Секрет Острова Черепа устроен довольно просто.

Если достаточно долго бродить по карте и охотиться, рано или поздно может попасться Хранитель Ключа — крайне редкий монстр. По сути, это промежуточный босс, но довольно слабый. Он числится существом четвёртого ранга, хотя едва дотягивает до нижней границы. По чистой боевой мощи ему скорее место среди сильнейших монстров пятого.

Нужно наложить на него «Искажение», убить и получить ключ. Этим ключом открывается пещера в центре острова.

А дальше всё ещё проще.

«Зачищаешь пещеру до конца — и выходишь к боссу».

Главная тварь Острова Черепа уже не так безобидна. По классификации это всего лишь третий ранг, зато в помещение босса допускают только одну команду. Навалиться всей экспедицией не получится.

«И механика боя у него довольно мерзкая».

Когда-то, ещё в первые дни «Охотников за привидениями», я продавал информацию об Острове Черепа. Как раз схему боя с этим боссом.

«Интересно, та женщина справилась?..»

Если подумать, после той сделки я больше ни разу не встречал её ник — ни на доске, ни в разделе вопросов, нигде вплоть до закрытия «Охотников за привидениями».

Хотя сейчас это меня не касается.

— Господин Яндель, вы точно уверены, что всё идёт как надо?

— М-м? Ты о чём?

— О нашей гонке. Вы так уверенно заявили, что мы войдём в пещеру первыми, но Хранителя Ключа до сих пор даже не видели.

А, об этом.

Да, за двое суток ни одного. Неприятно.

Но...

— Подожди. Всё равно войдём первыми.

Я с самого начала не собирался добывать ключ обычным способом.

А иначе какой смысл? Нас двенадцать. Их девяносто. Если обе стороны просто разбредутся по острову и будут искать редкого монстра, шанс опередить их почти нулевой.

Моя уверенность держалась на другом.

На Острове Черепа есть способ гарантированно получить ключ.

— Фух. Наконец-то.

Вот же не везло.

Пришлось почти полностью открыть карту и потратить два дня, прежде чем нужное место попалось на глаза. Если честно, под конец я уже начал нервничать.

К счастью, у «Золотого Древа», похоже, дела шли не лучше: пещера всё ещё была закрыта.

ХРУСТ. ХРУСТ.

Под ногами ломались кости.

Такова местная почва. Весь Остров Черепа покрыт костями людей, зверей и всевозможных монстров — любых форм и размеров. Настоящей земли почти не видно.

Но среди этого бесконечного костяного ковра есть один особенный череп.

«Вот она».

Я остановился перед огромным черепом.

По размеру он больше походил на валун. Впрочем, на этом острове подобные громадины встречались часто, так что сам по себе он ничем не выделялся.

«Два рога. Квадратная челюсть».

Все признаки совпали.

Я поднял молот, но Рейвен вдруг заговорила:

— Этот череп... Он похож на Хранителя Ключа.

— Что? Да вроде совсем другой.

— Нет, тот же. У меня как раз есть анатомическая схема. Смотрите.

— Зачем ты вообще таскаешь с собой такое?

— Я знала, что мы можем зайти на Остров Черепа, и подготовилась. Вот, посмотрите внимательно. Разве не похож?

— ...Похож.

На самом деле не просто похож. Полное совпадение.

— Может, это останки Хранителя Ключа, которого кто-то раньше убил под «Искажением» и бросил здесь? Великое море ведь не сбрасывается каждый раз, когда Лабиринт закрывается и открывается заново.

Возможно.

Шестой этаж действительно не обнуляется, так что версия звучала разумно.

Только тогда на острове должно валяться несколько таких черепов. Почему же всякий раз находится ровно один?

На миг во мне проснулось любопытство не игрока, а исследователя, который действительно живёт в этом мире.

Но игрок внутри оказался сильнее.

— Неинтересно.

В конце концов, игрок не обязан понимать, почему работает механика.

Достаточно знать, как ею пользоваться.

Например, сейчас.

ХРУСТ!

Всё, что мне требовалось, сводилось к одному правилу:

«Если уничтожить в центральной части Острова Черепа череп определённой формы, получишь ключ».

— Беллег, веди к пещере.

Ключ был у нас. Мы быстро двинулись к центру острова.

Я не удержался и несколько раз усмехнулся по дороге.

Рейвен заметила:

— Чему вы там так радуетесь?

— Ничему.

Просто представляю лицо Золотого Уха, когда я приду с ключом.

У входа в пещеру нас встретила одна-единственная группа часовых. Остальных поблизости не было.

Сначала они лишь удивлённо проводили нас взглядами. Но когда поняли, что мы идём прямо к двери, заметно занервничали.

— В-вы... нашли ключ?

— Нашёл. И что?

— ...

— С дороги.

Я уже собирался открыть дверь, когда они наперебой бросились меня останавливать.

— П-подождите! Пожалуйста, всего минуту!

Я примерно этого и ожидал, но сделал вид, будто совершенно не понимаю причины.

— Зачем мне ждать? У вас ключа нет, у меня есть. Значит, по нашему соглашению право первой попытки принадлежит нам. Разве мы договаривались не так?

— Всё верно! Вы совершенно правы. Но прошу... совсем ненадолго. Не могли бы вы сначала поговорить с нашим главой?

— Хм. Десять минут.

— Простите?.. Десять?

— Не устраивает?

— Что вы! Конечно устраивает. Спасибо, что вообще согласились ждать!

Едва разговор закончился, самый быстрый из шестёрки сорвался с места и исчез в зарослях.

