Сколько же времени прошло с прошлого Ханса?

Похоже, немало. Даже непривычно снова наткнуться на очередного.

Ханс.

«Последним был К...»

Ханс Кайсар.

Я случайно встретил его на Тёмном континенте, когда ещё ходил под именем Рихена Шуйца.

Не прошло и двух часов после знакомства, как люди Ноарка устроили нам засаду.

В итоге мы выбрались без серьёзных потерь, но тогда всё висело на волоске. Если бы Рейвен в последний момент не передумала, моё путешествие вполне могло закончиться в «Клетке молчания».

Но сейчас речь не об этом.

«Ханс L».

Такой код получал сегодняшний экземпляр.

Засчитывается ли Ханс, успевший превратиться в монстра и сдохнуть, — вопрос спорный.

Но проверять судьбу на прочность мне не хотелось.

Тук!

Сердце заходилось всё сильнее.

Я решил довериться этому чувству.

— К ПЕРЕХОДУ! ЖИВО!

Остальные, естественно, ничего не поняли.

— А?.. С чего вдруг?

— Поблизости нет никаких признаков монстров.

Ли Бэкхо и Лейтон Брайот смотрели на меня как на сумасшедшего.

Но по лицу, видимо, поняли главное: я не шучу. Оба сразу подобрались и приготовились двигаться.

— Это чрезвычайная ситуация. Отходим отсюда как можно дальше.

— Да почему? Хоть объясните...

В чрезвычайной ситуации сначала бежишь, потом разговариваешь.

Я не стал тратить время на объяснения и сорвался с места. Отряд несколько секунд помедлил, но всё же двинулся за мной.

Не из стадного чувства.

Они просто привыкли считать, что если я веду себя настолько странно, то причина у меня есть.

— Сначала уходим! — громко сказал кто-то. — Барон Яндель не стал бы так делать просто так!

Так началось наше внезапное бегство.

Правда, молча бежать никто не собирался.

— Барон! Ну хватит уже! Скажите наконец, что происходит! Мы хотя бы должны знать, от чего убегаем!

Справедливое требование.

Только ответить мне было нечего.

Я и сам понятия не имел, что именно должно за нами явиться.

— Скоро узнаете.

Лучше придумать я не смог.

— Да вы издеваетесь! С вами же свихнуться можно!

Ли Бэкхо едва не лез на стену от раздражения, но останавливаться всё-таки не стал.

Мы продолжали бежать.

Через некоторое время на самом краю видимости мелькнул силуэт.

— Человек?

Брайот всмотрелся внимательнее.

— Нет. Байон.

Тёмная кожа, а вместо лица — распластавшийся чёрный паук.

И он был не один.

— ...Их много.

За первым из темноты показались ещё пятеро.

— Эй, барон! Что делаем?

— Убиваем как можно быстрее и сразу продолжаем движение.

— Понял. Все слышали?

Отряд мгновенно перестроился из походного порядка в боевой.

Сам бой оказался не слишком тяжёлым.

На этот раз Ли Бэкхо не полез вперёд в одиночку: противников было шесть, и даже он решил не выпендриваться. Мы быстро прощупывали способности каждого Байона и методично разбирали их одного за другим.

Правда, сюрпризы всё же начались.

— Какого хрена?! Этот ублюдок почему всеми навыками сразу пользуется?!

— У него эссенция Стража!

— Чего? У такого дрища эссенция Пианиля?!

Эти Байоны оказались куда сильнее обычных. Уровень их эссенций неприятно удивлял, поэтому даже нашей группе понадобилось время.

Пятнадцать минут.

Вообще-то шесть монстров третьего ранга за четверть часа — почти неприлично быстро.

Но после появления Ханса L каждая лишняя минута действовала мне на нервы.

«Ладно. Главное, никто не пострадал».

Я хотел уходить сразу после боя.

Вот только настолько железной власти над группой у меня всё-таки не было.

— И всё это бросить? Да вы чего. Пять минут. Соберём добычу и уйдём.

Ли Бэкхо будто не слышал моих приказов и спокойно принялся за трофеи.

На любое «нам надо спешить» он отвечал одинаково: тогда, мол, объясните хотя бы, почему нам надо спешить.

— Ха-а...

Чёртова ситуация.

Сказать правду я не мог даже при всём желании.

