У главы гильдии исчезли волосы.
Все до единого. Ни висков, ни бакенбардов — вообще ничего. «Исчезновение» сработало настолько чисто, что гладкая кожа на голове аж блестела.
«Ну... могло быть хуже».
Я отвёл взгляд и постарался сосредоточиться на хорошем.
В конце концов, со стаканом, наполовину наполненным водой, все просто: один человек скажет, что половины уже нет, другой — что половина ещё осталась. Если смотреть на жизнь в целом, полезнее быть из второй категории.
А в нашем случае слова «могло быть хуже» даже не были самообманом.
«Выглядит, конечно, жутковато. Но если отделался одними волосами — считай, легко отделался».
Куда хуже было бы лишиться экипировки. Или части навыков и характеристик, полученных от эссенций.
А волосы отрастут.
Вот только сам я лысеть не собирался ни при каких обстоятельствах.
— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а!!
Я с рёвом рванул вперёд. Союзники меня всё равно не слышали, как и я их, зато Зверь — прекрасно.
ГР-Р-Р-Р-Р-Р-Р!
Он распахнул пасть и ответил мне рёвом.
По крайней мере, судя по виду. Звука-то я не слышал.
«Фу, блядь... Слюни».
Каждый раз одно и то же. Кровь на морде раздражает куда меньше, чем чужая слюна.
Вытираться было некогда, так что я просто понёсся дальше, пока мерзкая жижа стекала по лицу.
БА-БАХ!
Очередной обычный удар твари, которая была в несколько раз крупнее меня, я принял на щит.
「Персонаж использовал предмет [Драконья Броня Эгиды].」
Я активировал эффект доспеха, добытого не в Лабиринте, а за городской стеной.
ВУ-У-УМ!
Зрачки Зверя тут же расширились.
Ну ещё бы.
Перед тобой ни с того ни с сего вырастает воин-викинг, который стал крупнее тебя самого, а потом...
ХРЯСЬ!
...вгоняет тебе двуручный меч прямо в темя.
«Надеюсь, тебе понравилось».
Отражённый урон Драконьей Брони зависел от того, сколько урона я накопил за восемнадцать минут, честно подставляясь под его атаки.
「Накопленный урон отражён.」
Я всего лишь вернул долг.
После этого рейд закончился довольно быстро.
Отражённый урон довёл Зверя почти до смерти. Ещё три минуты мы без остановки вливали в него всё, что было, и наконец он обмяк и рухнул на землю.
Впрочем, перед самой смертью случилось кое-что ещё.
「Древний Зверь применил способность [Сила Трансформации].」
Он успел выдать ещё один тик власти буквально перед добиванием.
И, что самое удивительное...
— ...!!!
Целью снова стал глава гильдии.
На этот раз привязки не было. Чистый рандом.
«Да ладно... Дважды подряд?»
Само по себе это уже было невероятно. Но эффект выпал ещё веселее.
«Он стал женщиной».
Кости у облысевшего Илии стали тоньше, тело перестроилось, и появились все внешние признаки женского пола.
Короче, ещё недавно перед нами стоял мужчина Илия Аднерс, а теперь — женщина с тем же именем и той же идеально гладкой головой.
— ———? —————————!!!
Интересно, что он там орёт.
Взмах. Взмах.
Я подал знак. Рейвен поняла и сняла заклинание со всех сразу.
— Ч-что со мной произошло?! А-а-а... Сначала волосы, а теперь... П-почему у меня грудь такая?!
— Изменилось не только это.
Илия вытащил зеркало, увидел себя и чуть не рухнул в обморок. Но долго приводить его в чувство я не собирался.
— Успокойся. Волосы отрастут.
— Да не в волосах дело!!
— Ты сейчас женщин дискриминируешь?
— Это не дискриминация, я просто...!!
— Не переживай. Через некоторое время все вернётся как было.
— ...Правда?
— Да. Клянусь честью воина.
Можно было сделать вид, будто я ничего не знаю, и ещё немного его помучить. Но тогда он наверняка доставал бы меня всю оставшуюся экспедицию, поэтому я сразу сказал правду.
После охоты у нас и без того хватало дел.
— О! Я снова слышу!!
— Но... он точно сдох?..
— Похоже, больше не двигается...
— А вообще... глава...
— Не говорите. Я все слышу...
Отряд разглядывал тушу с сомнением, а некоторые всё ещё держались настороже. Их можно понять.
— Можете расслабиться. Всё кончено.
— А почему тогда... тело не исчезает?..
А, это? Все просто.
По неизвестной причине «Зверь» относился к монстрам без ранга. За его убийство даже в игре не давали опыта, а труп не исчезал, даже если на него не накладывали магию искажения.
Исключение было одно — когда выпадала эссенция.
— А-а... Значит, эссенции нет...
Миша разочарованно облизнула губы.
Мне тоже было жаль. Эссенция Зверя отлично подходила ей как финальная в сборке.
«Выпади она сейчас — можно было бы сразу добрать связующую эссенцию».
Но это не означало, что мы должны раз за разом возвращаться на остров и пытаться выбить нужный дроп. На это ушла бы уйма времени. Тем более парный мечник с ледяной специализацией был важной частью моей тактики прохождения, а собрать его можно было несколькими способами.
Тип A — ядром служит эссенция Зверя.
Тип B — ядром становится другая эссенция.
«Есть ещё тип C, но потолок у него ниже. Лучше оставить его на крайний случай».
В этой игре эссенции выпадали настолько редко, что иначе было нельзя: держишь в голове несколько сборок и растёшь по той ветке, на которую лёг дроп. Только так и добираешься до Врат Бездны.
