Др-р-р... Др-р...

Колёса кареты грохотали по дороге, ведущей в столичный Карнон.

Обычно дороги в Карноне были почти как современные: чистые, ровные, ухоженные. Теперь от былого порядка мало что осталось.

Глубокие выбоины на разбитом полотне.

Камни и обломки досок, валяющиеся прямо под колёсами.

Впрочем, по сравнению с районами, которые действительно превратились в поле боя, здесь всё ещё было почти благополучно. Просто по дорогам Карнона изо дня в день гоняли тяжёлые обозы с военными припасами и строительными материалами, а людей на ремонт не хватало.

Кончится война — и всё приведут в порядок так быстро, будто ничего и не случилось.

В остальных районах... Точнее...

«Не то что в седьмом».

Сам я его ещё не видел и знал о происходящем только со слов других, но и без того прекрасно представлял, во что сейчас превратилась моя, считай, родная территория.

«Потом. Об этом — потом».

Стоило вспомнить, сколько денег и сил я туда вбухал, как внутри начинало скрести. Но убытки никуда не денутся. Подсчитать их можно и после того, как всё закончится.

— Куда едем?

— В пятый район.

Добравшись до военного подъёмника Карнона, я перебрался в пятый район — фактически на передовую.

И там...

— Ниа Рафдония!

Солдаты, завидев королевский герб Астаротта, вытянулись так, будто их окатили ледяной водой. Я прошёл мимо них и только вышел наружу, как откуда-то издалека донёсся грохот.

Ба-бах!

Что удивительно, солдаты у станции даже не дёрнулись.

Хотя нет. «Спокойными» их назвать было трудно.

— ...

Запавшие глаза, лица серые от усталости. Каждый был занят своим делом и выглядел так, будто свалится, если остановится хоть на минуту.

Этого хватило лучше любых объяснений.

Ба-бах!

Вот, значит, что здесь называют обычным днём.

— Куда дальше?

— Пока осмотрюсь.

Сколько ни слушай чужие рассказы, кое-чего не поймёшь, пока не увидишь сам.

Я пошёл по району, стараясь как следует запомнить, во что превратилась передовая, а когда что-то было непонятно, спрашивал Астаротта.

— Здесь, похоже, ещё относительно безопасно. Всё рвётся где-то далеко.

— Это стратегически важная точка. Укрепления здесь строили куда тщательнее, чем в других местах.

— Из-за военного подъёмника?

— Именно.

Логично. Будь я командующим, тоже держался бы за него зубами. Пока подъёмник работает, сюда можно перебрасывать людей и припасы из любого района, который ещё не занял Ноарк.

«А если совсем прижмёт — через него же и уйти».

Мы бродили по округе, словно знатные господа на праздной прогулке. Разумеется, меня быстро начали узнавать.

— Эй... Это же барон Яндель.

— Говорили, он пропал после обрушения здания...

— Раз барон здесь, может, наверху решили переломить ход войны.

— Будто нам кто-то объяснит, что задумало начальство. Делай своё дело — и всё.

Чёрт. Надо было всё-таки прикрыть лицо.

«Хотя те, кому положено, всё равно бы узнали».

Продвигаясь дальше, мы добрались до внешнего рубежа укреплений вокруг подъёмника.

«Оружейная братьев Марта».

Когда-то после первой вылазки в Лабиринт Эрвен привела меня сюда продавать добытое снаряжение.

Обычно в лавке яблоку негде было упасть. Теперь окна тёмные, двери заперты. На улице та же картина.

Широкая дорога, рассчитанная на огромный поток людей, перегорожена высокой баррикадой. Наверху несут караул солдаты.

«А за ней уже территория Ноарка».

Судя по донесениям, враг давил так сильно, что оборону здесь понемногу отжимали назад.

— Собираешься выйти за укрепления?

— Пока не решил.

Закончив осмотр, я напоследок спустился к канализации.

Мне уже говорили, что люди Ноарка обрушили тоннели и воспользоваться ими как тайным ходом не получится. Но такие вещи лучше один раз проверить самому.

Проверил.

«Нет, здесь не пройти».

Я едва начал спускаться: дальше лестницу намертво перекрывал завал.

Расчищать путь, конечно, можно.

«Только уйдёт хрен знает сколько времени».

Значит, чтобы добраться до остальных, придётся пробиваться прямо через вражескую территорию.

— Астаротта, что сейчас в четвёртом районе?

— Там тяжелее всего. По сути, именно там стоит основная армия Ноарка. И глава Оркулис постоянно появляется на том участке.

Вот дерьмо.

Этот ублюдок там?

«Вот с ним связываться совсем не хочется».

