдывайся. Я ничего такого не подумал.
— Угу...
— И хватит пока разговоров. Отвлекаешь.
Я специально оборвал тему.
Объяснять Мише, зачем мне теперь понадобилась группа выживших, смысла не было.
«Когда я один — ещё ладно. Но с ней на плече мне уже не по себе».
Даже сейчас я держал щит над Мишей, словно зонтик. Всё остальное тело оставалось полностью открытым.
На это мне было плевать.
Проблема в другом.
«Я переживу почти что угодно, если не угожу на тайл мгновенной смерти с десятого этажа. А она — нет».
Риск вырос. Естественно, пришлось менять и план.
Если подходящую группу не найдём, выбора всё равно не останется — придётся идти так.
Прошло ещё какое-то время.
— Как думаешь... с ними всё хорошо?
Миша, до этого тихо сидевшая под щитом, спросила почти шёпотом.
Я ответил сразу.
— Хорошо.
— Правда?.. Тогда славно...
— Не накручивай себя. Ты же выжила. С чего им быть хуже?
— А... угу. Верно. Они все сильные... Да, точно. С ними всё будет хорошо.
По голосу чувствовалось: дело не столько в уверенности, сколько в отчаянном желании поверить.
На этом разговор оборвался.
Не потому, что я не хотел продолжать эту тему.
Причина была куда прозаичнее.
Вууух!
Мы пересекли очередную пространственную границу — и впервые за долгое время вокруг оказался не привычный хаос.
БА-А-АХ!
Гремел бой.
Сталь билась о щиты.
Монстры визжали, лезвия с хрустом врубались в плоть.
— Не отступать! Держать линию любой ценой!
— Жрец! Сюда, быстрее! Он умирает!
— Слева монстр третьего ранга! Нужна поддерж...
Группа выживших.
В самом сердце Великого Леса Тёмного континента поднимались угрюмые исполинские деревья.
Между ними выжившие держали чёткий боевой строй и сдерживали непрерывно прибывающих монстров.
— Здесь я удержу! Быстрее!
— Сейчас!..
Шух!
Бойцы передней линии мгновенно реагировали на любые неожиданности и прикрывали друг друга.
Поддержка из тыла приходила ровно тогда, когда требовалась.
А поверх всего этого звучали чёткие приказы.
— Левый фланг может отступить, но не разваливаться! Остальные — сосредоточить огонь на Байтерионе! Маги! Вы чего ждёте? Снесите его к чёрту!
Группа работала как хорошо отлаженный механизм.
Поначалу я даже решил, что передо мной один клан. Но стоило присмотреться — и ошибка стала очевидной.
На доспехах и плащах были разные, никак не связанные эмблемы.
Только по ним и можно было понять, что группу собрали на ходу ради выживания.
Просто за несколько волн люди успели привыкнуть друг к другу.
Примерно как мы до встречи с Владыкой Слёз.
— Эй... там!
Один из бойцов на передней линии указал в мою сторону.
Только сейчас заметил.
Неудивительно. Даже под [Гигантизацией] я здесь не был единственной здоровенной тушей: вокруг хватало крупных монстров.
А может, именно поэтому меня и не заметили раньше.
Своего рода защитная окраска.
— Огр?..
— Но он в доспехах...
— Мутант?
Вот это уже обидно.
Хотя с их точки зрения логика понятна. Во время пространственного коллапса встретить настоящего огра куда вероятнее, чем человека ростом с огра.
К счастью, доказать личность оказалось проще простого.
— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А-А!!!
Фирменный знак качества настоящего варвара сработал мгновенно.
— Бьорн...
— Яндель?..
[Драконий Страх] на несколько секунд сковал монстров. На поле боя стало непривычно тихо.
И в этой тишине чей-то крик прозвучал почти так же громко, как мой.
— ЭТО БЬОРН ЯНДЕЛЬ!!!
Главные силы тоже сразу отреагировали.
— Гигант!.. Гигант пришёл!
Им было плевать, почему я здесь оказался.
— Гигант! Это Бьорн Яндель!
— Мы спасены!..
— УРА-А-А-А-А-А!!!
Одного этого хватило, чтобы понять всё.
Один «Бехел-ла» — и можно было не подавать резюме, не проходить собеседование и не ждать решения о найме.
