Сначала с неба упало несколько капель кислотного дождя.

Потом странности посыпались одна за другой. Началось всё вот с чего.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Там, где капля касалась земли, жидкость начинала пузыриться и кипеть, а следом вырастал уродливый цветок.

А затем...

И-и-и-и-и-и-и-и-и!

Он издавал звук, который трудно было даже описать.

Мелодичным его не назовёшь, но определённый строй в этом кошмарном скрежете всё-таки был. Более того, он звучал почти тоскливо — как будто плакало животное, которое когда-то умело говорить, а потом забыло язык.

Хотя это уже мои личные впечатления.

Как бы то ни было...

Скр-и-и-и... скр-и-и-и-и! И-и-и!

Мрачная мелодия будто состояла из скрипа по школьной доске, металлического визга и прочих звуков, от которых сводит зубы.

И-и-и! Скр-и-и-и-и! И-и... и-и-и!

Она поползла по округе, как музыка из фильма ужасов, и у меня мгновенно встали дыбом волосы.

Я уже слышал нечто похожее.

Не вживую. В игре.

— Э... П-почему у меня слёзы?..

У одного из выживших вдруг сами собой потекли слёзы. Он растерянно тёр глаза, не понимая, что происходит.

А мне стало по-настоящему страшно.

Я-то знал, что это значит.

「Персонаж находится под действием навыка [Отчаяние].」

「Наложен статусный эффект «Скорбь».」

Владыка Слёз Тетрасеа.

Мы вошли в радиус его пассивного навыка.

Тумана, правда, пока не было видно.

Значит, сам Владыка Слёз ещё не подошёл вплотную.

— Что это за цветы?..

— Не трогать!

Я даже не успел отдать приказ, но исследователи сами держались подальше от внезапно выросших цветов.

Никакого любопытства. Только настороженность.

Они были опытными людьми.

В Лабиринте неизвестность — это в первую очередь опасность, и лишь потом повод удивляться.

И на этот раз осторожность была совершенно оправданна.

Эти цветы взрываются от прикосновения.

— Виконт! Что к нам идёт?

— Владыка Слёз...

Стоило мне ответить Армину, как все, кто услышал, почти одновременно выругались.

— Чёрт! Я так и знал, что всё слишком подозрительно!

— Да чтоб тебя... Ещё и Владыка Яруса! Только решили, что хоть немного передохнём!

— М-мы теперь будем с ним драться?.. Я вообще ни одного Владыку Яруса вживую не видел...

Новость о сильнейшем противнике за всё это время мгновенно привела людей в чувство. Все напряглись и начали всматриваться по сторонам.

Я тоже быстро оценил ситуацию.

Крик «к бою» вырвался у меня автоматически, как только я увидел кислотный дождь. Но прямо сейчас до настоящей схватки ещё не дошло.

«Мы пока не столкнулись с ним напрямую».

Если повезёт, можно уйти и вовсе не встретиться.

Значит...

— Всем перестроиться для движения! Как только будете готовы, идём за мной! Цветы не трогать и не наступать на них — взорвутся!

Раздавая приказы, я вдруг заметил сбоку Золотое Ухо.

Точно. Он же всё ещё здесь.

— Ты чего стоишь? Отдавай Урикфрида и проваливай.

— Э-э...

— Не слышал?

— ...Сейчас приведу.

Наверное, его сбил с толку мой тон. После нашего разговора я заговорил куда жёстче.

Золотое Ухо несколько секунд стоял столбом, потом быстро вернулся к своей группе и вскоре привёл дядьку Медведя.

— Тебе уже объяснили, что произошло?

— А, ну... в общих чертах. Но ты уверен, что всё в порядке?

— А что должно быть не в порядке? Давай сюда, здоровяк.

— ...Опять я у тебя в долгу.

Он выглядел совсем подавленным, но утешать его времени не было.

— Обстановка резко изменилась, так что поговорим потом. Иди к Армину: он командует тылом.

— ...Хорошо.

Дальше дядькой Медведем занялся Армин. Теперь можно было двигаться.

Оставалась только одна проблема.