Двадцать лет назад мне удалось выкрутиться за счёт одной хитрости. Но он не идиот и второй раз на то же самое не купится.

«А если там ещё и основные силы...»

Ладно. В четвёртый район лучше даже носа не совать.

— А восьмой?

— После того как мятежники его заняли, там стало сравнительно тихо. Королевские войска несколько дней пытались вернуть район, но безуспешно. Его держат ключевые бойцы Оркулис.

— Ключевые?

Я попросил уточнить, и Астаротта перечислил знакомые прозвища.

Кровавый Рыцарь. Чёрный Коготь. Кричащая Ведьма.

Собиратель Трупов и ещё несколько человек.

«А я-то думал, там кто-то посерьёзнее».

Когда-то мне уже приходилось драться с этой компанией, причём тогда к ним ещё присоединялся Смотритель Маяка. На их фоне восьмой район выглядел самым удобным вариантом.

Правда, говорили, что недавно у Оркулис появились несколько новичков, ещё не успевших заслужить прозвища. Так что лёгкой прогулки всё равно не будет.

— А что с дорогой из пятого района в седьмой?

— На передовой в пятом районе командует Мистическое Око. Из седьмого его поддерживает Третья армия.

— Третья армия?.. Та самая, которой командовал Элтора Терсерион?

— Среди гражданских распространяют сведения, будто Третья армия уничтожена. На самом деле несколько дней назад она вместе с канцлером перешла на сторону мятежников.

Астаротта объяснил подробнее. Элтора Терсерион силой втянул в мятеж большую часть своих солдат. Если обстоятельства сложатся удачно, внутри армии вполне может начаться раскол.

— Кроме того, по нашим данным, сам Элтора Терсерион заранее о плане ничего не знал. Когда всё началось, он сначала отказался участвовать.

— Чего? И всё равно теперь торчит у них?

— Значит, канцлер нашёл, чем на него надавить.

А ведь и правда.

Элтора — злой дух. Канцлер ему не родной отец. С чего бы ему добровольно лезть в огонь вслед за человеком, который решил сгореть сам?

«Может, потом это ещё пригодится».

Я ненадолго замолчал и начал просчитывать маршрут.

Нужно было пройти через седьмой район и добраться до Священной земли варваров, где находились мои товарищи. Как это сделать с наименьшим риском?

Ответ пришёл быстро.

— Пойдём через девятый.

По расстоянию путь из пятого был короче. Но и опаснее в разы. С Мистическим Оком на передовой я бы ещё смирился, однако пятый район вплотную примыкал к четвёртому, где стояли главные силы Ноарка.

«А там ещё этот командир может выскочить».

Услышав решение, Астаротта пожал плечами.

— Значит, из девятого пройдёшь через восьмой.

— А что, есть проблема?

Он усмехнулся.

— Остерегайся Собирателя Трупов. Похоже, к этой войне он готовился очень давно. Говорят, сейчас от него пользы больше, чем от целого отряда.

Эм...

Вроде совет от чистого сердца.

Но помочь он мне ничем не мог.

— Как бы он ни старался, всё равно это тот же ублюдок.

Против ядовитой некромантии моя нынешняя сборка подходит почти идеально. Тут надо ещё постараться, чтобы проиграть.

Перед тем как подняться на военном подъёмнике в девятый район, я попросил Астаротта подготовить несколько вещей для моего «плана».

Требования вышли, мягко говоря, нескромными, но он согласился на всё.

Так что приготовления были закончены.

«Теперь бы дождаться сигнала».

Мы стояли перед наглухо закрытыми воротами. Рейвен заметно нервничала.

— Рейвен, чего ты дёргаешься?

— А вы бы не дёргались? Я не думала, что вы решите вот так переть напролом.

Похоже, она представляла, что я притащу армию и пройду катком по всему району.

Ага. И сколько бы это заняло?

— Не переживай. Иногда маленькой группой идти безопаснее, чем тащить за собой толпу.

— Ха... И это, по-вашему, должно меня успокоить?

— Если совсем страшно, можешь остаться. Я не заставляю...

— Не надо. Если останусь, будет ещё хуже. И потом, там ведь не чужие люди...

Что ни говори, а к своим она привязывается крепко.

Я невольно усмехнулся. В этот момент подошёл Астаротта. Почему-то он выглядел так, будто происходящее его развлекало.

— Хотел что-то сказать?

— Пришли новости. Штаб пятого района ответил. Твои требования выполнят завтра утром.

— ...Долго.

— Не капризничай. Им тоже нужно время, чтобы всё подготовить.

Ладно. Тут он прав.

— Ты сказал «новости». Значит, есть ещё что-то?

