Хр-р-р-р! Хр-р-р-р-р-р!

Подземное хранилище бывшей Центральной Биржи Альминуса ходило ходуном от храпа, которому позавидовал бы огр.

Амелия посмотрела на Айнар и вздохнула.

Не от презрения, разумеется. Скорее от недоумения.

«Её чем-то накачали?»

Они уже довольно долго разговаривали почти у самого уха пленницы, а та даже не шелохнулась. Иного объяснения будто бы не оставалось: наверняка враги применили снотворное и насильно погрузили её в сон.

Вдруг Айнар захрипела.

Кх... кх...

Амелия мгновенно оказалась рядом. Если Айнар не может дышать сама, придётся помочь.

Но помощь не понадобилась.

М-м-м...

Айнар яростно почесала живот, недовольно повела плечом, перевернулась на бок...

И через секунду по хранилищу прокатился новый раскат храпа.

ХР-Р-Р-Р-Р-Р!

Амелия молча уставилась на неё. На какой-то миг закралось страшное подозрение: а вдруг никакого зелья вообще не было и эта ненормальная просто заснула?

«Нет. Быть не может».

Даже для варвара это уже слишком. Когда речь идёт о собственной шкуре, чувство опасности должно хоть как-то срабатывать.

— Эм... может, пора её разбудить? — осторожно спросил Ауэн.

— Каким образом? Айнар Пнеллин находится под действием препарата и спит беспробудным сном.

— А... вот оно что.

Ауэн кивнул с таким видом, будто только что узнал важнейший факт.

Элтора Терсерион, у которого были все шансы войти в историю как образцовый сын-предатель, тихо пробормотал:

— Препарата?.. Разве о таком мне докладывали?..

Амелия сделала вид, что не услышала. Версия со снотворным была куда менее позорной для всех присутствующих.

Если бы требовалось немедленно хватать Айнар и бежать — другое дело. Но прямо сейчас несколько лишних минут ничего не решали.

— Мы можем продолжить? — подал голос Элтора.

Амелия оторвала взгляд от спящей варварки и снова сосредоточилась.

— На чём остановились?

Тон стал ледяным, во взгляде снова появилась настороженность.

Настороженность была понятна: Элтора Терсерион заявлял, что готов предать родного отца и перейти на их сторону.

Долгий разговор уже убедил Амелию хотя бы в одном — его не успели зачаровать или подчинить разум. Но отсутствие чар ещё не превращало его слова в правду.

— Я объяснял, что получат королевская сторона и клан «Анабада», если примут моё предложение.

— А. Это можно опустить.

Выгоды её сейчас не интересовали. Точнее, разжёвывать их здесь не имело смысла.

Сам по себе сын маркиза, находящийся в самом сердце вражеского лагеря и готовый работать на тебя, имел огромную стратегическую ценность. Можно хоть час перечислять отдельные преимущества, но суть от этого не изменится.

Амелию занимало другое.

— Почему ты решил предать отца?

Мотив.

Без него любые слова оставались пустыми.

— Я уже говорил: прежде всего потому, что хочу жить.

— То есть считаешь, что королевская семья победит в войне?

— Разумеется. Сам мятеж против короны был безумием с самого начала.

Ответ звучал разумно. Слишком разумно, чтобы на нём остановиться.

Амелия давно знала: желания есть у всех, и порой одного сильного желания хватает, чтобы человек перестал замечать девяносто девять причин отказаться и уцепился за единственную причину рискнуть.

— Но если мятеж удастся, ты будешь жить почти как принц.

Вот что её смущало. Почему Элтора отбросил такую возможность сразу? Судя по всему, после падения маркиза он почти не раздумывал.

Ответ оказался проще, чем она ожидала.

— Никаким принцем я бы не стал. Даже после победы мне пришлось бы опасаться за собственную жизнь. Отец... нет, маркиз Агени Роттен Терсерион много лет хотел как можно скорее убрать меня с глаз.