— А ты чего не уходишь?

Какого хрена этот ублюдок всё ещё тут?

— Просто... вы вдруг стали разговаривать со мной совсем иначе...

А чего он ожидал?

После того как выяснилось, что он Ханс, я физически не мог заставить себя говорить с ним по-доброму.

Объяснять причину, разумеется, я не собирался.

Я вообще больше не хотел с ним разговаривать.

— Тьфу. Чтоб мне так везло... Проваливай уже!

Я выпроводил его, подтолкнув в спину к своим.

Золотое Ухо вернулся к своим с совершенно ошарашенным видом.

— ...Не ожидал, что вы настолько мелочный человек.

Чего?

Он, похоже, решил, будто я всё ещё злюсь из-за последних слов.

— Да господи... Просто уходи. Хотя нет. Мы сами уйдём. Отойди с дороги.

На этом разговор с Хансом закончился.

По его лицу было видно, что он хотел сказать ещё что-то, но я не дал ему начать и сразу повёл своих людей прочь.

Через некоторое время за спиной послышалось тяжёлое дыхание.

Выжившие едва закончили предыдущую волну и толком не отдохнули, а я уже гнал их дальше.

Но это всё равно в сто раз лучше, чем драться с Владыкой Яруса.

Вот только...

Кап... кап-кап.

Мы ушли уже довольно далеко, а редкие капли продолжали падать.

— Ч-чёрт! У меня слёзы никак не останавливаются!...

У исследователя, из глаз которого слёзы лились как из открытого крана, статусный эффект тоже никуда не исчез.

Странно.

Мы должны были уже заметно оторваться от Владыки Слёз.

«Он что, идёт за нами?..»

Эта мысль появилась сама собой.

Я невольно оглянулся.

«А?..»

Показалось?

В нескольких десятках шагов за основным отрядом двигалась ещё одна группа. Я присмотрелся.

Золотое Ухо.

Вернее, Ханс P и вся его шайка.

— Да твою же мать!

Ругательство вырвалось само.

«Он что творит?»

Я же ясно велел ему проваливать. На хрена он попёрся за нами?

Хотелось развернуться и выгнать его лично, но тратить время на спор в хвосте колонны было ещё глупее.

Я уже решил просто продолжать движение, когда в голову пришло другое.

«А если всё из-за них?..»

Пока Ханс тащится за нами, мы, возможно, вообще не сможем оторваться от Владыки Слёз.

Значит, разобраться с этим надо сейчас — так, чтобы Ханс точно перестал нас преследовать.

Я развернулся и пошёл против движения колонны, к самому хвосту.

И там...

— Ты долго ещё будешь за нами тащиться?..

Я уже собирался как следует высказать Хансу P всё, что думаю о его бесплатной поездке за наш счёт, когда заметил кое-что у него за спиной.

— А?..

Ещё дальше показалась другая группа — семеро. Все задыхались, лица у них перекосило от ужаса. Их явно что-то преследовало.

Заметив нас, они закричали.

Не «спасите» и не «помогите».

— С дороги!

— Бегите! Быстрее!

И следом за ними показался белый туман.

Густой настолько, что внутри невозможно было бы разглядеть собственную руку.

И всё же кое-что я видел совершенно ясно.

Два огонька глубоко в тумане.

У-у-ух...

Голубые глаза, мерцающие как болотные огни.

На мгновение мне показалось, что мы встретились взглядами.

Нет. Не показалось.

— Вот же блядство.

Значит, всё-таки так.

Каждая секунда была на счёту, но я всё равно медленно выдохнул, закрыл глаза и снова открыл.

— Фух...

Ладно. План меняется.

Туман надвигался плотной стеной, будто собирался проглотить нас всех.

Перед ним бежали семеро исследователей.

Воин, замыкавший группу Ханса, видимо, считал своим долгом охранять тыл.

Он шагнул навстречу беглецам.

— Стоять! Ещё шаг — и мы атакуем! Сначала назовитесь!

— Ты охуел?! Там Владыка Слёз! Эта тварь прямо за нами! Бегите, идиоты!

Воин растерялся.

