Одним словом «совпадение» это уже не объяснишь.

Когда-то меня поражало само то, что больше половины нашей компании оказались злыми духами. Кто бы мог подумать, что на деле ими были вообще все.

— Эм... А господин Брайот тоже?..

Джейна нерешительно посмотрела на Аурила Гависа.

Похоже, ей в голову пришло то же самое, что и мне.

— Брайот родился и вырос в этом мире. Он местный чистой крови.

Ага. Значит, шестеро злых духов из семи человек.

От одной этой мысли становилось как-то не по себе.

В любой другой компании такие, как мы, составляли ничтожное меньшинство. В этом и заключалась одна из причин, почему «Охотники за привидениями» занимали среди злых духов особое место.

— Что ещё за ёбаное «местный чистой крови»? — проворчал Ли Бэкхо, которому явно не понравилось выражение.

Аурил Гавис даже не удостоил его ответом.

— Вот уж не ожидал, что мы с Ауресом из одного мира, — оживился дедуля Рока. — Почему же ты раньше об этом не говорил?

— А-а... ха-ха... Да я не пытался ничего скрывать. Честное слово, я и сам только сейчас узнал, что наши родные миры совпадают.

— Ну да, подобное не всегда удобно рассказывать первым... Значит, нам ещё будет о чём побеседовать. Мне многое интересно о том мире.

— Ха-ха... Спрашивайте что угодно. Если честно, воспоминания у меня уже порядком стёрлись, но всё, что сумею вспомнить, расскажу.

Я уже видел, как теперь на каждом привале Аурес садится рядом с дедулей Рока и они часами ведут задушевные разговоры.

«Хотя нет. Вообще не представляю».

Я всё ещё переваривал новость о том, что Аурес тоже злой дух, когда GM осторожно окликнул старика:

— Старейшина?..

— Да?

— Могу я спросить, где именно мы сейчас находимся?

— Тебя интересует, по эту сторону стены мы оказались, по ту или вообще в каком-то третьем месте?

— Да... Мы с бароном ведь просто случайно вышли наружу и угодили во всё это, поэтому...

— Ну... с твоей точки зрения всё действительно может выглядеть именно так.

— ...Простите?

Фраза прозвучала так, словно в ней был второй смысл. GM недоумённо склонил голову, однако Гавис ничего пояснять не стал и вернулся к вопросу.

— Это место находится где-то за стеной. Для меня оно очень много значит.

— А... понятно...

— Поэтому точное местоположение я раскрывать не стану. Надеюсь, ты не обидишься.

— Что?.. Тогда—

— Не беспокойся. Я не собираюсь держать вас здесь бесконечно.

— Ха-ха... Вот как? Тогда это огромное облегчение. Мы совершенно не рассчитывали на столь далёкое путешествие...

GM улыбался и умудрялся заискивать перед человеком, который сам втянул нас во всю эту историю.

С другой стороны, благодаря тому, что в нашей компании нашёлся хотя бы один такой дипломат, разговор действительно двигался куда легче.

— То есть ты нас не задержишь? Просто отпустишь? — бросил Ли Бэкхо. Он всё это время слушал с мрачной миной.

Аурил Гавис медленно кивнул.

— Разумеется. При одном условии.

— Ну, говори.

— Я не собирался объяснять всё настолько прямо. Но раз уж обстоятельства сложились так, скажу без обиняков.

— Да скажи уже наконец—

— Не ищи ответов в другом месте.

Ли Бэкхо едва заметно дёрнулся, а потом натянуто усмехнулся.

— Ты о чём вообще? Если хочешь от меня обещания, может, выразишься нормально?

— Хорошо. Тогда скажу так, чтобы не осталось места для толкований.

— ...

— Бэкхо, я прекрасно знаю, почему ты нацелился на королевский дворец.

— И?..

— Даже близко к нему не подходи. Того, что ты ищешь, там всё равно нет.

Гавис не стал расписывать, что случится, если обещание будет нарушено.

Не было нужды.

Он уже несколько раз дал понять: если Ли Бэкхо ослушается, его «утилизируют».

И сам Ли Бэкхо это тоже прекрасно понимал.

— ...Тогда где, мать твою, искать ответ?

Он задал лишь один дополнительный вопрос.

Аурил Гавис ласково улыбнулся и похлопал его по плечу.

— Вы ведь исследователи, разве нет?

— ...

— Ищи в Лабиринте.

Старик говорил мягко, словно желал ему одного добра.

— Всё, что вы хотите узнать, находится именно там.

Глядя на эту улыбку, я почему-то вспомнил Каруи.

А ведь они с Гависом и правда были похожи.

Оба обожали вертеть людьми как им вздумается.

