Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!

Лодка медленно шла вперёд, раздвигая мерцающую звёздную рябь.

— О, монстры больше не лезут. Похоже, от нас наконец отстали.

— Бэкхо, что значит «отстали»?

— Да сколько, мать твою, раз тебе объяснять, чтобы ты запомнил?

— ...

На палубе снова царил покой, будто никакой опасности здесь и не было.

— Рад, что вы целы, барон.

— И ты тоже. Хорошо, что уцелел.

GM успел восстановить MP и только теперь подошёл узнать, как я. Мы едва начали разговаривать, как Рек Аурес вклинился с громовым смехом:

— Ха-ха-ха! Я ни на миг не сомневался, что вы подниметесь как ни в чём не бывало! Не мог же Бессмертный Гигант погибнуть в таком месте!

— Бессмертный... Гигант?

— А! Я только что придумал вам прозвище! Звучит великолепно, не правда ли? И подходит как нельзя лучше!

— Опять понёс херню. Чего ты его всерьёз слушаешь? Просто не обращай внимания.

После совета Ли Бэкхо GM неловко кивнул. Аурес же опустил голову с таким видом, будто его смертельно обидели.

Правда, ненадолго.

— Эх! И зачем только я вступил в этот отряд! Нигде больше так не пренебрегают доблестью воина!

Похоже, голову он склонял исключительно для разгона. Уже через секунду Аурес снова гремел на всю палубу.

Лучник, который всё это время молча караулил у борта и, судя по всему, давно привык к подобным сценам, перевёл разговор на другое:

— Кстати, на этот раз уснули двое.

Уточнять, о ком речь, не требовалось.

Жрица Джейна и дедуля Рока.

Обоих усыпил эффект зоны.

— Бэкхо, мы продолжим поиски?

— Хрен его знает. Спроси вон барона. У нас теперь, понимаешь ли, коллективное руководство: сплошная свобода и самобытность.

— Коллективное руководство?.. Что вы имеете в виду?

— Да неважно. Просто спроси барона.

— ...Если подумать, всякую чушь вы несёте даже чаще Ауреса.

— А? Чего сказал?

— ...Ничего.

Лучник, ещё секунду назад ворчавший на очередную ахинею Ли Бэкхо, мгновенно сделал невинное лицо и подошёл ко мне.

— И всё же, барон, что вы решите? Будем, как собирались, обследовать Водопад Сновидений?

Хм...

Я и сам всё это время обдумывал тот же вопрос.

Ладно. Решено.

— Водопад пока отложим. Сначала лучше обследовать Гору Драконьей Кости.

— Гору Драконьей Кости...

Лучник ненадолго задумался и кивнул.

— Разумно. Мы всё равно уже почти до неё добрались.

— К тому же возле водопада объявился Драйзен. Нормально вести поиски там сейчас не получится. Сначала разберёмся с Горой Драконьей Кости, а когда обстановка успокоится, вернёмся сюда. По-моему, так логичнее.

Я посмотрел на Ли Бэкхо, без слов предлагая возразить сейчас, если ему что-то не нравится.

Он лишь пожал плечами: мол, решай сам.

«Тоже мне, сама невозмутимость».

Будь у него другое мнение, он бы сперва поспорил, а уже потом начал думать.

Как бы то ни было, после того как мы определились с целью, всё пошло быстро.

Лодка взяла курс на Гору Драконьей Кости.

Мы не спешили, поэтому монстры больше не появлялись.

Но...

— ...М?

Один раз мне всё-таки стало не по себе.

— Кроме нас с тобой, уснули все.

Эффект зоны усыпил весь отряд, кроме дедули Рока и меня.

«Это ж какой шанс должен был выпасть?»

У Водопада Сновидений вероятность того, что одновременно уснёт больше половины группы, была очень низкой. Так что тревога возникла сама собой.

А вдруг это дурной знак?

Некоторое время я вёл лодку, напряжённо оглядывая всё вокруг.

— ...

Блядь. Как же неловко.

— ...

Молчание давило так, что я уже был не против, если бы на нас выскочил какой-нибудь монстр.

В конце концов первым заговорил я.

— Эй.

Я окликнул его словно между делом. Дедуля Рока, стоявший у борта, повернул голову.

