К нынешнему открытию Лабиринта Королевский Дом готовился особенно тщательно.

Иначе нельзя. Городские запасы подходили к концу.

Богатая знать, конечно, по-прежнему не знала нужды.

«А все остальные понемногу дохнут с голоду».

Беженцы, оставшиеся без домов. Цены, взлетевшие до небес.

Теперь стоило пройтись по городу, и нищих с протянутой рукой встречаешь на каждой улице. Ещё год-два назад такое невозможно было представить.

Рафдония вообще-то была городом-государством, где «непригодных» граждан, не способных платить налог, казнили.

Правда, сейчас налоги временно отменили для всех.

Поэтому Королевскому Дому кровь из носу требовалось, чтобы новое открытие Лабиринта вернуло экономику хотя бы к какой-то устойчивости. Иначе о возобновлении налогов можно было забыть.

— Бьорн Яндель...

— Ну разумеется, без них не обошлось.

— Всё равно впечатляет. Их даже двенадцати не наберётся, а пригласили сюда. Кажется, самый маленький из остальных кланов привёл человек шестьдесят.

— Чему тут удивляться? Его имя высечено на Камне Чести.

— А недавно он ещё и виконтом стал, верно?

На месте сбора уже толпились сотни исследователей. Стоило нам появиться, как со всех сторон потянулись оценивающие взгляды.

— Вон те двое, наверное, новые участники.

— Герой фейри и Золотая Волшебница...

— С магом всё ясно, она давно знакома с виконтом Янделем. А в этот клан, выходит, иначе и не попасть — только если ты сам уже знаменитость?

— Интересно, они набор когда-нибудь объявляют? Вступишь в клан «Анабада» — и через неделю тебя весь город знает.

— Я бы всё равно выбрал крупный клан. «Маленький, зато элитный» звучит красиво, но убери громкие имена — чем они смогут тягаться с большой организацией?

— Кстати, кто тот человек в шлеме? Насколько я помню, постоянных членов у них одиннадцать.

Кто-то смотрел с завистью. Кто-то — с неприязнью. Другим было просто любопытно.

Я не обращал на них внимания и осмотрелся сам.

Место, куда сегодня тайно собрали всех допущенных в Лабиринт исследователей, было мне до боли знакомо.

— Королевский Дом выбрал усадьбу маркиза местом сбора. Извращённое чувство юмора, — пробормотала Амелия.

Я усмехнулся.

— Скорее, обычный расчёт. В столице трудно найти другое настолько просторное место с такой охраной и изоляцией.

— Если так посмотреть... пожалуй.

Усадьба выглядела странно.

Для руин — слишком чисто. Для жилого дома — мёртво и пусто.

Я глядел на всё это и снова думал о власти. О том, сколько вокруг неё шума, сколько людей за неё цепляются — и как быстро потом остаются пустые комнаты.

Трудно было подобрать точное слово.

Наверное, просто пустота.

— Сюда, виконт Яндель.

Через несколько минут к нам подошёл чиновник из службы, отвечавшей за вход в Лабиринт, и проводил к одной из палаток.

Для обычного служащего он выглядел слишком взрослым. Я спросил должность — оказалось, начальник довольно высокого уровня. По меркам моего прежнего мира что-то вроде руководителя отдела.

Видимо, ради секретности сюда согнали даже начальство.

— Фух... вот теперь можно расслабиться.

Как только мы вошли внутрь, мои люди, до этого державшие спины идеально прямо, разом обмякли.

Похоже, чужие взгляды всё-таки давили.

Сильнее всех напрягалась Рейвен.

— А туфли на каблуках обязательно было надевать? Мы же всё равно сейчас идём в Лабиринт.

— Господин Яндель, вы просто не понимаете. Стоит один раз позволить смотреть на себя сверху вниз — всё, конец.

Не уверен, что каблуки способны спасти человека от презрения, если его уже решили презирать.

Но вслух я этого не сказал.

У каждого свои тараканы.

— Значит, отсюда мы сразу войдём в Лабиринт? — спросил Кайслан.

— Нет. Ближе к полуночи нас перевезут. В столице тоже есть Площадь Измерений.

— Та самая, первая? Которой сейчас не пользуются.

Рейвен тут же поднесла пальцы к подбородку.

— Значит, полночь изменить не удалось. Дату открытия они сдвигают, а само время — нет?

— Откуда мне знать? Я не маг.

— Тогда ещё один вопрос. Если они могут менять дату и открывать Лабиринт тайком, почему не делали этого раньше?

А, вот это я знал.

Сам спрашивал Астаротта.

— Перенастройка занимает много времени. Насколько я понял, они начали подготовку сразу после того, как Ноарк захватил Бифрон, и закончили только сейчас.