«Если заявлю, что дело в имени Ханс, они меня просто засмеют».

Если бы они сами не раз видели, как после очередного Ханса начинается полный пиздец, любой список моих прежних приключений прозвучал бы как суеверный бред.

А потом они перестали бы всерьёз относиться к подобным приказам.

Пришлось стоять и смотреть, как собирают материалы.

GM тем временем задумчиво оглядел трупы.

— Шесть Байонов сразу... Необычно.

Учёный Рока кивнул.

— В Земле Бессмертия я бы не удивился. Но здесь они встречаются слишком редко.

Именно так.

Столько Байонов в одном месте само по себе было отклонением от нормы.

Только я ни секунды не верил, что этим всё закончится.

«После Ханса? Не смешите».

Слишком много раз я уже наступал на эти грабли.

— Всё! Добычу собрали!

К счастью, Ли Бэкхо действительно не стал тянуть вечность.

Мы уже собрались снова двинуться, когда нас остановил Аурес.

— Подождите! Все, постойте!

Танк из команды Бэкхо явно что-то заметил.

Я почти решил не обращать внимания — после истории со сломанным лепестком от него можно было ждать чего угодно.

Но следующие слова заставили меня остановиться.

— Я знаю эти лица! Они мне знакомы!

— Брайот! Подойдите! Посмотрите на них. Разве это не наши исследователи?

— Что вы имеете в виду?

Лейтон Брайот подошёл к телам. С лиц мёртвых Байонов уже сняли чёрных пауков.

Он внимательно осмотрел каждого.

— Да. Не всех, но нескольких я узнаю.

GM помолчал, а потом осторожно высказал догадку:

— Может быть... они состояли в группе Ханса Дейлана?

Все посмотрели на него.

— Вы сами рассказывали, — продолжил GM, — что первоначально за стеной путешествовало больше ста человек. Вдруг это они?

— Но ведь Дейлан говорил, что потом все разошлись кто куда! — возразил Аурес.

А вот мне версия GM показалась вполне разумной.

Лучше всего ложь прячется рядом с правдой.

«За стеной действительно осталось больше сотни человек».

А вот история о том, что они потом разбрелись по разным сторонам, могла оказаться выдумкой.

Возможно, со всей группой что-то произошло.

И доказательства лежали сейчас у наших ног.

GM присел возле одного трупа.

— Судя по состоянию тел, они превратились в монстров не вчера. Думаю, прошло как минимум несколько месяцев.

— Почему?

— Я не специалист по Байонам, но взгляните на эту особь. На шее — старый глубокий порез. Вероятнее всего, человек умер именно от этой раны, а уже после смерти началась трансформация в монстра.

— И что?

— На воротнике осталась кровь. По её состоянию можно уверенно сказать: пятно появилось не меньше нескольких месяцев назад.

Сразу видно мага, для которого лабораторные опыты — обычная рутина.

Учёный Рока согласно кивнул.

— Хм. Тогда выходит, что и этот Ханс Дейлан мог умереть ещё несколько месяцев назад...

Я перебил его на полуслове.

— Дейлан.

Старик поднял бровь.

— Что?

— Называйте его просто Дейланом. Без имени.

Каждый раз, когда рядом звучало «Ханс», у меня тело дёргалось само собой.

Учёный Рока посмотрел на меня как на человека с очень странными привычками.

— И ведь находишь, к чему придраться.

Но спорить не стал.

— Так вот. Если Дейлан умер несколько месяцев назад, а затем превратился в монстра, всё становится гораздо запутаннее.

GM понял первым.

— Да. Потому что человек, которого встретили мы, тогда не мог быть Дейланом.

Аурес растерянно захлопал глазами.

— Ничего не понял. О чём вы оба говорите?

Джейна вздохнула и перевела на человеческий язык:

— Аурес, кто-то притворился Дейланом и специально привёл нас сюда.

— ЧТО?! Так это была ловушка?!

Аурес заревел так, что, кажется, услышала вся степь.

Остальные уже привыкли. GM и Учёный Рока даже не повернули головы и продолжили разговор.

— Если наша догадка верна, эти шесть Байонов могут оказаться далеко не последними.

— Да. Мы не знаем, где в рассказе была граница между правдой и ложью. Но если больше ста человек действительно попали здесь в какую-то катастрофу...