Вообще-то, если услышал, можно было бы и ответить. Это называется вежливостью.

Хотя будь этот старик знаком с вежливостью, многого в прошлом, наверное, не случилось бы.

Ладно. Раз уж подвернулся случай, спрошу то, что давно интересовало.

— Что ты вообще называешь судьбой?

— Вопрос чрезвычайно широкий.

— Ты ведь говорил, что после меня больше всего судьбы было у Эрвен. Я хочу понять, что именно ты имел в виду.

— Правда, теперь рядом с тобой её судьба почти утратила прежний блеск.

— Я не об этом. Что, мать его, такое эта судьба?

Я спросил ещё раз. Дедуля Рока перевёл взгляд на струившееся за бортом звёздное сияние.

— В мире существует немало разновидностей силы. Магическая сила, божественная сила, мана. Но ресурсом можно считать не только то, что обычно подразумевают под этим словом. Гнев, любовь и другие чувства тоже способны питать силу.

— И?

— Дать судьбе точное определение трудно. Но я считаю, что это тоже одна из форм силы. Особенно потому, что её запас исчерпаем.

— Расходуется?

Дедуля Рока кивнул.

— Судьба не бесконечна. Обычному человеку на всю жизнь достаётся три-четыре возможных пути. И даже их число может уменьшаться в зависимости от сделанного выбора.

Я молча слушал, пытаясь уловить смысл, но всё больше чувствовал себя на семинаре какой-то ебанутой секты.

— Стой. По-моему, мы уже ушли куда-то не туда.

— Но ведь именно ты спросил, что такое судьба.

— Я хотел понять, что означали твои слова об Эрвен.

Когда я вернул разговор к исходной теме, дедуля Рока наконец ответил именно на то, что мне было нужно.

— Эрвен Форначчи ди Терсия...

— Да. Что ты тогда имел в виду?

— Ровно то, что сказал. В тот день после тебя у неё было больше всего судьбы. Поэтому я и хотел по возможности от неё избавиться.

— Но не смог.

— Верно. И фейри, которую я тогда не сумел убить, теперь выросла в сильнейшую воительницу, известную как Маркиза Кровавых Духов.

— И всё это из-за силы судьбы?

— Именно. Обычным людям столько судьбы не достаётся. Стать поваром или учёным — вот примерно тот масштаб, в котором проходит их выбор. Королём они не станут. И в историю не войдут.

С этими словами дедуля Рока оторвал взгляд от воды и посмотрел на меня.

— В отличие от тебя.

— ...?

— Тебе отпущено столько судьбы, что ты можешь сделать почти что угодно и стать кем угодно. Даже занять трон этого города для тебя возможно.

— ...

— Разумеется, при условии, что ты сможешь сосуществовать с той судьбой, которая так сильно тянет тебя к себе.

— С какой ещё судьбой?

Я нахмурился. Дедуля Рока хрипло рассмеялся.

— Хо-хо. Будто ты сам не знаешь. Однажды тебе суждено открыть Врата Бездны. Какой бы огромной ни была твоя судьба, «запись» изменить нельзя. Впрочем, ты и сам это уже испытал.

«Сам испытал...»

Похоже, дедуля Рока знал и о моём путешествии во времени, на двадцать лет назад.

«Неудивительно. Последние несколько лет он почти не отлипал от Ли Бэкхо».

В разговоре повисла короткая пауза.

Я воспользовался ею и быстро оглядел палубу.

Ли Бэкхо и остальные всё ещё крепко спали. Никто пока не собирался просыпаться.

Значит...

— Белбев Руинженес.

— Давненько я не слышал собственного полного имени.

— Что вы с Ли Бэкхо задумали?

Если честно, я задавал вопрос без особой надежды на ответ.

Но...

— Не сказал бы, что мы что-то «задумали».

— Да брось. Я что, не понимаю, что вы за моей спиной собираетесь как-то меня использовать?

— Хм... О намерениях Ли Бэкхо судить не берусь. Но я лично не строю никаких планов насчёт тебя. Мы путешествуем вместе потому, что наши цели в другом вопросе совпали.

— И что это за цель?

