Король Скелетов не относится к боссам, которые всегда сидят на своём месте.

После убийства он в среднем возрождается лишь через семь открытий Лабиринта. Всё это время вход в пещеру остаётся доступным.

Хотя бы какая-то забота об игроках.

Иначе каждый раз пришлось бы добывать ключ, лезть внутрь и только там обнаруживать пустую комнату босса.

— А? Земля больше не трясётся!

Дрожь, начавшаяся после смерти Короля Скелетов, постепенно сошла на нет.

Значит, проход дальше открылся.

Для встречи со скрытым боссом требовалось ровно два условия: Проклятый должен убить Стража могил, а затем и самого Короля Скелетов.

Гр-р-р-р!

Дверь комнаты, закрывшаяся с началом боя, снова отъехала в сторону. Оставшиеся снаружи товарищи вошли в каверну.

— ...Уже всё?

— Но ведь и трёх минут не прошло...

Они смотрели на нас с явным недоумением.

Неудивительно. У Короля Скелетов дурная слава.

Команд, способных вшестером убить монстра третьего ранга, вообще немного. Для этого каждый член группы должен быть исследователем как минимум третьего ранга.

Хотя после улучшения заклятия связи ограничение поднялось с пяти человек до шести, так что теперь требования стали чуть мягче.

— Судя по всему, эссенция опять не выпала, — заметил Илия.

— Сам видишь.

— А сундук?

— Ещё не искали. Сейчас займёмся.

Такие вещи лучше делать всем вместе.

Для исследователя поиск сокровищ — едва ли не главная радость похода.

Прежде чем идти в следующую часть, мы всем отрядом принялись осматривать пол.

Сундук здесь тоже был секретом: после убийства босса его можно найти, только если как следует обыскать комнату.

— Да чтоб вас!.. Нельзя было просто поставить его на виду?! Зачем так прятать?!

— Вероятно, в этом и состоит Промысл Габрилиуса, — рассудительно отозвался Илия. — Дар предназначен лишь тому, кому суждено его найти.

— У-у... Этот ваш Габрилиус, похоже, тот ещё чудик!

— Вообще-то секрет довольно известный, — вмешалась Рейвен. — Практически каждый, кто идёт на Короля Скелетов, знает про сундук. Думаю, клан «Золотое Древо», который остался снаружи, тоже—

— О! Нашла! Я нашла!

Так быстро?

Я с некоторым сомнением подошёл к Айнар.

Нет, всё верно. Перед ней действительно лежал сундук.

«Хороший знак».

Если по правде, Айнар вообще везучая.

Из тех людей, которые могут жить как придётся, а кусок хлеба всё равно каким-то образом окажется у них в руках.

Не совсем как Свен Парав со своим скрытым прозвищем «Золотой гоблин».

Тому тоже везёт, но почему-то всегда так, что его одновременно и жалко.

Будто удача обязательно сначала загоняет его в очередную мясорубку.

— Бьо-о-орн! Можно я открою?! Нет, я всё равно открою! Разреши!

— Открывай.

Я усмехнулся и кивнул.

Айнар тут же кулаком раздробила защёлку на костяном сундуке. Даже запор здесь, разумеется, был костяным. На Острове Черепа иначе и быть не могло.

Хрусть!

Крышка медленно поднялась.

Сундук был огромным, а внутри лежала всего одна небольшая вещь. Рейвен тут же оттеснила Айнар плечом, осторожно подняла находку и внимательно осмотрела.

— Нам очень повезло... Если Золотое Ухо узнает, что досталось именно нам, его перекосит от злости.

— А? Аруру, это что? Письмо?

— Нет. Это артефакт-талисман.

В игре этот тип снаряжения обозначался английским словом Charm.

К той же категории относились № 9999 «Удача новичка» у Айнар и № 1001 «Дорожная сумка Алонсо», которую я подарил Ауэну.

— О! Значит, это тоже нумерованный артефакт?

— Да. № 444 «Приглашение Дедриуса».

— Три одинаковые цифры! Вот это да! А делает-то она что?

Айнар разглядывала запечатанное воском письмо и явно не представляла, чего от него ждать.

Впрочем, с талисманами почти всегда так.

По внешнему виду их свойства не угадаешь.

— Если носить его при себе, монстры, относящиеся к нежити, не будут вас атаковать.

— Ага. А ещё?

— Всё.

— ...А? Ты же сказала, что вещь очень ценная. По мне так сумка нашего штурмана полезнее.