— Почти забыл. Нашли двоих из твоих пропавших товарищей.

Сердце ухнуло.

— Кого?

От клана сейчас отрезало ещё четверых. Ни от кого до сих пор не было вестей.

Свен Парав. Лирис Мароне.

А ещё Ауэн Роклов и Амелия.

— ...Говори быстрее.

— Обнаружили Ауэна Роклова и Эмили Рейнс.

— Где они?

— В четвёртом районе.

— ...В четвёртом?

— Так доложил наш агент. В четвёртом районе произошло вооружённое столкновение. Судя по докладу, устроили его именно они.

— И что с ними сейчас?

— Не знаем. Но есть хорошая новость: им удалось уйти живыми.

Фух...

Какого чёрта они вообще оказались в четвёртом районе, если от группы отстали в седьмом?

Хотелось знать. И ещё сильнее хотелось немедленно убедиться, что с ними всё в порядке.

— Не тревожьтесь так, — тихо сказала Рейвен. — Эмили умеет за себя постоять. Она наверняка справится.

— ...Да. Наверное.

Броситься в четвёртый район прямо сейчас я всё равно не мог, поэтому заставил себя об этом не думать.

Стоит дать волю тревоге — и в голове сразу начинают прокручиваться худшие варианты.

А мои дурные предчувствия слишком часто сбываются.

— Рейвен, всё начнётся только утром. Найди где-нибудь место и хоть немного поспи.

Сегодняшний отдых — последний.

С завтрашнего утра начнётся настоящий ад.

Я и сам собирался прикорнуть, пока есть возможность, но неприятности, как водится, не спрашивают разрешения.

Др-р-р... Др-р-р... Др-р-р-р...

Издалека донёсся звук, которого здесь быть не должно.

Др-р-р... Др-р-р-р...

Загремел подъёмный механизм. Створки начали расходиться.

— Ч-что происходит? Почему ворота открывают? На нас же не напали? Если сейчас начнётся бой, весь план развалится ещё до начала...

Да ну.

Не может быть.

Наверное, солдат ошибся.

На этой стене, как мне говорили, ещё ни разу не было настоящего боя. Да и Ноарку незачем расширяться в сторону, когда их цель — столица.

Эти успокаивающие мысли я выбросил из головы почти сразу.

С моей-то удачей? Ага, конечно.

— Готовься.

Я едва договорил.

Шлёп.

С неба что-то упало.

Потом ещё одно.

Шлёп. Шлёп-шлёп. Шлёп!

Для дождя слишком тяжело.

Хрясь!

— Ай!

Только когда очередной кусок рухнул прямо перед нами, я понял, что это такое.

— Труп?.. Человеческий?

Тело было изуродовано до неузнаваемости, будто его вырвали из трупного голема. И таких мертвецов перебрасывали через высоченную стену одного за другим.

А затем...

— Рейвен, назад!

Хлесь! Бах!

Тела, лежавшие на земле, разом взорвались и окатили всё вокруг ядовитой жижей.

— Нападение!!

Сверху заорали солдаты. По всей стене один за другим взвыли тревожные колокола.

Бом! Бом! Бом! Бом!

Люди выбегали на позиции, сталкивались, кричали команды. Посреди всей этой суматохи я спокойно проверил оружие и посмотрел на приоткрытые ворота.

Гр-р-р-р-р!!

Проём был уже достаточно широк, чтобы пропустить карету. Через него в город лезла до боли знакомая армия мертвецов.

— Д-держать строй!!

— Ниа Рафдония!...

Гарнизон отреагировал быстро, но одних солдат для такой массы трупов не хватало.

И сами трупы были далеко не главной проблемой.

БА-БАХ!

С неба сорвался метеор и рухнул прямо в гущу защитников. Боевой порядок рассыпался в одно мгновение.

А следом...

Гр-р-р-р-р—!

Орда мертвецов хлынула вперёд, будто прорвало плотину.

— Г-господин Яндель?

— Ты остаёшься здесь. Астаротта, присмотри за ней.

— Хорошо.

Оставив Рейвен в безопасном месте, я двинулся к воротам, по пути проламывая мертвецам черепа молотом.

Потому что за распахивающимися створками уже показался он.

Он сидел верхом на химере и въезжал в город с видом победителя.

— Ну и ну! Стоило открыть какие-то ворота, а вы уже растерялись! Совсем бдительность потеряли, что ли? Хи-хи-хи!

Он и сам с собой так разговаривает, что ли?

— С этого дня официально объявляю: девятый район отныне тоже находится под властью Оркулис!...

А?

— ...Э-э?

Чего он осёкся?

— Бьорн... Яндель?..

А-а.

Вот оно что. Мы встретились глазами.