— Ты его родной старший сын. Зачем ему от тебя избавляться?

— Я и сам долго не понимал. Разгадка нашлась намного позже. Маркиз знал, кто я на самом деле. Потому и обращался со мной так.

Амелия чуть прищурилась.

— Кто ты?

Элтора криво усмехнулся. Варваром он не был, но иногда длинных речей действительно не требовалось.

— Я злой дух.

Пожалуй, впервые за всю жизнь он признался в этом кому-то вслух.

— Фух... А сказать оказалось проще, чем я думал.

Сердце колотилось от страха, но одновременно Элтора чувствовал странный подъём и облегчение, будто наконец сбросил тяжёлый груз.

Вот только переживал это один Элтора.

Ауэн Роклов, штурман, который собственными руками едва не прикончил маркиза, открыл рот от изумления.

— ...Вот как?

Амелия, уроженка Ноарка и профессиональная убийца, умела скрывать эмоции куда лучше. В глазах лишь на миг мелькнуло удивление.

Теперь многое действительно вставало на место.

Если Элтора не врёт, его решение вовсе не выглядит безумной прихотью. Тогда всё складывается в предельно ясную цепочку причин.

И всё же верить на слово она не собиралась.

— Я сам дал тебе возможность в любой момент меня погубить. Этого мало, чтобы ты наконец перестала сомневаться?

Амелия не кивнула.

Слова остаются словами. Исповедь — не доказательство.

А что, если «я злой дух» тоже ложь?

Артефакта «Нарушенное доверие» при ней не было. Зато оставались кое-какие сведения о другом мире, которыми поделился Ли Хансу.

— Железная машина, которая летает по небу.

— Самолёт.

— Гном накормил принцессу отравленным яблоком. Как звали принцессу?

— Вы о... Белоснежке?

— Квадратные штаны.

— Спанч... Стойте. Откуда вы вообще это знаете?

— Достаточно. Теперь верю. Ты действительно злой дух.

Проверка сработала.

Элтора Терсерион и правда оказался человеком из другого мира.

На вопрос «Ли Ван Ён?» он, правда, ответить не смог и только растерянно заморгал. Но Амелия решила, что это в пределах нормы. Даже люди из одного мира знают далеко не одно и то же.

Скорее всего, Элтора просто не был особенно образован.

Она на миг вспомнила Ноарк, где сама не могла учиться, даже если хотела, и неожиданно почувствовала с Элтора нечто общее.

Но вслух, конечно, ничего не сказала.

— ...Что это за взгляд?

— Ничего.

— Значит, теперь ты веришь всему, что я рассказал?

— Да. Сомнений больше нет.

Элтора едва не просиял. После целой череды унизительных проверок он наконец убедил эту патологически недоверчивую женщину в собственной искренности.

Но радость длилась недолго.

— Значит, вы меня принимаете?

Тревога заставила уточнить — и не зря.

— Это не в моей власти.

— Как это — не в вашей?!

— Буквально. Главой клана «Анабада» является Яндель. Его заместитель — другая женщина.

— Да что за чушь?!

Элтора вскипел сильнее, чем когда родной отец без объяснений отодвигал его в сторону. Возможно, потому, что сейчас на кону стояла жизнь.

— Не рассказывайте мне про отсутствие полномочий! Я прекрасно знаю вашу шайку!

— Что бы ты там ни знал...

— Вы женщина Янделя!

Амелия моргнула.

— ...Что?

— И, насколько мне известно, из всех женщин именно вам он доверяет больше всего. Любое серьёзное дело обсуждает с вами, прислушивается к вашим советам. И после этого вы утверждаете, что ничего не решаете?

— Я... Не настолько...

— Вы с Янделем уже почти одно целое!

— Э-э?..

— Если хотите отказать, так и скажите! К чему эти отговорки? Весь город знает: когда барон Яндель наконец женится, законной супругой станете именно вы!

