Почему Амелия, которая должна была следить за ними с Острова Черепа, вообще оказалась здесь?

Пока ответа не было. Зато напрашивалась другая мысль.

«Если Амелия бросила слежку за кланом «Золотое Древо» и вошла сюда...»

Значит, велика вероятность, что и они появились в этой зоне. Без причины Амелия за нами не полезла бы.

— Кроме моей спутницы ты никого не видел?

Но Арта разрушил эту версию сразу.

[Нет. Пока мне удалось обнаружить только её.]

— Только одну?

[В этом есть проблема?]

— Нет. Тогда другое. Почему ты решил, что она скоро умрёт? Что с ней сейчас происходит?

[Не знаю, заблудилась она или шла туда намеренно, но женщина уже вступила во владения «Зверя». Теперь они могут столкнуться в любой момент.]

«Воспоминание о Конце», куда мы попали, было скрытой зоной вроде Лабиринта Ларказа, который мы проходили раньше.

А «Зверь» здесь выполнял роль босса.

И Амелия уже забралась прямо на его территорию.

«Блядь».

Тянуть нельзя.

Вообще ни секунды.

— Арта. Есть что-нибудь ещё, без чего мне нельзя уходить?

[Как я уже говорил, чтобы одолеть Зверя, вы должны обязательно помнить моё наставление...]

— Значит, ничего. Понял. Ещё увидимся.

Повторно слушать известную мне тактику прохождения я не собирался. На этом разговор закончился.

Мы быстро привели себя в порядок и покинули секретную базу.

— Что делать, объяснять не надо?

— Нет, глава. Мы прибудем вовремя.

Ауэн ответил без колебаний.

Корабль сорвался с места и понёсся по воде.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Пожалуй, даже сюда мы шли медленнее.

Отчасти потому, что теперь никто не думал об экономии магических камней: в двигатели их засыпали столько, сколько требовалось. Но одними камнями такую скорость не объяснить.

「Ауэн Роклов применяет [Попутный Ветер].」

「Ауэн Роклов применяет [Торговый Путь].」

「Ауэн Роклов применяет [Корабль-Призрак]...」

Ауэн включил всё, что у него было.

Остальные начали заметно нервничать.

— Э-э... штурман, вы точно выдержите? Я понимаю, что мы спешим, но есть же поговорка: тише едешь — дальше будешь.

— Если с самого начала выложиться до дна, можно свалиться ещё на полпути.

Исследователи по натуре люди расчётливые. Даже мне их опасения не казались пустой заботой.

Если у Ауэна кончится мана и навыки отключатся посреди дороги, мы только потеряем время.

Поэтому я спросил за всех:

— Ауэн, ты уверен, что всё нормально?

— По дороге туда мне нужно было оставить силы на обратный путь. Сейчас беречь их уже незачем, разве нет?

После такого ответа больше вопросов не осталось.

— Понял.

Мы разбираемся в боях с монстрами.

Он разбирается в море.

Значит, надо не мешать специалисту делать свою работу.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Я стоял у носа и смотрел вперёд, туда, где остров пока даже не показался на горизонте.

Так прошло ещё какое-то время.

Дилилин, дилилин!

Зазвонил десятичасовой таймер, который я поставил перед входом на базу Арта. С запасом, на случай непредвиденных задержек.

«Я-то думал, обратно пойдём без спешки...»

Вот и планируй после этого.

Рейд на змею Сниктура тоже закончился совсем не так, как я рассчитывал.

— ...

Кроме как ждать прибытия, мне всё равно нечем было заняться. Я смотрел на бесконечную линию горизонта, а мысли одна за другой лезли в голову.

Незаметно для себя я сжал кулаки и челюсть.

— Не переживай ты так... Всё будет хорошо...

— Да, дядя. С ней всё будет нормально.

Они решили, что я мрачнее тучи из-за Амелии.

Не совсем.

За неё я действительно волновался. Но одновременно снова и снова прокручивал то, что случилось несколько часов назад.

— Мы и сегодня чуть не погибли, а ведь в итоге все живы. Не накручивайте себя.

Эрвен хотела меня утешить.

Только угодила ровно в больное место.