— Хм... Тогда, возможно, Ноарк об этом знал и потому так спешил с нападением. Как ни прячь такой план, канцлер наверняка был в курсе. Значит, информация могла уйти и на ту сторону.

— Возможно. Ладно, теперь отдыхаем. До отправления ещё есть время, а внутри поспать нормально уже не получится.

— Подождите. Ещё кое-что.

— ...У тебя сегодня неисчерпаемый запас вопросов?

Рейвен и правда разошлась.

— Я посмотрела маршрут. Нам обязательно нестись настолько быстро? До пятого этажа вы отвели какой-то безумно короткий срок.

— Будет тяжело. Но иначе нельзя. Лабиринт простоял закрытым больше года.

В нём хватало секретов, и у многих таких находок был свой срок восстановления.

Самый простой пример — разлом на первом этаже.

Если принести магический камень монстра со второго этажа, его можно открыть. Но не когда угодно: после активации приходилось ждать несколько месяцев.

И это далеко не единственный случай.

— Если покопаться в истории, Лабиринт закрывали и раньше. Например, во время Мятежа Железной Стены. Ещё один раз — после восшествия Короля Сотворения, когда появился тринадцатый месяц.

— И что?

— В старых записях есть одна любопытная закономерность.

— Какая?

— После повторного открытия разломы появлялись ненормально часто.

— А...

— И главное: почти наверняка остальные кланы, собранные сегодня здесь, тоже это знают.

Рейвен соображала быстро, поэтому разжёвывать дальше не пришлось.

— Понятно. Значит, конкуренция будет бешеная. Все и без того хотят урвать как можно больше после такого простоя.

— Пусть исследователей сегодня мало по сравнению с обычным месяцем, драка всё равно будет жёсткой. Особенно за верхние ярусы. Каждый постарается подняться как можно выше.

— Тогда я лучше немного посплю. По вашему расписанию потом это вряд ли удастся.

— Иди.

Главный источник сегодняшних вопросов наконец отстал.

А я отдыхать не собирался.

Как раз в этот момент Аднерс принёс бумаги, которых я ждал.

— Вот список, о котором вы просили. Здесь собраны сведения обо всех кланах и силах, допущенных к нынешнему походу.

— Спасибо.

Без главы Гильдии под рукой такую информацию мне бы никто не дал.

Я развернул окончательный список, составленный только сегодня, и начал читать.

Все эти люди — наши конкуренты.

«Как и говорил герцог, отдельных команд тут нет».

Это не значило, что среди участников вовсе отсутствовали маленькие группы.

По словам Аднерса, несколько действительно сильных малых команд воспользовались знакомствами и временно присоединились к большим кланам целиком. Только так они смогли получить допуск.

Если свести всё вместе...

— Тридцать один клан. Всего две тысячи пятьсот семнадцать человек.

Плюс экспедиционный корпус Королевского Дома — ещё тысяча семьсот.

Итого в Лабиринт сегодня войдут примерно четыре тысячи триста человек.

По численности королевская экспедиция, конечно, превосходила любой отдельный клан в несколько раз.

Но меня она почти не беспокоила.

У нас разные цели.

«Магические камни».

Королевскому корпусу прежде всего требовались именно они.

По сведениям герцога, войска собирались сразу идти на шестой этаж и там добывать камни до самого закрытия Лабиринта.

Они намеревались полностью занять три острова, которые в обычные месяцы были забиты крупными кланами, и превратить их в одну огромную ферму.

Тем, кто обычно охотился там, придётся пососать лапу.

Не моя проблема.

Главное, что королевские войска не станут бороться с нами за одно и то же.

«Наша цель — разлом восьмого этажа».

Сколько ещё людей метит туда же?

Узнаем, когда доберёмся.

— Внимание! Сейчас начинаем перевозку на Площадь Измерений. Группы будут отправляться по очереди, садитесь в назначенные экипажи!

К полуночи лагерь в большом саду маркиза пришёл в движение.

Мы забрались в экипаж и отправились к площади.

А потом...

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!

В самом центре площади начал раскрываться портал.

Я слишком давно не видел это зрелище.

Сердце вдруг заколотилось так сильно, будто я вернулся домой.

Как волка ни корми — всё в лес смотрит.

「Персонаж вошёл на 1-й этаж: Хрустальная Пещера.」

Ну да.

Исследователь должен исследовать.

Хрустальная Пещера встретила нас мягким сиянием камней.

Прохладный, чуть влажный и неприятно липкий воздух заполнил лёгкие — и только тогда я окончательно поверил, что снова внутри.

«Странно...»

Раньше, когда я приходил сюда каждый месяц, ничего подобного не ощущал.