Да что там найм.
«Того и гляди, сразу директором назначат».
Перспектива мне понравилась.
Я рванул к основному строю и заорал:
— ВСЕ ЗА МНОЙ!!!
Ответ пришёл мгновенно.
— УРА-А-А-А-А-А-А!!!
— Виконт Яндель! Виконт Яндель!
— ПЕРЕБЬЁМ ИХ ВСЕХ!!!
Бойцы передней линии ревели так, будто встретили не человека, а своего кумира.
Этот азарт разошёлся по строю, как зараза, и за считаные секунды охватил всю группу.
И тут...
— УРА-А-А-А-А-А-А!!!
Я машинально повернул голову на особенно отчаянный вопль.
— ЗА ВИКОНТОМ ЯНДЕЛЕМ! ВСЕ МЫ ВЕРНЁМСЯ ЖИВЫМИ!!!
Громче всех орал тот самый мужчина, который ещё недавно раздавал приказы.
— ВЕРНЁМСЯ, МАТЬ ВАШУ, ЖИВЫМИ!!!
Я даже ожидал, что он начнёт мериться со мной властью.
А он, похоже, был обеими руками за то, чтобы я взял командование на себя.
Сразу видно: за время коллапса командование вымотало его до предела.
Миша наблюдала за происходящим с совершенно потерянным видом.
— Так... так правда можно было?..
Она явно не верила своим глазам.
А вокруг уже начиналось что-то совсем странное.
— Бьорн! Бьорн! Бьорн!
— Спасибо... Спасибо... Спасибо...
— О боги!..
Выжившие радовались почти как религиозные фанатики.
Мне стало немного неловко.
Я расправил плечи.
Кхм.
Ну да.
Ради этого славу и качают.
После того как я фактически принял под начало группу примерно из сорока человек, я устроил настоящую революцию.
Хотя для них это, наверное, больше походило на чудо.
— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А-А!!!
Каждый боевой клич действовал сразу по большой площади.
Больше половины монстров переключались на меня. Нагрузка на остальных падала настолько резко, что сложность боя свелась почти к нулю.
А новый класс «варвар со щитом», как выяснилось, ещё и неплохо наносил урон.
「Персонаж использует [Драконью Броню Эгиды].」
Стоило доспеху вспыхнуть, как появлялся Эгида — и поле боя превращалось в руины.
БА-А-А-А-А-АХ!
Мы давно миновали момент, когда новые монстры прибывали быстрее, чем мы успевали убивать старых.
Их становилось всё меньше, пока обстановка наконец не стабилизировалась.
— Неужели... всё может быть настолько легко?..
Новые монстры появлялись уже на почти пустом поле. Оставалось только добивать их по мере появления.
Неудивительно, что люди, своими глазами увидевшие такое чудо, начали смотреть на меня чуть ли не с благоговением.
— Как человек вообще может быть настолько сильным?
— Потому что это не просто человек. Это Бьорн Яндель!
— А! Точно! Бьорн Яндель — вот почему он такой сильный!
— Чёрт, почему я родился зверолюдом, а не варваром?
Конечно, никто из них не говорил всерьёз.
Так они просто пытались выразить благодарность.
— БЕХЕЛ-ЛА!
— БЕХЕЛ-ЛА!
— БЕХЕЛ-ЛА!
Эм...
Точно просто благодарность?
Когда люди вдруг хором начали скандировать имя бога-предка варваров, у меня появились сомнения.
Хотя ничего плохого в этом вроде нет.
「Показатель славы персонажа +1.」
「Показатель славы персонажа +1.」
「Показатель славы персонажа +1...」
Мне даже чудилось, будто я слышу, как растёт показатель славы.
Да и в реальности, если эти люди вернутся в город, моя слава наверняка вырастет ещё немного.
Сейчас, после поглощения эссенции яруса, едва ли в Рафдонии найдётся исследователь, способный показать на поле боя что-то подобное.
З-з-з!
А когда нас перенесло на Путь Паломника, одну из зон нижних этажей, всё стало совсем легко.
С монстрами уже можно было оставить разбираться остальных, а самому спокойно отойти к основному строю и поговорить.