Несколько часов назад нас едва не стёрли подчистую.

Если быть совсем точным, мы уже один раз проиграли и должны были умереть.

Я не нашёл способа вытащить нас из той ситуации. Просто смирился с концом и впервые с тех пор, как стал варваром, начал готовить последние слова.

Потом всё каким-то чудом вывернулось в нашу пользу. Монстр первого ранга пал, да ещё и оставил эссенцию.

Но заслуги моей в этом почти не было.

«Мы выжили не потому, что я всё правильно рассчитал. Нам просто охрененно повезло».

Про навык [Посланник Звёзд] я ведь даже не вспомнил.

«Хотя нет. Может, дело как раз в том, что я облажался».

Если холодно разобрать бой, полного разгрома можно было избежать.

Откажись я от Беллега сразу — и рейд пошёл бы по изначальному плану.

Но я не смог.

Решил, что если сам поднажму и возьму на себя побольше, то как-нибудь выкрутимся. Упрямо цеплялся за эту надежду.

Цена у такого упрямства оказалась почти предельной.

«Да, по итогу всё сложилось удачно...»

Но сколько ещё раз мне выпадет такая удача?

И вообще, человеку вроде меня смешно строить планы в расчёте на везение.

«Нет уж».

На этот раз повезло — и хватит.

Следующей халявы не будет.

Если я ещё раз доведу людей до такого состояния, однажды мы получим именно тот финал, которого заслужили.

Стоило это признать, и другая мысль тоже встала на место.

БАХ!

С головой у меня сейчас было хреново.

Причём по-настоящему.

Наверное, зрелище получилось впечатляющее: глава клана ни с того ни с сего врезался лбом в корабельное ограждение.

— ...

— ...

Палуба сразу затихла.

Только через пару секунд я заметил эту тишину и обернулся.

Все, кто встретился со мной глазами, вздрогнули и поспешно отвернулись.

— Кхм...

— Пожалуй, займусь снаряжением. Куда я дел полировальную пасту?..

Вот же дерьмо.

Опять устроил людям лишний стресс.

Что бы у меня ни творилось в голове, лидер не должен разбрасывать это наружу.

«Тем более тяжело сейчас не мне одному».

Исследователи не становятся нечувствительными только потому, что каждый месяц ходят рядом со смертью. Даже самые матёрые переживают подобное напряжение тяжело.

Не случайно среди нас столько людей с напрочь испорченным характером.

После сегодняшнего у всех накопилась усталость, нервы и так натянуты, а я ещё заставляю их следить за моим настроением.

Я шумно выдохнул и повысил голос:

— Ладно, народ, простите! Просто внезапно захотелось хорошенько приложиться головой!

Сказал как есть, но нарочно перевёл в шутку.

Напряжение немного отпустило.

— Ха... ха-ха. Бывает, значит?

— Ещё как! У любого человека иногда возникает желание... э-э... удариться головой. Правда ведь?

— Ха-ха-ха... конечно...

Смех вышел деревянный, но всё лучше мёртвой тишины.

Рейвен, которая до этого держалась подальше от моей грозовой тучи, тоже подошла ближе.

— Ну что, теперь с вами уже можно разговаривать?

— Хотела что-то спросить?

— Про эссенцию змеи Сниктура.

А.

Я-то решил, она пришла утешать.

Хотя, пожалуй, пусть лучше ведёт себя как обычно.

— Какие там сверхспособности? Я с тех пор, как мы вышли из лаборатории, места себе не нахожу. И тот ли цвет вам вообще выпал?

— Наполовину.

— То есть один из двух как раз нужный?

— Да.

Рейвен прищурилась.

— Почему вы вдруг отвечаете по одному слову? Вы же прекрасно понимаете, что именно я хочу узнать. Нельзя просто нормально рассказать?

— Об этом позже...

— Какое ещё «позже»? Для исследователя это худшая привычка. А если вы умрёте до вашего «позже»? Я от досады даже на ману нормально не распадусь.

— На ману?

Я невольно переспросил.

Рейвен отвела взгляд.

— Ну... среди магов таких немало. Они не верят, что после смерти отправятся к богу или куда-то ещё. Считают, что человек просто распадается на частицы маны и всё.