Теперь даже само присутствие в Лабиринте казалось непривычным.

Ладно. Ностальгия потом.

Шорох

Я приложил ладонь к стене, покрытой кристаллами, и провёл пальцами по поверхности. Под обычной шероховатостью надо было различить едва заметные особенности породы.

Этому меня когда-то научил Ротмиллер — человек, который начинал проводником с самого дна.

После долгого перерыва руки успели отвыкнуть.

Но постепенно нужное ощущение вернулось.

«Да. Если здесь поверхность такая, то...»

— Судя по расстоянию между порталами, нас выбросило севернее центра, — сказал Беллег. — Быстрее всего идти к Гоблиньему Лесу отсюда.

А. Точно.

Он же проводник.

Беллег просто открыл компас, определил направление и убрал его обратно. Ни стены щупать, ни воздух нюхать, ни вспоминать старые приёмы.

«Вот ведь одарённые ублюдки».

На секунду стало обидно без всякой разумной причины.

— Я пойду первым.

Беллег сразу прибавил шаг. Мы двинулись за ним.

Лучнику, вообще-то, не место впереди строя.

Но здесь это уже почти ничего не значило.

«Даже если он захочет пострадать от гоблина, ещё придётся постараться».

С его уровнем Беллег, наверное, спокойно прошёл бы первым и большую часть пятого этажа.

На шестом всё зависело бы от острова.

А вот на седьмом даже ему стало бы опасно.

Мне не приходилось тратить силы на поиск пути, поэтому я шёл за Беллегом и следил за первой командой.

Точнее, в основном за Рейвен и Аднерсом.

Глава Гильдии бежал как нормальный человек.

Рейвен ехала на странном механическом устройстве с одним колесом.

— Эм... Аруру? Это та штука для передвижения, о которой ты рассказывала? — спросила Миша.

— Да. Военная разработка. Магическое устройство. Внутрь можно вставлять магические камни, но при обычной нагрузке оно само впитывает ману из воздуха и заряжается. Камни нужны только при высокой мощности.

— А-а... понятно...

— На ровной поверхности по скорости я, наверное, почти не буду уступать вам, госпожа Карлштайн.

— П-правда? Ничего себе...

По лицу Миши было видно: она уже пожалела, что спросила.

Тогда интерес проявил Аднерс.

— А по неровной местности на ней тоже можно ехать?

— Если рельеф не слишком тяжёлый — да. Если тяжёлый, достану другое устройство.

— Другое?

— Покажу, когда появится подходящее место.

Забавно.

Мишу Рейвен только что завалила техническими подробностями, о которых никто не просил. А Аднерсу ответила двумя фразами и тут же закрыла тему.

— Ха-ха. Понятно...

Между ними что-то случилось без меня?

Рейвен бывает колючей, но когда речь заходит о её игрушках, она обычно хвастается ими перед всеми подряд, не разбирая, друг перед ней или враг.

«Посмотрим».

Дальше я сосредоточился на дороге.

Мы не шли — почти устраивали скоростное прохождение пещеры.

И всё равно...

— Похоже, опоздали на один шаг.

Когда мы добрались до пространственной стелы, ведущей в Гоблиний Лес, портал уже был открыт кем-то другим.

Надо же.

Быстрые, сука.

С нашим временем я всерьёз рассчитывал оказаться первым.

「Персонаж вошёл на 2-й этаж: Гоблиний Лес.」

Сознание того, что кто-то идёт впереди, только подстегнуло нас.

Мы ускорились ещё сильнее.

Не помогло.

「Персонаж вошёл на 3-й этаж: Путь Паломника.」

И здесь портал уже работал.

На третьем этаже следы заметить было проще. На Зеленохвостом Болоте мягкая почва хорошо сохраняла отпечатки.

— Наверное, это те, кто прошёл перед нами.

— По крайней мере, похоже на одну группу.

— И хорошо. Если бы после такой гонки выяснилось, что впереди не одна, а сразу несколько команд, я бы разозлилась.

— Тогда двигаемся даль...

Я остановил Беллега.

— Подожди.

— Что такое?

— Следы идут не к четвёртому этажу.

Он присмотрелся внимательнее и тоже нахмурился.

— Верно... Странно. Если идти туда, впереди будет только Храм Изваяний.

Беллег не знал, что именно там спрятано, поэтому пока не видел всей картины.

А я видел.

— Они добежали до третьего этажа с такой скоростью... и вместо подъёма свернули к Храму Изваяний.

Тут оставалось только одно объяснение.

Не знаю, какой сумасшедший придумал этот маршрут, но цель у них была ясная.

«Минус первый этаж».

Кто-то тоже собирался спуститься туда.