Скрип.

Входная дверь открылась. Стоило женщине переступить порог, как все, кто ждал в гостиной, одновременно вскочили.

— Эмили!.. Ну что?

— Есть способ? Вы так и не нашли, как его вернуть?

Бьорн Яндель исчез уже четыре месяца назад. В тот день он ушёл искать путь за городские стены и больше не вернулся.

Сначала все решили, что он просто задержится на несколько дней. Когда прошла неделя, ждать спокойно стало невозможно.

Они сами спустились в подземелье и обнаружили пустую площадку, где раньше находился магический круг.

С этого момента начались настоящие поиски.

— А Юрвен Хабелион? Он тоже до сих пор не объявился?

Тревогу усиливало и исчезновение магитехника, которого Версил свела с Бьорном. По её словам, они вместе пошли осматривать магический круг.

Поначалу все склонялись к самому простому объяснению: оба вышли за стены и скоро вернутся сами. Но недели шли, а затем потянулись месяцы. От этой версии пришлось отказаться.

Да, Бьорн действительно ушёл наружу вместе с магитехником.

Но там явно что-то произошло, и именно поэтому они не могут вернуться.

Очень скоро догадка превратилась почти в уверенность. В пустовавшем подземелье внезапно разместились королевские войска.

— Способ вернуть Бьорна я пока не нашла, — сказала Амелия.

От имени клана она несколько месяцев собирала сведения всеми доступными способами. Надёжно выяснить удалось только одно: магический круг перемещения внизу повреждён.

Ради этой информации Амелия пошла на серьёзный риск: проникла в военный лагерь и подслушала разговор командиров. Зато теперь стало понятно, почему Бьорн до сих пор не вернулся.

— Понятно... — тихо произнесла Версил.

— Не переживай. Сегодня я пришла не с пустыми руками.

— Что-то нашли?

— Путь назад перекрыт. Но отправиться туда по-прежнему можно.

— Правда?

— И мне повезло достать инструкцию по запуску круга. А сможешь ли ты запустить его по этой инструкции, Гоуленд, надо проверить на месте.

Амелия достала из-за пазухи документ с военными отметками и протянула Версил.

Та быстро пробежала глазами первые строки, после чего перечитала весь лист уже медленно и внимательно.

— Королевский Дом знал об этом круге всё, — наконец сказала она. — Здесь даже порядок запуска расписан как в техническом руководстве.

— И что? Справишься?

— Да. С этой инструкцией я смогу его активировать.

Услышав уверенный ответ, Амелия коротко кивнула.

— Значит, решено.

— Что именно решено?..

— Через три дня все должны быть готовы к походу.

Приказ прозвучал внезапно, но возражать не стал никто.

— О-о-о! Наконец-то и мы что-нибудь сделаем! — До этого Айнар Пнеллин клевала носом, но теперь мгновенно оживилась.

Миша Карлштайн серьёзно кивнула, будто только этого и ждала.

— Угу. Раз наш глава уже четыре месяца не возвращается домой, придётся самим тащить его обратно.

— И правильно, — вздохнула Версил. — Он наворотил дел, исчез, а разгребать всё пришлось мне. Я слышала, Шавин Эмюэр тоже обещала после его возвращения либо прибить его, либо подать в отставку.

На Версил давно висела почти вся повседневная работа клана, так что обида у неё была вполне настоящая.

— Если забыть обо всём остальном, такая возможность и правда выпадает нечасто, — заметил штурман Ауэн. — Не каждый день мы сами идём спасать главу.

Эрвен закрыла глаза и положила ладонь на грудь.

— Обычно это он защищает нас и приходит за нами. Хоть раз будет наоборот.

Так клан «Анабада» решил отправиться в экспедицию.

Лейтон Брайот.

Лучник из команды Ли Бэкхо. Характер приятный, в деле надёжен.

Если дедуля Рока прав и именно Брайот оказался предателем, кое-что в прошлом внезапно начинает выглядеть очень подозрительно.

В нашей группе он выполнял обязанности проводника.

«Это не чудовище. Человек».

«Противник один... И, как ни странно, похоже, крепко спит».

Даже если Ли Бэкхо ничего не почувствовал, Брайот как проводник мог незаметно направить нас к неизвестному, который притворялся Хансом Л.

«И когда все отговаривали Ли Бэкхо пользоваться пространственной стелой, Брайот один не сказал ни слова...»

Стоило всерьёз допустить его предательство, как отдельные детали начали складываться одна за другой.

Хотя пока это всё ещё были только подозрения.

Гулкий удар!

Пол под ногами дрогнул.

Я остановился и прислушался, но направление определить не смог.

Обычно в таких случаях кто-нибудь из ловких разведчиков сразу говорит, откуда пришёл звук. Вот только сейчас рядом не было ни одного человека подходящей специализации.

Два мага. Одна жрица.

И два танка.

— Откуда это?.. — спросила Джейна.

— Кажется, оттуда... — неуверенно показал Аурес.

— Слишком далеко, — сказал GM. — Чтобы определить источник по колебаниям маны, мне понадобится ещё немного времени...

Пока мы беспомощно пытались разобраться без нормального разведчика, земля снова содрогнулась.

Грохот!

На этот раз сильнее.

Зато теперь все были настороже.

— Туда.

Я наконец уловил направление и сразу повёл остальных бегом.

Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становились удары.

Бум! Грохот! Бум!

Впереди уже слышался чей-то голос. Слова терялись в эхе, но говорившего я узнал.

Ли Бэкхо.

И, судя по звукам, он был там не один.

— Он с кем-то дерётся... да? — спросила Джейна.

— Похоже на то.