— З-законной супругой?!

— А кто ещё? Маркиза Кровавых Духов, которой война окончательно вышибла мозги? Карлштайн, чья главная заслуга — то, что была рядом с ним с самого начала? Рейвен, давно примкнувшая к короне? Или вон Айнар — Священное Копьё, у которой одни мышцы?

— Я... я вообще никогда об этом не...

— Только не говорите, что у вас нет влияния! Я прекрасно знаю, насколько Яндель вами дорожит и насколько полагается на вас!

Возможно, сказался чудовищный стресс: ради выживания Элтора только что предал отца и поставил на кон всё. Как бы то ни было, впервые за долгие годы его понесло по-настоящему.

Он изливал накопившуюся обиду без всякого расчёта.

И всё-таки получил именно то, чего добивался.

— ...Принят.

Айнар Пнеллин лежала с закрытыми глазами и думала.

«Уже можно вставать?..»

На самом деле проснулась она давно.

[А, точно... Но это можно опустить.]

Очнувшись, первым делом услышала голос Амелии. Значит, товарищи всё-таки пришли за ней, как она и знала.

Айнар обрадовалась страшно.

Потом прозвучало:

[Айнар Пнеллин сейчас под действием препарата и спит.]

Когда-то её уже обучали подобным вещам, поэтому ума хватило перевести фразу на понятный язык: «Не вставай».

Вот она и не встала.

Тем более вокруг будто не происходило ничего срочного. Оснований так считать у неё не было, но Айнар они и не требовались. Варвар с детства знает, где можно спокойно лечь, а где лучше держать оружие в руке; примерно так же легко, как отличает хорошо прожаренное мясо от сырого.

Поэтому глаза оставались закрыты.

А разговор всё продолжался.

[На чём остановились?]

[Я объяснял, что получат королевская сторона и клан «Анабада», если примут моё предложение.]

Амелия серьёзно беседовала с каким-то незнакомым мужчиной. По ходу дела выяснилось, что мужчина — сын маркиза.

«Уф... голова болит...»

Айнар решила ещё немного притвориться спящей. Так было проще.

Наконец голоса стихли.

«Теперь, наверное, можно».

Она выбрала, как ей показалось, идеальный момент, широко зевнула и как ни в чём не бывало села.

Первым делом её взгляд встретился со взглядом Элтора.

Тот испуганно вскинул руки.

— Не нападайте! Я теперь на вашей стороне, я—

БАМ!

Кулак Айнар врезался ему в лицо со всей силы.

— Хватит. Он теперь союзник, — остановила её Амелия.

Айнар тут же успокоилась.

— А! Правда? Извини! Я не знала!

Это, строго говоря, была ложь.

Из разговора она прекрасно поняла, что Элтора перешёл на их сторону.

Вот только сама не могла объяснить, почему рука всё равно полетела вперёд.

Хм...

Пришлось всерьёз задуматься — занятие для неё редкое.

К счастью, Айнар с детства называли сообразительной, и ответ нашёлся быстро.

[Насколько мне известно, из всех женщин именно вам Яндель доверяет больше всего.]

Её задела ложь?

Да ну. Люди вообще жалкие существа: без вранья им, похоже, не прожить. Чего тут обижаться.

[Когда барон Яндель женится, законной супругой станете именно вы!]

То, что законной женой великого воина назвали человека, тоже можно было простить. Элтора ведь человек. Откуда ему знать, как правильно?

[Или вон Айнар — Священное Копьё, у которой одни мышцы?]

Вообще-то это должно было звучать как похвала. И всё же именно эти слова почему-то задели её, хотя ответ был не в них.

«Просто...»

Да. Всё очень просто.

Айнар вдруг набрала полную грудь воздуха.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А!!

Элтора дёрнулся.

— ...Это ещё зачем?

— Просто захотелось!!

После долгих размышлений Айнар пришла именно к такому выводу.