У Миши на лице прямо читалось разочарование.

Понятная реакция.

Ценность одной короткой строки в описании понимаешь только после того, как увидишь эффект в деле.

— Она и есть очень ценная, — пояснила Рейвен. — В отличие от «Дорожной сумки Алонсо», этот эффект абсолютный. Пока предмет при владельце, нежить не нападёт на него ни при каких обстоятельствах. Даже если он сам начнёт атаковать первым.

Например, на восьмом этаже есть разлом под названием «Некрополь».

Девяносто девять процентов местных монстров — нежить. Дай этот талисман хорошему бойцу, и он сможет зачистить разлом в одиночку.

Да и среди монстров первого ранга встречаются представители нежити.

— Серьёзно? Вот это уже интересно... Можно посмотреть поближе?

— Можно. Только ни в коем случае не ломайте восковую печать.

— А что будет, если сломать?

— Умрёте.

— И-и-и!..

После такого исчерпывающего ответа Миша моментально отдёрнула руку.

Я невольно усмехнулся.

«Рейвен как всегда знает половину».

Если быть точным, смерть не гарантирована.

Если вскрыть приглашение внутри Лабиринта, тебя затянет в скрытую зону под названием Ад.

Сложность там такая, что вернуться живым в обычных условиях невозможно.

Можно сколько угодно прокачивать персонажа — вскроешь письмо не там, где нужно, и назад уже не выйдешь.

Исключение есть только для одного конкретного места.

— Так кому его отдать? — спросила Рейвен.

Хм.

Точно не мне.

В Лабиринте задача танка — принимать удары. Предмет, который запрещает врагам меня атаковать, мне и даром не нужен.

Я немного подумал и решил:

— Эмили Рейнс. Носи его ты.

Из всех она подходила лучше всего.

Прежде всего потому, что я ей доверял.

У остальных время от времени возникали странные идеи. А вот от Эмили я мог ожидать, что печать останется целой при любых обстоятельствах.

«Неплохая добыча».

Мы ещё даже не добрались до главной награды, а уже получили талисман с тройным номером.

Хорошее предзнаменование.

Хотя...

Может, наоборот, плохое?

В моей жизни после хороших событий слишком часто случалась какая-нибудь дрянь.

Сказать себе «да ладно, на этот раз обойдётся» мешал накопленный опыт.

Поэтому я всё-таки решил проверить одну вещь.

— ...Надо взглянуть.

— На что? — спросила Рейвен.

— На клан «Золотое Древо».

— Хм... Они, наверное, давно ушли. Вряд ли те люди всерьёз допускали, что мы провалим бой.

Логично.

Я думал так же.

И всё-таки неприятное чувство не отпускало.

— Айнар, извини. С той тварью придётся немного подождать.

— ...А?

— Сначала выйдем наружу, проверим окрестности и вернёмся.

Следующая часть после Короля Скелетов соединялась с этой напрямую. Никакого портала, никаких закрывающихся за спиной дверей.

При желании следом могла пройти и вторая группа.

— Возвращаемся.

Я не стал игнорировать дурное предчувствие и повёл отряд обратно.

Но у входа нас встретила пустота.

— Здесь никого нет, — сказала Рейвен.

Перед пещерой не осталось ни души.

— И что будем делать?

Вариантов было два.

Либо они действительно ушли, не оглядываясь.

Либо спрятались и продолжают ждать.

Если второе — снова две возможности.

Первая: им известен скрытый босс, и именно он был их целью.

Вторая: они ничего не знают, но решили, что раз сюда пришёл я, значит, здесь должно быть что-то интересное.

Теоретически они могли вообще превратиться в мародёров и напасть на нас ради добычи.

Но это почти исключено.

Даже если им каким-то чудом удастся перебить всех нас, что они сделают с десятками свидетелей из собственного клана?

Тайна всё равно всплывёт. И одного имени Золотого Уха не хватит, чтобы уйти от последствий убийства виконта со всей свитой.

— Если тебя это так беспокоит, можно дойти до берега, — предложила Амелия. — Если они отплыли, наверняка остались следы.

Я покачал головой.

Смысла мало.

Следы при желании можно подделать. А найти людей, которые умеют скрываться на таком уровне, мы всё равно не сможем.

— Идём обратно.

Мы снова вошли в пещеру.

Но кое-что я всё-таки предпринял.

— Мароне, Рейвен. Поставьте на проходе заклинание обнаружения. Хочу знать сразу, если кто-нибудь зайдёт внутрь.