— Виконт Яндель! Рад приветствовать вас!
Стоило мне подойти, как навстречу поспешил тот самый мужчина, который командовал группой до моего появления.
— Хэнс Кульбенон, заместитель главы клана «Синяя Сакура»! Спасибо, что спасли нас!
...Что?
— Этот долг я обязательно...
Он низко поклонился и протянул руку для рукопожатия.
Я отступил.
— Погоди. Как тебя зовут?
То ли произносит невнятно, то ли я и правда услышал «то самое» имя.
Скорее всего, первое.
Но рисковать рукопожатием в такой ситуации — увольте.
— Простите?
— Не подходи. Просто повтори имя.
Да, звучало невежливо.
Но я всё равно переспросил.
— Как я и сказал: Хэнс Кульбенон.
Он удивлённо наклонил голову, но ответил без возражений.
Теперь я расслышал точно.
И всё же расслабляться рано.
«Хансы» всегда бьют именно тогда, когда человек решает, что опасность миновала.
— Точно так пишется? Нет, лучше продиктуй по буквам. Стой. Вообще ничего не говори. Возьми бумагу и напиши...
Я уже хотел велеть ему показать запись.
Но тут...
З-з-з-з-з!
По пространству вокруг пошли трещины.
На этот раз они были заметно крупнее, чем при обычном переносе.
Кажется, именно так каждый раз заканчивалась волна и начиналось новое затишье.
З-з-з-з-з-з!
Если так, то Хэнс и правда, скорее всего, Хэнс, а не тот проклятый Ханс.
«Нет. Рано».
Если это безопасный Хэнс, девятое затишье можно будет провести без паранойи.
При удаче даже нормально поспать.
Из-за Владыки Слёз прошлое затишье отдыхом назвать было трудно. Честно говоря, стоило мне сейчас только лечь — и я бы сразу уснул.
Но если парень невнятно произносил имя и на самом деле его зовут именно Ханс...
«Что тогда? Что может случиться? Где ловушка?»
Не знаю.
Пока не хватает данных.
«Владыка Слёз уже сдох. Ли Бэкхо я тоже встретил. Неужели опять он?..»
Мир будто замедлился.
З-з-з...
Мозг перебирал воспоминания, сопоставлял прошлые случаи и лихорадочно искал худший возможный вариант.
И наконец...
«А!..»
Айсрок.
Вот ответ.
«Точно...»
Айсрок.
Точнее, одна из его зон — Глаз Ледника.
То самое место, которое прозвали «кладбищем танков»: высокая естественная регенерация там обращается против самого владельца.
З-з-з-з!
Во время пространственного коллапса это не смертельно: появилась опасная зона — пересёк границу и ушёл.
А во время затишья так не получится.
Иными словами...
Тук!
Если меня сейчас выбросит туда, через несколько минут я превращусь в мумию и умру.
Что делать?
Тук!
Убить мужчину прямо сейчас, пока ещё есть шанс, что он всё-таки Ханс?
Это действительно правильный ответ?
Тук!
Сердце колотилось так быстро, будто времени для него не существовало.
Одна секунда распалась на десятки мгновений.
В каждом из них я заново спрашивал себя, как правильно поступить.
Как поступить?
И не находил ответа.
Тук!
Сердце ударило ещё раз.
Время, будто разбитое на части, снова пошло своим ходом.
— А.
Как оказалось, я зря себя накручивал.
Вспышка!
Темнота отступила.
Я открыл глаза и первым делом оглядел местность.
После этого всё стало ясно.
«Хэнс... Да. Ты и правда Хэнс...»
Силы внезапно кончились.
Я опустил щит и молот.
「Ошибка устранена.」
Молот, которым нужно было убивать врагов, больше не требовался.
Доспех, который должен был защищать меня, тоже.
Над головой висело пасмурное небо.
Вокруг поднимались высокие городские стены.
И...
Ш-ш-ш-ш-ш-ш...
Тусклый свет Рафдонии ложился на лица выживших, сумевших вернуться домой.
А над всем этим разнёсся чей-то крик, в котором смешалось столько чувств, что словами их уже не разобрать.
— А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!
Пространственный коллапс закончился...
「Лабиринт закрыт.」
「Персонаж перемещается в Рафдонию.」