Я спросил нарочито спокойно, будто просто прощупывал почву. Дедуля Рока ответил без тени колебания — словно скрывать здесь было нечего.

— Вернуться в свой прежний мир, не открывая Врат Бездны. Ли Бэкхо называет это планом Б.

— А...

Про план Б Ли Бэкхо уже упоминал раньше.

Судя по словам старика, ему и вправду не было до меня особого дела. Он был занят только этим планом.

— А вернуться без Врат Бездны... вообще возможно?

На мой осторожный вопрос дедуля Рока ответил сразу:

— Теоретически — да.

— Теоретически?

— Подготовка ещё не завершена, поэтому мы не пробовали. Именно ради этой подготовки я и хожу с Ли Бэкхо.

— Понятно.

— Верить или нет — твоё дело. Но никакими заговорами против тебя я действительно не интересуюсь. Разве что мой способ провалится.

— И всё-таки ты постоянно рядом с Ли Бэкхо. Неужели не знаешь, что он сам затевает?

— Возможно, у него и есть свои мысли. Я не спрашивал. Это не моё дело. И даже если попросит помочь, я, скорее всего, откажусь.

— Если только это не будет выгодно для твоей цели.

— Именно так.

Для приличия мог бы хотя бы сделать вид, что дело не только в выгоде. Но он согласился без малейшего смущения — и, странным образом, от этого я поверил ему сильнее.

Похоже, ему и правда на меня почти насрать.

— ...

В отношениях, говорят, полезно иногда держать дистанцию.

Старик снова отвернулся к борту и ушёл в свои мысли. И вот теперь уже мне стало любопытно.

«Кстати... он ведь тоже был из злых духов».

Точнее, представителем поколения до нас.

Они пришли не с Земли. Их призвали сюда из другого мира — и не через игру, а каким-то иным способом.

Мы относились к разным поколениям, поэтому почти не пересекались.

— Руинженес, каким был мир, в котором ты жил?

— Мир, в котором я жил...

Он повторил вопрос, будто пробуя слова на вкус, и задумчиво посмотрел вдаль.

Ответ оказался совсем не тем, чего я ожидал.

— Я не помню. Меня призвали сюда, когда я был совсем ребёнком.

— ...Что?

— Я нашёл книгу в тёмной пещере и каждый день её читал. Теперь из прежней жизни отчётливо помню почти только это.

Не поэтому ли двадцать лет назад, когда я увидел его в сообществе, он выглядел ребёнком?

Не знаю. Старик продолжил:

— Однажды я открыл глаза и обнаружил себя в теле взрослого человека. Я начал выживать, пользуясь знаниями из той книги. Так и дошёл до сегодняшнего дня.

Такого переноса в чужое тело я ещё не встречал.

Обычно всех, независимо от прежнего возраста, заносит в двадцатилетнее тело. Здесь же всё вышло наоборот.

История дедули Рока была странной, но из неё вытекал ещё один вопрос.

— Тогда почему ты так зациклен на возвращении?

Если воспоминания о прежнем мире почти стёрлись, тоска по нему тоже должна быть слабее.

Так почему он всё равно хочет туда вернуться?

Я спросил без всякой задней мысли. Дедуля Рока усмехнулся.

— Тогда спрошу в ответ. Почему ты сам возвращаться не хочешь?

Ну...

— Потому что... мне здесь больше нравится?

В этой фразе не было всех причин, но суть она передавала.

Мир, который раньше казался мне диким и варварским, я больше таким не считал.

Наоборот. Когда я жил в том сне, похожем на современную Землю, одна мысль возвращалась снова и снова.

«Как вообще можно жить в таком неправдоподобном мире...»

— А у меня всё наоборот.

— М?

— Мне не нравится этот мир. Поэтому я хочу уйти отсюда.

Ни голос, ни глаза дедули Рока не выдали ни одной эмоции.

Что, чёрт возьми, с ним здесь произошло?

Любопытство разгорелось ещё сильнее, но на сегодня разговор закончился.

У-у...

— Похоже, начинают просыпаться.

Чёрт. Ещё немного надавить — и, кажется, он бы рассказал больше.

— Я займусь Брайотом. А ты присмотри за Ли Бэкхо.

Вот же время выбрали.