— Сработает? — Рейвен нахмурилась. — У них очень серьёзная маскировка.

— Сработает. Их скрытность держится на снаряжении.

Один специалист с подходящим артефактом, возможно, и пройдёт.

Но если внутрь полезет большая группа, сигнал обязательно сработает.

У «абсолютной скрытности» есть условие: нельзя двигаться.

— Готово.

— Сколько продержится?

— Двенадцать часов без проблем. Только противник тоже заметит, что здесь наложено заклинание обнаружения.

Да, это я понимал.

— Неважно. Если они снимут его, мы тоже это узнаем.

— Ну... да, верно.

— Тогда не тормозим.

Я повёл отряд вперёд, но не к комнате босса, а по одному из коридоров в начальной части Катакомб.

— С зажжёнными огнями здесь намного приятнее.

— И монстры больше под ногами не путаются.

— Кстати... а когда исчезнет проклятие на мне? — спросил Илия. — Мне говорили, после смерти Короля Скелетов оно должно сниматься. Это связано с тем, что мы сейчас ищем?

— Потом объясню.

Мы довольно долго кружили по начальной части Катакомб, пока не упёрлись в тупик.

— Здесь? — уточнила Рейвен.

Я не ответил.

Просто обернулся.

Позади тянулся длинный прямой коридор.

«Нормально. Места хватит».

— Подождите здесь. Чтобы открыть скрытый проход, нужна небольшая подготовка.

Я велел всем стоять на месте, подошёл к глухой стене и принялся ощупывать камень, изображая поиски механизма.

Разумеется, вход был вовсе не здесь.

Под прикрытием щита я незаметно протянул Рейвен записку.

Её я успел нацарапать по дороге, так же пряча руки от чужих глаз.

Рейвен быстро пробежала записку глазами, убрала её и на несколько секунд приняла крайне многозначительный вид. Потом едва заметно кивнула — только мне.

— ...То есть без этого не откроется? Хорошо. Сейчас подготовлю.

Поняла с полуслова.

«Вот за это и люблю старую команду».

Мы слишком долго работали вместе, чтобы тратить время на лишние объяснения.

— А? Рейвен, что ты делаешь? — заинтересовалась Айнар.

— Господин Яндель попросил особое заклинание.

— О! Какое?

— Секрет. Если рассказать вам, госпожа Пнеллин, завтра уже весь город будет знать.

— Ч-что за клевета! Я благородный воин и умею хранить тайны!

— Если так интересно, потом расскажу. Вы же всё равно не любите магические подробности.

— Хм. Это правда. Выглядит так, будто ждать долго. Пойду лучше пожую вяленого мяса.

Пока остальные маялись без дела, Рейвен выводила на полу магический круг.

Я продолжал изображать работу у стены и время от времени спрашивал Мароне, не изменилось ли состояние заклинания обнаружения.

Наконец Рейвен поднялась.

— Всё готово.

— Тогда начинаем.

По моему знаку она направила ману в круг.

Вспышка!

Мир перед глазами мгновенно сменился.

Потому что я просил её вовсе не о заклинании для поиска тайных дверей.

「Аруа Рейвен применяет пространственную магию 4-го ранга [Множественная Телепортация].」

Массовая телепортация.

Точкой назначения я выбрал развилку у длинного прямого коридора.

Причина проста.

Я был уверен: пусть мы его и не видим, за нами тащится крыса.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А-А!

「Персонаж применяет [Превосхождение].」

「Персонаж применяет [Гигантизацию].」

Сразу после телепортации я увеличился до предела.

Тесный коридор практически целиком заняло моё тело. Даже идти было неудобно.

Зато и проскочить мимо меня теперь никто не смог бы.

БУМ! БУМ!

Я выставил щит, перегородив им весь проход, и побежал к тупиковой стене.

Никакого сопротивления.

«Неужели правда никого?»

На секунду я даже засомневался, не устроил ли очередную идиотскую проверку на пустом месте.

Но пусть.

Лучше оказаться дураком, за которым никто не следил, чем умником с чужой крысой на хвосте.

БУМ! БУМ!

Я продолжал давить щитом вперёд, не сбавляя шага.

И уже у самой стены...

БУМ! БУМ!

Я невольно ухмыльнулся.

Потому что вместо обычного удара металла о камень услышал другое.

Не БАХ!

А...

ХРУСТ!

Так звучит что-то живое, когда его раздавливают.

«Ну да. Я так и знал».

Попалась, зараза.