«Обидно, конечно. Но совсем уж с пустыми руками мы не уйдём».
Даже без эссенции одна туша Зверя стоила целое состояние.
Например...
— Чего встали?! Сначала шкуру снимайте!
По качеству шкура на всём теле не уступала шкуре дрейка — материалу четвёртой ступени.
— Ш-шкуре дрейка? Той самой, которая стоит безумных денег?..
— Говорят, у дрейка обычно используют только кожу со спины. А у этой махины вся шкура такого качества...
— Так сколько же она тогда стоит?..
Кто знает. Если продать все целиком, наверное, хватит хотя бы на одну-две эссенции 3-го ранга.
Но удивляться было рано.
— Кожу с головы снимайте особенно аккуратно. Она не хуже шкуры огра.
— Чего?! Материал пятой ступени?..
— И кости не бросайте. Череп забрать обязательно. Если пустить его на меч, по прочности получится не хуже адамантия.
— ...Так это не монстр, а ходячий клад.
Вдвоём такую тушу разделывали бы до завтра. Но у нас была целая толпа опытных исследователей, поэтому с добычей управились быстро.
Кости черепа.
Шкура.
Сердце и другие части, которые Рейвен отдельно попросила оставить для исследований.
Мы забрали всё, что имело хоть какую-то ценность. И только тогда я заметил Арта, который всё это время стоял в стороне и молча смотрел.
«Точно. Он же тоже здесь».
Выражение лица у него было какое-то странное. Я подошёл.
— Что-то не так?
— ...Странно.
— Что именно?
— Если этот Зверь действительно был причиной конца света, вы все должны были здесь погибнуть. Ну или хотя бы потерпеть поражение. Я ведь потому и пошёл с вами: хотел увидеть, как это произойдёт, и найти зацепку, которая поможет предотвратить конец.
Так вот чем ты занимался в тылу? Смотрел и ждал, когда мы все сдохнем?
— ...И к чему ты ведёшь?
— К тому, что это слишком странно!.. Моя работа была посвящена тому, чтобы выразить время как систему координат и получить точку, к которой можно переместиться. Исследование удалось. Я прибыл именно сюда — в сегодняшний «последний день».
— Ближе к делу.
— Если вы победили... почему сегодняшний день всё равно последний?
Это прозвучало не как сомнение. Арта уже сделал вывод.
— Простите, но Зверь, которого вы только что убили... не причина этого конца.
Забавно получается.
На секретной базе, за морем, механический Арта утверждает, что причина именно в Звере.
А другой Арта с тем же именем стоит передо мной и говорит обратное.
— Тогда в чём причина?
— Это нам и предстоит выяснить.
— Каким образом?
— Я говорил о чрезвычайно мощных колебаниях маны. Сначала решил, что их излучает ваш «Зверь». Но ошибся. Зверь мёртв, а колебания никуда не исчезли.
— Поэтому хочешь сначала сходить туда, откуда они идут?
— Да. Времени у меня осталось не так уж...
— Понял. Выдвигаемся сейчас же.
Думать было не о чём.
Я и так ожидал, что после убийства Зверя откроется что-нибудь скрытое. А у Арта, судя по всему, появилась вполне конкретная точка назначения.
— Сколько времени у тебя осталось?
Это я решил уточнить в первую очередь.
Ответ оказался хуже, чем ожидалось.
— Дело в том, что... после появления Зверя запас времени почему-то резко сократился...
А. [Песнь Конца].
Значит, в следующий раз во время рейда его лучше отправлять подальше?
Хотя будет ли вообще следующий раз — большой вопрос. Я до сих пор не понимаю, при каких условиях появляется этот секрет. И уж тем более не представляю, почему здесь вообще сработал [Судный День].
Так что медлить нельзя.
— Знаю, вы устали. Потерпите ещё немного. Дальше идём на предельной скорости.
Мы наскоро закончили собирать добычу и двинулись туда, куда вёл Арта.
А потом...
— Здесь?..
— Да! Именно отсюда идут очень сильные колебания маны. Скорее внутрь!
Мы пришли к пещере с порталом.
«Здесь вроде ничего скрытого не было...»
Я невольно нахмурился.
Эту пещеру в игре я обыскал вдоль и поперёк. Мог поклясться, что не пропустил ничего.
— Сюда!.. Осталось совсем немного!
Арта объявил, что мы почти у цели, и моё недоумение только усилилось.
Я ожидал какого-нибудь тайного прохода, неизвестной комнаты — чего угодно.
Но он привёл нас именно к порталу.
— Ты точно уверен, что нам сюда?
— Да, быстрее внутрь!
Раз уж дошли, спорить было поздно. Мы вместе направились к площадке с порталом.
У-у-у-у-у-у-у...
Вскоре впереди показалось все то же зловеще-красное сияние портала.
— Э?..
Увидев его, Арта застыл.
— ...Портал? Откуда здесь портал?.. Почему?.. Что... что пошло не так? Этого не может быть...
Он явно был потрясён. Нет, скорее уже впадал в панику: бормотал что-то себе под нос, метался взглядом.
— П-подождите...
Арта попятился, как перепуганный человек. Тут уж я вмешался.
— В чём проблема? Это всего лишь портал.
После моего вопроса лицо у него стало совсем диким. Потом Арта вдруг замер, будто до него что-то дошло, и широко раскрыл глаза.
— ...Ответьте мне только на один вопрос.
Голос стал заметно тише и ровнее.
— Место, где я сейчас нахожусь... это Лабиринт?
Теперь уже я уставился на него, ничего не понимая.
Что за хрень происходит?