Золотое Ухо появился примерно через восемь минут.

«Похоже, сам он вообще не охотился. Сидел неподалёку и гонял людей».

Впрочем, стиль командования — личное дело каждого. Я предпочитаю бегать вместе со своими, но навязывать это другим не собираюсь.

— Фух... Мне всё передали. Благодарю, что подождали. Значит, ключ у вас?

— У меня. Что, собираешься не пускать?

Я ответил резко, но Билл сразу поднял ладони.

— Разумеется, нет. Я лишь хотел предложить сделку. И ещё раз благодарю, что дали хотя бы возможность её озвучить.

Забавный тип.

Я ещё даже не согласился слушать предложение, а он уже благодарит так, будто полдела сделано.

— Ладно. Говори. Время идёт, а в Лабиринте оно дорого.

— Тогда без лишних вступлений. Назовите сумму, которая вас устроит.

— ...Ты хочешь купить ключ?

— Нет. Мы тоже добыли ключ примерно полчаса назад. Мне нужно только право войти первыми. Если мы потерпим неудачу, следующая попытка, само собой, останется за вами.

Золотое Ухо, значит.

Стоило плану дать сбой — и он сразу полез за деньгами. Прозвище подходит.

— Мы оба понимаем, что первая команда почти наверняка и закончит всё с первой попытки.

— Поэтому и спрашиваю: сколько вы хотите?

— Да что ты заладил про сумму?

— Мне нужно знать, чтобы—

— Десять миллиардов стоунов дашь?

— ...

Ну вот. Сразу язык проглотил.

— Давай без торга по копейке. Скажи максимум, который реально готов заплатить. Я выслушаю и решу. И даже не пытайся потом понемногу повышать ставку — терпеть не могу эту возню.

Билл помолчал.

— ...Четыреста миллионов стоунов.

— Одна только эссенция босса потянет миллионов на пятьсот.

— Если выпадет. Гарантии ведь нет.

Тоже верно.

Если бы мне предложили заплатить четыреста миллионов за право войти в эту пещеру, я бы отказался. Не выпадет эссенция — и вся затея превращается в чистый убыток.

«Похоже, он и правда сразу назвал потолок».

Пока мы разговаривали, Билл успел передать приказ своим. Группы «Золотого Древа», разбросанные по острову, одна за другой начали стягиваться к пещере.

— Итак, ваш ответ?

— Хм...

Я сделал вид, что размышляю, и наконец произнёс:

— Согласен.

— Прекрасно. Очень разумное—

— При одном условии. Отдайте нам Абмана Урикфрида.

— ?..

Улыбка Билла изменилась мгновенно.

Не исчезла — стала другой. Так улыбается охотник, который вдруг заметил след.

— Я знаю о вашей давней связи. Но, похоже, вы всё ещё очень близки?

— В Лабиринте мало людей, которым можно доверять.

— Ха-ха. Совершенно верно.

— Так что?

— Откажусь. Как вы сами сказали, надёжные люди в Лабиринте редкость.

Надёжные?

И это говорит человек, в чьём клане Абмана унижают при всех?

Очень хотелось врезать по этой улыбающейся роже. Но я всё-таки цивилизованный человек из современного мира и сумел сдержаться.

Тем более Билл продолжил:

— А люди вроде господина Урикфрида, готовые жертвовать собой ради общего дела, встречаются ещё реже.

Вот же сука.

Он ведь сейчас мне угрожает, да?

Мол, раз Абман никуда не денется, будем и дальше отправлять его на самые опасные задания и выжимать досуха.

— Ха...

Пришлось ещё раз проявить нечеловеческое терпение.

— Хорошо. Деньги оставь себе. Отдай только Абмана — и мы уступим вам пещеру.

— Боюсь, это тоже невозможно.

— Что?

— С учётом долга господина Урикфрида мы в такой сделке отдадим больше, чем получим.

— Что?..

Сколько же он, мать его, взял, если на фоне четырёхсот миллионов это всё ещё считается слишком дорого?

Не знаю.

Но переговоры, по сути, закончились именно здесь.

— Тогда мы доплатим разницу—

— Нет. Контракт с господином Урикфридом расторгнут не будет.

— ...

— Прошу, виконт. Вы первые.

Билл развернулся так легко, будто совершенно ничего не потерял. Более того — выглядел довольным.

Я стиснул зубы.

[Открыть пещеру раньше клана «Золотое Древо».]

Основная задача выполнена.

[Вытащить дядю Медведя из паршивого клана.]

Побочная провалена.

Вход в пещеру был сложен из гигантских костей и сам по себе напоминал декорацию для парка развлечений в духе «Парка юрского периода».

Чтобы попасть внутрь, нужно было войти прямо в распахнутую пасть огромного черепа. В глубине стояла железная дверь с единственной замочной скважиной.

Я вставил ключ и повернул вправо.

ГР-Р-Р-Р-Р-Р!

Над всем островом прокатился низкий, зловещий рёв чудовища.

— Ну что вы там? Не заходите?

Я смотрел в открывшийся проход, но перед тем как войти, ещё раз оглянулся наружу.

Билл по-прежнему стоял у пещеры.

Наши взгляды встретились.

«...Улыбается?»

До чего же неприятный тип.

И главное — я до сих пор не понимаю, что у него в голове.

— Господин Яндель?

Ладно. Сначала основная задача.

— Да иду я. Не торопи.

Странная тревога не отпускала, но я всё-таки шагнул в пещеру.

И сразу за спиной...

ГРОХОТ!

Вход захлопнулся.