А, понятно.

Наш местный вариант атеистов.

Если уж выбирать, я и сам скорее из них. Не верю ни в загробный мир, ни в продолжение после смерти. Организм перестаёт работать, разлагается — и на этом всё.

Хотя мне бы хотелось ошибаться.

Было бы неплохо, если за смертью и правда существует место, где можно спокойно отдохнуть. Чтобы спустя много лет мы снова встретились, сели рядом и хотя бы ещё раз поговорили о старых временах.

— Эй?

Точно. Мы же беседуем.

— Так вы расскажете или нет?

— Расскажу. Я как раз собирался. Что ты спрашивала?

— Про эссенцию змеи Сниктура!

Ах да.

Похоже, с головой действительно не всё в порядке.

Я полез в память и выдал информацию почти так же, как когда-то читал её в игровых гайдах.

— В эссенции змеи Сниктура всегда есть две врождённые сверхспособности. Одна — [Тело Десяти Тысяч Ядов], вторая — [Последняя Вспышка]...

Я успел подробно пройтись по пассивным эффектам и уже перешёл к активным, когда заметил, что Рейвен смотрит на меня с явным раздражением.

— Я спросила не это. Какой цвет вы хотели?

А. Точно.

— Если честно, никакого конкретного цвета я не ждал так уж сильно.

— Что?

— Самое ценное в этой эссенции для меня — врождённая [Последняя Вспышка].

— Не [Тело Десяти Тысяч Ядов]?

Оно тоже отлично подходит Амелии. Просто второе важнее.

Основа её сборки — [Самоклонирование] доппельгангера. Потом она добавила эссенцию двойной гидры и через [Двоевластие] заметно улучшила управление копией. А [Волновая Связь] циклопа подтянула возможности клона почти до уровня основного тела.

Рейвен нахмурилась, припоминая бой.

— [Последняя Вспышка]... Это то, что Сниктура применила под конец? Способность, которая срабатывает, когда владелец уже почти мёртв?

Пару секунд она что-то бормотала себе под нос, а потом резко вскинула голову.

— А! Вот почему! Если запускать её через клона, главный недостаток почти исчезает! Неважно, что после активации её нельзя выключить по желанию!

— Именно.

Да, после срабатывания владелец целую минуту не способен действовать. Но стоит переждать этот промежуток — и появляется клон, который по характеристикам в несколько раз превосходит оригинал.

«Дать ей эту эссенцию, немного поправить остальные части сборки — и до минимально проходного уровня десятого этажа она дотянется».

— Ладно, а какие у этой эссенции активные сверхспособности?

Вот теперь к делу.

— Одна — [Смена Формы].

— Ого. Разве это не безумно сильная штука?

— Когда её использовала Сниктура, она могла свободно превращаться в других монстров и пользоваться их врождёнными способностями. Для владельца эссенции всё жёстче.

— Насколько?

— Превратиться можно только в того монстра, которого убил последним. И физические характеристики вместе с обликом не копируются.

— А... ясно.

Разочарование у неё было написано на лице.

Но это лишь базовое ограничение.

Первый ранг не зря первый ранг. У навыка [Смена Формы] хватало других способов применения, просто все тонкости разумнее объяснить той, кто сама будет ею пользоваться.

— А вторая?

— [Судный День].

— Никогда о такой не слышала. Что она делает?

— ...

— Почему у вас сразу лицо испортилось?

— Потому что способность спорная.

До этого я говорил, что оба варианта меня устраивают. Тут стоило сделать исключение.

Если бы вместо неё выпало хотя бы [Семя Погибели], пользы было бы больше.

— Она плохая?

— Скорее нет. Если строго по силе — хорошая. Только для применения требуется выполнить сразу несколько условий.

— Тогда понятно, почему Сниктура за весь бой ни разу её не использовала. И что происходит после активации?

Пришлось потратить ещё немало времени, чтобы объяснить и эффект, и условия запуска.

Получив наконец всё, что хотела, Рейвен ушла.

Я остался один.

И только тогда меня осенило.

— Стоп.

Какого хрена я вообще разбираю чужую будущую эссенцию?

— ...[Предвестие Падения].

Меня же им задело.