NPC.

Неигровой персонаж.

Если смотреть на происходящее как на игру, Арта совершенно точно был NPC. Хотя нет, точнее — частью секрета.

Или, если пользоваться местным выражением, частью Промысла Габрилиуса?

Впрочем, неважно.

— Место, где я сейчас нахожусь... это Лабиринт?

Вот этот вопрос меня по-настоящему ошарашил.

Секрет, предначертание, NPC — называй как хочешь. Всё, что принадлежало Лабиринту, подчинялось его законам.

Монстры, например, не могли пройти через портал и попасть на другой ярус. То же самое относилось к разумным монстрам и NPC. Они не только не умели переходить между ярусами — они были убеждены, что мир внутри Лабиринта и есть настоящий мир.

[Давно я не встречал живых существ. Откуда вы пришли?]

Так говорил вампир из Багровой Цитадели.

[Имперские шавки, ослеплённые жадностью. Сегодня я покараю вас.]

Так говорил Рыцарь Конца, которого мы встретили в Белом Храме.

И даже герцог, которого я считал «оригиналом» Камбормира, после нашей второй встречи на первом подземном этаже ничем от них не отличался.

[...Это Лабиринт. Я исследовал его и во время странствий встретил тебя.]

[Лабиринт?.. Что это?]

Именно поэтому, когда я рассказывал ему историю «нынешнего времени», я намеренно ни словом не обмолвился о самом Лабиринте.

Так какого черта происходит сейчас?

[Как я уже представлялся, меня зовут Арта.]

[Я старший научный сотрудник Первого Имперского Института Магитехники!]

[Ха-ха, не хочу хвастаться... но выше меня там только заместитель директора и сам директор.]

До сих пор он явно считал этот мир своим.

— Что значит «это Лабиринт»?

— Именно то и значит. Ответьте: место, где я сейчас стою, находится внутри Лабиринта?

То есть он знает, что Лабиринт существует.

Другое дело — тот ли это Лабиринт, который знаю я. Это ещё предстояло выяснить.

— ...А что такое Лабиринт?

— Мне следует понимать это так, будто вы совершенно ничего о нём не знаете?

Хм.

Интуиция подсказала: ответь я сейчас простое «да» — и разговор на этом закончится. Поэтому я оставил себе пространство для манёвра.

— Смотря что ответишь ты.

Я дал понять, что первым карты не раскрою.

Арта несколько секунд пристально смотрел на меня, а потом заговорил быстро, почти без пауз:

— Лабиринт — это искусственное измерение, созданное с помощью силы Истока. Его законы можем задавать мы сами. Внутри можно создавать что угодно и свободно перемещаться в любое нужное место. А «портал» был способом перемещения по Лабиринту, разработанным в нашей Империи.

Объяснял он мудрено и слишком быстро. Я понимал далеко не все, но от некоторых слов внутри неприятно холодело.

— ...Хочешь сказать, Лабиринт создала Империя?

— Именно. Его Величество хотел получить с его помощью бесконечную жизнь, абсолютную власть и совершенный мир — земной рай, который вечно оставался бы под его контролем.

— ...

— Бог слишком несовершенен, чтобы доверить ему подобное.

У меня в голове всё смешалось.

Я слушал и не мог понять, что передо мной: правда о прошлом или всего лишь прописанная для этого NPC легенда.

Но один вопрос вдруг зацепил меня особенно сильно. Наверное, на фоне всего остального он казался мелочью, однако я всё равно спросил:

— Тогда почему «Лабиринт»?

— ...Не понимаю вопроса.

— Если вы хотели построить идеальный мир, земной рай, зачем называть проект Лабиринтом?

— Не знаю, почему вас заинтересовало именно это, но отвечу.

Арта не задумался ни на секунду.

— «В конце любого лабиринта ждёт разгадка».

— ...?

— Старая поговорка. Даже в нашу эпоху её считали древней. Его Величество всю жизнь искал ответ, который спасёт этот мир. Поэтому грандиозный проект по созданию рая внутри искусственного измерения получил имя «Лабиринт».

— ...

— «В тот день, когда пот, пролитый вами во имя знания, приведёт нас к концу этого Лабиринта, перед нами откроется путь в вечный рай». Это часть речи, с которой Его Величество когда-то обратился к нашему институту. Я ответил на ваш вопрос?

— ...Более чем.

— Тогда теперь ответьте вы.

Арта снова посмотрел мне прямо в глаза.

— Мы сейчас внутри Лабиринта?

Чёрт его знает.

Теперь я путался ещё сильнее, чем раньше.

Но факт оставался фактом.

— Да. Внутри.

После моего ответа повисла долгая тишина.

Арта молчал. Похоже, пытался уложить в голове услышанное. Я не мешал.

Прошла ещё минута или две.

— ...

— ...

Тишину нарушил не я и не Арта. Даже не бестактная Айнар и не Рейвен с её вечным научным любопытством.

Пи-пи-пи-пи, пи-пи-пи-пи...

Сигнал повторялся через равные промежутки и шёл откуда-то из одежды Арта.

Я посмотрел на него. Он тоже вышел из задумчивости.