Сначала я ещё допускал, что Ли Бэкхо просто сорвался и крушит Руины от злости. Но потом из коридора донеслось:

— Ах ты, сука! Вот попадёшься мне...

Нет. Он кого-то преследовал.

Мы ускорились и понеслись на шум.

Топот!

За очередным поворотом я едва не врезался в стену от инерции.

И в ту же секунду впереди вспыхнуло так, словно прямо в коридоре рванула ядерная бомба.

Вспышка!

Думать я не успел. Сработал танковый рефлекс.

「Персонаж применил [Гигантизацию].」

Тело мгновенно увеличилось. Я перекрыл собой узкий проход и поднял щит, закрывая верхнюю половину корпуса.

Как раз вовремя.

БА-БАХ!

Невидимая ударная волна с чудовищной силой толкнула меня назад. Следом меня обдало жаром.

На секунду показалось, что кожа плавится прямо на костях.

Щит помог примерно так же, как крем от солнца: прикрытая часть тела пострадала меньше. Всё остальное горело.

Ш-ш-ш-ш...

Когда ослепительный свет погас, от раскалённой брони повалил дым.

От пальцев ног до самой макушки будто прошёл горячий электрический разряд.

Но сначала надо проверить тех, кто стоял сзади.

— Все целы?

— Д-да, вроде... Ай!

Что за «ай»? Серьёзно задело?

Я уже собирался обернуться, когда услышал голос дедули Рока.

— Ранения есть у всех, но тяжёлых нет.

Вот когда такой характер особенно полезен: никакой паники и лишних слов. Только информация, которая нужна сейчас.

Значит, за тех, кто остался сзади, пока можно не волноваться.

Топот.

Я рванул вперёд.

Коридор местами оплавился и пошёл выбоинами, но сама конструкция не пострадала. Ничего удивительного. Мы это уже проверяли.

Даже [Угасание Звезды] не способно разрушить эти Руины.

Есть несколько слабых участков, которые можно разбить обычной силой, но их так мало, что они ничего не меняют.

«Похоже, сейчас Ли Бэкхо применил другой навык».

Да сколько у этого ублюдка вообще припрятано козырей?

За следующим поворотом я наконец увидел его.

Ли Бэкхо стоял посреди прохода, уперев руки в бока, и тяжело дышал.

Ха... ха... ха...

— Ли Бэкхо.

Он словно только сейчас заметил наше присутствие, обернулся и совершенно спокойно спросил:

— А, вы уже здесь?..

— Объясни, что произошло.

— Да ничего особенного. Пытался прихлопнуть одну крысу. Шустрая, зараза. Я разозлился и немного переборщил.

— Крысу?

— Не знаю только, добил или нет. Пойдёмте вместе посмотрим?

— Веди.

— Так точно! — насмешливо отозвался он.

Шутить Ли Бэкхо не перестал, зато повёл нас быстро. Примерно через минуту он остановился.

— Ничего себе. После такого ещё смог уйти?

На пустом каменном полу тянулся кровавый след.

Он уходил дальше по коридору.

— Хотя почему-то кажется, что далеко наша крыса не убежала.

Ли Бэкхо ухмыльнулся и пошёл по крови, не ускоряясь.

Один шаг.

Второй.

Третий.

Минуты через три след внезапно оборвался.

Ли Бэкхо тоже остановился.

«Чего он медлит? Сейчас же надо понять, куда тот исчез».

Я уже сам начал нервничать, а он только лениво осматривал стены.

— Ты чего ждёшь? Нужно искать...

— Барон, знаете такую штуку?

Он перебил меня на полуслове. Я нахмурился, и Ли Бэкхо продолжил почти учительским тоном:

— В нашем мире есть зверёк — хамелеон. Очень забавная тварь. Его кожа меняет цвет под окружающую обстановку, и он пользуется этим на охоте.

Сначала я решил, что он окончательно спятил.

Потом понял.

Когда рядом никого нет, Ли Бэкхо никогда не называет меня бароном.

— И вот смотрю я на кое-кого... и всё время вспоминаю хамелеона.

Он повернулся к совершенно пустой стене и без предупреждения ударил кулаком.

Бух!

Звук вышел совсем не таким, какой бывает при ударе о камень.

Кха!

Прямо перед нами проступила фигура человека, до этого скрытого маскировкой.

— Попался.

Ли Бэкхо улыбнулся так, что у меня по спине прошёл холодок, и поднял незнакомца за ворот.

По телосложению — обычный взрослый мужчина.

Ни меха, ни звериных ушей — судя по всему, человек.

На нём висела изодранная в лохмотья мантия.

А на лице...

«Волчья маска?»

Пожалуй, это была самая заметная деталь.

Остальное можно выяснить позже.

— Это ещё что за хрень?

Тело внезапно обмякло в руке Ли Бэкхо.

Изо рта незнакомца вытекала тёмная, почти серая кровь.

Я тут же проверил пульс.

Ничего.

— Самоубийство?..

Ли Бэкхо услышал меня и усмехнулся. Потом повернул голову в мою сторону.

— Барон.

Опять это обращение, которого он никогда не использует без чужих ушей.

— Знаете, у мелких зверьков в любом мире есть одна общая привычка.

Я уже примерно понял, к чему он ведёт, но ответить не успел.

— Когда становится совсем хреново, они любят прикидываться дохлыми.

Я посмотрел на него.

— Вот так.

Кулак Ли Бэкхо врезался «трупу» в живот.

Бух!

Кха-а!

Человек в волчьей маске рухнул на пол и скрутился от боли.

Ли Бэкхо протянул к нему руку.

— Ну что. Давай посмотрим, кто там у нас под маской.