Когда Ли Бэкхо умолк, Аурил Гавис не торопил его и просто ждал ответа.

— ...

— ...

Внешне — спокойствие. Но давление от этого становилось только тяжелее.

Ли Бэкхо сдался довольно быстро.

— А, ладно. Ладно, понял. Короче, дворец не трогать, да? Не буду. Теперь доволен?

Если уж вывесил белый флаг, можно было хотя бы перестать хорохориться.

«Или он ещё чего-то добивается?»

Стоило мне об этом подумать, как Ли Бэкхо снова заговорил с нарочитой небрежностью:

— Но ты, оказывается, тоже не всемогущий. Вон как носишься и разгребаешь последствия.

— ...?

— Ну а что? Судя по лицу, закрытие Лабиринта тебя тоже не радует. А началось всё с того, что ты спас Ноарк, когда город уже почти уничтожили.

— К чему ты ведёшь?

— Да ни к чему. Просто заметил. Раз тебе пришлось лично перед нами объявиться, значит, где-то у тебя самого дела пошли не по плану.

Иными словами, Ли Бэкхо забросил наживку и проверял, угадал он или нет.

— По реакции вижу — всё-таки угадал?

— Ха-ха... Ты совершенно не изменился. Благодарю за заботу, но она лишняя. Если муравей начнёт переживать за человека, человеку от этого ни жарко ни холодно.

Сказано было с такой доброй улыбкой, что удар получился особенно болезненным.

Ли Бэкхо попытался сохранить лицо, но вышло плохо: улыбались у него одни губы. В этой словесной драке он проиграл старику подчистую.

— Что ж. Думаю, на сегодня нам пора заканчивать.

— Старейшина... Можно ещё один вопрос?

— Уже поздно. Если представится случай, задашь его при следующей встрече.

— Значит... мы ещё увидимся?

— Разумеется. Ты примерный ученик. Я всегда за тобой присматриваю.

— В-вот как?..

Видимо, обещание новой встречи немного утешило GM.

Аурил Гавис одарил его почти отеческой улыбкой и повёл нас вглубь пещеры.

Шаг. Шаг.

Примерно через минуту проход вывел в огромный зал.

— Ого...

— Да сколько их тут?

Мы невольно остановились.

Помещение было таким просторным, что в нём хоть футбольное поле размечай. А вдоль стен ровными рядами стояли пространственные стелы — на глаз не меньше нескольких сотен.

— Вам... пожалуй, подойдёт вот эта.

Аурил Гавис указал пальцем на одну из стел.

— Простите... А можно узнать, куда она ведёт? — спросил GM.

— Хм. Я бы предпочёл оставить это сюрпризом на будущее, но ты слишком нервничаешь. Выйдете там же, откуда начали путь.

— «Там же»... Вы имеете в виду место, где был разрушен магический круг?

— Именно.

GM заметно расслабился.

«Неужели старик так реагирует на вежливость?»

Странно, но на вопросы GM он отвечал почти каждый раз.

Хотя, возможно, тот именно на это и рассчитывал.

Лично мне такая тактика казалась бесполезной. Сколько ни улыбайся этому скользкому старику, он и сам будет улыбаться, пока втихую не подложит тебе свинью.

Ш-ш-ш-ш!

Портал открылся. Аурил Гавис посмотрел на нас так, словно предлагал не задерживаться.

Ли Бэкхо демонстративно сплюнул на пол.

— Мерзкий старый ублюдок.

Он явно не хотел оставаться со стариком под одной крышей ни секунды лишней и первым шагнул в портал.

— Я пойду следом, — сказал дедуля Рока. — Бэкхо ещё успеет натворить дел за эти несколько секунд.

Вторым исчез он, третьим — Аурес.

Затем ушли Джейна и GM.

В конце концов у портала остались только мы с Аурилом Гависом.

«Теперь притворяться уже ни к чему».

Я задержался перед проходом. Старик молча уставился на меня.

— Что? Хотите, чтобы я поскорее убрался?

Я сказал это нарочито недовольным тоном, а Гавис в ответ снова улыбнулся.

— Хо-хо. С чего ты взял? Я ведь ничем тебя не подгонял. Просто решил, что ты хочешь мне что-то сказать.

— ...

— На тебя не похоже. Есть вопрос — задавай.

Можно подумать, на неудобные вопросы он хоть когда-нибудь отвечал.

Я огляделся и, вспомнив манеры GM, решил зайти с вежливой стороны.

— Старейшина, я спрошу только одно.

— Каждый раз, когда видишь меня, ты обязательно что-нибудь спрашиваешь.

— Потому что у вас слишком много тайн.