— Это означает, что мне скоро придётся возвращаться.

— Понятно.

Снаружи я ответил равнодушно, а внутри уже перебирал варианты.

Можно оставить все как есть и потратить остаток времени на разговор.

А можно осуществить идею, которая уже приходила мне в голову: вырубить его и физически не дать вернуться.

Изначально я собирался пойти на это только в одном случае — если за всё время с ним не произойдёт ничего особенного и мы не получим никакой награды.

«Формально как раз такой случай».

Только теперь изменился я сам.

Раньше меня интересовали прежде всего награды и события. Сейчас куда ценнее казалось другое — история, которую носил в себе Арта.

Она могла вывести нас на тайны самого мира.

«Ради этого, пожалуй, лучше всё-таки оглушить...»

Я почти принял решение.

— Не надо.

Арта оборвал мои мысли так внезапно, будто действительно их услышал.

На миг я даже подумал, что у него есть магическое устройство для чтения мыслей. К счастью, причина оказалась проще.

— Когда наблюдаешь будущее, время от времени встречаешь людей с таким взглядом, как у вас.

— ...Я ни о чём не думал.

— Ха-ха. Тогда тем лучше. Подобное происходило со мной не раз, поэтому на разные варианты развития событий у меня подготовлены разные меры.

Он блефует или нет?

Не знаю.

Но произнести такое человеку в лицо — уже неплохой способ заставить его дважды подумать.

«И что делать?..»

Внутренний спор, который я уже считал законченным, начался заново.

Будь это игра, я бы долго не мучился. Не сработает — попробую снова в следующем заходе.

— Может, откажетесь от жадности и потратите оставшееся время с пользой? И для вас, и для нас.

Арта опять вмешался в самый разгар моих размышлений.

Я решил больше не играть в намёки. Варвару честность к лицу.

— Тебе польза понятна. А нам что с этого?

— Я знаю, почему сегодняшний день стал «последним».

— ...Что?

— Раньше не знал. Но после того, как понял, что мы находимся внутри Лабиринта, ответ стал довольно очевиден. Теперь я понимаю, что произошло.

— ...Ладно. Будем разговаривать.

Я выбрал мирный вариант.

Слишком уж сильно изменились его манера речи и выражение лица. От прежнего простака будто ничего не осталось.

И слова о заранее подготовленных мерах, похоже, тоже не были пустым хвастовством. Лезть в драку, не зная его скрытых козырей и не будучи уверенным, что смогу их обойти, — лишний риск.

— Времени мало. Предлагаю честный порядок: задаём по одному вопросу по очереди.

— Подходит.

До смешного знакомый формат.

Аурил Гавис, Ли Бэкхо, Круглый стол... Почему-то мне с давних пор постоянно попадались именно такие разговоры. Все хотят получить побольше и никто не желает первым уступать хоть что-нибудь.

Я, впрочем, ничем не лучше.

«Жаль, Нарушенного доверия больше нет...»

После того как я израсходовал последний заряд, пытался снова достать хотя бы один про запас. Но вещь редкая, в продаже почти не встречается, так что заранее купить не удалось.

«И ещё неизвестно, подействовало бы оно на него вообще».

Ладно. Хватит жалеть о том, чего нет.

— Тогда начну я...

— Нет. Первый вопрос мой.

— ...Только быстро.

Мой первый вопрос был очевиден.

Но ответ мог оказаться таким, что услышать его посторонним не стоило.

[Продолжи то, что хотел сказать раньше. Почему сегодняшний день — «последний»?]

С этого момента я перешёл на древний язык. Так безопаснее. Арта понял намерение и тоже отключил переводчик.

Правда, нужного ответа я не получил.

[Задайте другой вопрос.]

[Что?]

[Не беспокойтесь, я не отказываюсь отвечать. Просто предлагаю немного изменить порядок.]

[Зачем?]

[Потому что с большой вероятностью вы поймёте мой ответ только после того, как услышите кое-что ещё.]

Мне это не понравилось. Слишком похоже на попытку вести разговор по заранее подготовленной схеме.

Но говорил он явно не наобум, поэтому я уступил.

[Хорошо. Тогда другой вопрос. Как звали того «Его Величество», о котором ты говорил?]

Я спросил это в надежде услышать имя Бессмертного Короля или Короля Сотворения.

Не услышал.

[Никогда не слышал этого имени...]

Имя оказалось мне совершенно незнакомым.

«И династия другая. Значит, это вообще не связано с королевством Рафдония?»

Так закончился мой первый вопрос.

[Теперь моя очередь.]

Арта задал свой.

Как всегда в таких разговорах, я вслушивался не только в ответ, но и в сам вопрос. Он тоже выдавал информацию.

Что для Арта сейчас важнее всего?

Ответ прозвучал через секунду.

[Бьорн Яндель, вы когда-нибудь лично видели существо, пришедшее из другого измерения? Или хотя бы слышали о таких существах?]

У меня на мгновение отключилась голова.

Даже предположить не мог, с чего он вдруг спрашивает именно это.

[Ответьте, пожалуйста. Это очень важно.]

...Почему, чёрт возьми, для него это так важно?