— Тогда по этой земле может бродить ещё очень много Байонов.

Они только успели договорить.

— Приближаются монстры! — крикнул Брайот.

Все мгновенно насторожились.

— Пять... нет, шесть. Семь. Десять. Пятнадцать... Их становится больше!

Он называл числа почти без пауз.

Пять превратились в тридцать быстрее, чем хотелось бы.

— Наплыв монстров! Это уже полноценный наплыв!

Так исследователи называли внезапное скопление огромного количества чудовищ.

Игроки выражались проще.

— Ого. Волна монстров? Вот так внезапно? — присвистнул Ли Бэкхо.

— Брайот, откуда она началась?

— Ниоткуда конкретно. Они идут со всех сторон. Как будто целятся именно в нас!

Нормальным это точно не было.

До сегодняшнего дня Байона здесь ещё попробуй найди, а теперь к нам ломилась целая стая.

«Убийство первого послужило спусковым крючком?»

Разбираться будем потом.

Сейчас важнее не дать себя окружить.

Ли Бэкхо быстро оценил ситуацию.

— Даже для нас несколько десятков — уже перебор.

Учёный Рока добавил:

— Особенно если к ним присоединятся другие монстры или во время боя сверху упадёт метеорит.

Брайот вслушался в окружающее пространство.

— На северо-востоке их меньше всего.

— Тогда веди. Боя избегаем, насколько возможно.

— Понял.

У Брайота был самый широкий радиус обнаружения, поэтому роль проводника досталась ему.

И тут стало особенно заметно, почему его считают разведчиком высшего класса.

— Сюда!

Он чувствовал противников задолго до встречи и прокладывал путь между отдельными группами Байонов, не давая им сомкнуть кольцо.

Ли Бэкхо не удержался от хвастовства:

— Ну как? Неплохо наш лучник водит, а?

Брайот неловко улыбнулся.

— В этот раз просто оставался свободный проход. Если бы мы задержались на месте и заметили их позже, боя уже не удалось бы избежать.

— В смысле?

— Сначала я сомневался, но теперь уверен. Останься мы там, где убили первого Байона, к моменту, когда я почувствовал бы приближение остальных, кольцо уже успело бы замкнуться.

Аурес тут же загудел от восторга:

— Вот это да! Барон, вы невероятны! Едва увидели тело — сразу велели убираться!

Брайот тоже посмотрел на меня с любопытством.

— Мне и правда интересно. Как вы поняли, что нужно уходить?

Глаза Ли Бэкхо сразу заблестели каким-то слишком уж гадким интересом.

— О-о... Значит, у нашего барона есть такой навык? Так, что там танк мог съесть с подобным эффектом...

Он всерьёз решил, что у меня есть скрытая способность обнаружения, и тут же принялся перебирать варианты вслух.

— [Гиперчувствительные мышцы] так далеко не чувствуют. [Часовая стрелка сожаления] — точно не она. № 6111 «Преследователь судьбы» вроде тоже никак не отреагировал... Тогда что?

Он называл одну возможность за другой и посматривал на меня, надеясь поймать реакцию.

Я молчал.

А что я должен был сказать?

«Никакого навыка нет. Просто человека звали Ханс»?

Всё равно не поверят.

Пусть лучше думают, что я скрываю ещё одну способность. Для меня это даже выгоднее.

Я сосредоточился на дороге и больше не отвлекался.

Мы ещё какое-то время петляли между сходящимися стаями.

А затем пересекли невидимую границу.

「Персонаж вошёл в особую зону.」

Степь Старых Камней осталась позади.

「Наложен эффект зоны: Ядовитая лавовая пустошь.」

「Устойчивость персонажа к яду зафиксирована на 0.」

「Скорость восстановления силы души снижена на 99 %.」

「Предупреждение: берегитесь взрывов!」

Впереди булькала густая зелёная лава. Над землёй висел ядовитый туман.

Брайот ещё несколько секунд прислушивался к ощущениям.

— ...Они больше не идут за нами.

Я только тогда позволил себе выдохнуть.

— Оторвались.

— Значит, преследование всё-таки не бесконечное, — заметил Ли Бэкхо.

Мы выбрались из волны Байонов.

Но сердце всё ещё колотилось как бешеное.

Тук!

И каждый удар говорил одно и то же.

На этом дело не кончится.