— Хо-хо... Ладно. Что тебя интересует?

— Что это за место?

Мой вопрос явно его удивил.

— Почему именно это? Есть вещи куда важнее.

— О важных вещах я спрашивал уже не раз. Нормальных ответов всё равно не получил.

Я буркнул, что больше не собираюсь толочь воду в ступе.

И вдруг старик расхохотался.

— Что?.. Ха! Ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха!

Он что, совсем ебанулся?

Где здесь вообще было смешное место?

Я не понимал ни черта, но одно радовало: настроение у старика явно улучшилось.

— Ха-ха... Извини. Просто кое-что из прошлого вспомнилось.

— Из прошлого?..

— В последнее время я и правда доставил тебе немало неприятностей. Поэтому на этот вопрос отвечу.

— О, какая неслыханная честь. Я безмерно благодарен.

— Не язви.

— Да...

Раз уж старик впервые за долгое время решил не уходить от ответа, я предпочёл его больше не раздражать.

Тем более вопрос и правда казался важным.

«Это место находится где-то за стеной».

Где-то снаружи.

«Для меня оно очень много значит».

Место, важное лично Аурилу Гавису.

К тому же пещера по строению очень напоминала Хрустальную Пещеру первого этажа.

Что же это такое?

— Пройдёмся? — предложил Аурил Гавис, будто звал на обычную прогулку.

Я без колебаний кивнул и двинулся за ним.

Через несколько шагов старик вдруг задал вопрос, больше похожий на загадку:

— Ложь, в которую хочется верить как в правду, и правда, которую хочется принять за ложь. Если бы пришлось выбирать только одно, что бы ты предпочёл?

— Что?..

С чего вдруг такие вопросы?

Впрочем, Гавис не имел привычки болтать совсем уж без причины.

Я задумался как следует.

Когда-то в интернете мне попадался похожий выбор: шоколад со вкусом говна или говно со вкусом шоколада.

Разумеется, сравнение было так себе и к нынешнему вопросу подходило лишь отчасти.

Но именно поэтому решить оказалось легче.

— Второе.

— Значит, ты выберешь правду, которую хотелось бы считать ложью?

— Она всё равно остаётся правдой.

— Хм... Понятно.

Выслушав меня, Аурил Гавис отреагировал неопределённым мычанием и больше ничего не сказал.

Вот ведь. Я ему, между прочим, ответил со всей серьёзностью.

— Пришли.

Старик остановился перед каменной дверью, полностью перекрывавшей проход.

Судя по узорам, на неё наложили целую гору магии. Стоило Гавису положить ладонь на камень, створки сами разошлись в стороны.

И тогда...

— ...Что за?..

Передо мной оказалось пространство, которого я никак не ожидал здесь увидеть.

Бездна вокруг напоминала космос. Сквозь неё вверх уходила одна длинная лестница.

— Поднимайся осторожно. Не свались.

Как всегда, старик не объяснил ровным счётом ничего. Просто начал неторопливо подниматься.

Мне оставалось идти следом и рассматривать окрестности.

Не знаю, сколько прошло времени.

Шаг. Шаг.

Но чем выше мы поднимались по бесконечным ступеням, тем очевиднее становилась цель прогулки.

Он привёл меня сюда ради того, что лежало наверху, на алтаре.

— Что это?..

— Подойди ближе. Сам сразу поймёшь.

Очередная загадочная фраза, но на этот раз старик не преувеличивал.

Стоило добраться до вершины, как я узнал предмет, паривший над алтарём внутри тонкой прозрачной оболочки.

— Осколок Камня Записи...

Только здесь он был не один.

В воздухе медленно кружили сотни осколков.

— Вы всё это собрали сами?

Аурил Гавис безразлично кивнул и вытянул руку.

Один из осколков отделился от остальных, которые плавно вращались вокруг нас, словно россыпь звёзд, и подплыл ближе.

— Прочтёшь?

Я кивнул и без лишних вопросов начал разбирать древнюю надпись.

Но почти сразу возникла проблема.

— «Злой дух, пришедший из иного мира»... А вот это как читается?

Одна часть знаков вообще не поддавалась переводу.

— Здесь будто не древний язык, а просто узор.

— Переводить не нужно. Для человека это было бы чем-то вроде имени.

Ладно. Тогда пропустим.

Остальной текст занял всего несколько мгновений — запись была очень короткой.

— «Злой дух из иного мира „————“, потеряв трёх товарищей, наконец понял, какой путь должен избрать...»

...Что?

Нет. Секунду.

Я резко повернулся к старику.

— Это «————»... я?

Аурил Гавис ничего не ответил.

Только мягко улыбнулся.

— ...

Ну ёб твою мать.