Не похоже, чтобы он сомневался, правда ли их преследует Владыка Слёз.

Скорее просто не знал, что имеет право сделать без приказа.

Я понимал, каково рядовому бойцу в большой группе.

Вот только для тех семерых эта заминка оказалась почти смертельной.

— А... а-а!...

Передние сбавили ход, и человек, бежавший последним, запутался в собственных ногах и рухнул.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Медленно ползущий туман накрыл ему ноги.

Товарищ услышал крик, обернулся, схватил его за руки и потянул.

Поздно.

За несколько секунд вся плоть ниже пояса растворилась. Остались только голые кости.

— Н-нет... Не бросай... меня...

— Прости...

Мужчина, который ещё миг назад пытался его спасти, увидел, насколько близко подошёл туман, разжал руки и побежал.

Зато воин из группы Ханса наконец определился.

Слишком уж наглядно ему показали, что будет, если задержаться.

— Чего встали?! С дороги! Быстро вперёд!

Он начал буквально расталкивать стоявших впереди людей.

Как обычно, одно резкое движение потянуло за собой беду.

— Эй, что?.. Ай! Не толкай! Я сказал, не толкай!...

Узкая тропа тянулась по склону каньона, а на ней столпились десятки человек.

Никто, к счастью, не сорвался вниз.

Но в давке люди наступили на цветы, которые до этого аккуратно обходили.

БУМ!

От прикосновения цветы взорвались, как мины, и во все стороны брызнула кислота.

Сразу никто не умер.

Но этого хватило.

Ш-ш-ш-ш-ш!

— А-а-а-а!

— Глаза! М-мои глаза!...

Начался настоящий ад.

— С дороги!

— Ты что несёшь?! Беги! Быстрее! Не слышал взрывов?!

— Сзади что-то идёт, вам же говорят!...

— Где маги?! Поставьте барьер, да хоть что-нибудь! Остановите сначала этот туман!...

БУМ!

Полсотни человек, охваченных паникой, толкались и орали друг на друга.

Картина была хуже некуда.

«Полный пиздец».

Один туман и несколько цветов довели их до такого состояния.

Что будет, когда сам Тетрасеа выйдет из тумана?

Я уже слишком хорошо представлял ответ.

Но теперь поздно об этом сожалеть.

«Похоже, он уже взял след...»

Этого будущего не избежать.

Нравится мне или нет, скоро мы всё увидим собственными глазами.

Вжух!

Я без колебаний отвернулся и вернулся к основному отряду.

Потом вышел вперёд и повёл людей дальше.

— Чего плетётесь?! За мной!

Мы помчались по склону.

Там, где дорога обрывалась, перепрыгивали разрыв.

Монстры, вставшие поперёк пути, получали один удар и летели вниз, в каньон.

— Сюда!...

Через несколько минут я наконец увидел то, что искал.

Огромная открытая площадка.

В обычных условиях в центре стояло бы зеркало, непрерывно выпускающее монстров, а вокруг размещались бы гильдейские группы и охотились на выходящих тварей.

— Виконт?

— Но здесь тупик...

Люди за спиной тревожно загудели.

По их голосам уже было ясно: они решили, что я окончательно свихнулся и сам завёл всех в ловушку.

— Знаю.

План с бегством провалился.

Тетрасеа уже явно взял нас в цель. Если продолжить удирать, мы будем понемногу терять людей и силы, пока не выдохнемся настолько, что уже не сможем ни бежать, ни нормально драться.

Тук!

Я решил считать тяжёлый удар сердца приливом сил и крепче сжал щит.

Пятый ярус, а не шестой.

Значит, никаких токен-монстров, которых море порождает во время боя.

Правда, не будет и усиления, которое даёт Остров Начала Лаймия.

Зато Тетрасеа уже в четвёртой фазе, так что новые специальные механики больше не запустятся.

А ещё у нас была Слеза Богини, добытая в Багровой Цитадели.

Сложив факты вместе, я принял решение.

И потому...

— ...Что?

Объяснять всё длинной речью я не стал.

Просто заорал:

— К БОЮ!

Мы убьём его здесь.