Пространственную стелу нам показал тот мужчина, которого мы встретили за городской стеной.

Мы воспользовались ею и оказались в неизвестном месте, почти неотличимом от девятого этажа — Могильника Звёзд.

Сначала я ещё допускал, что нас каким-то образом забросило обратно в Лабиринт.

Теперь сомнений не осталось.

«Нет. Это всё ещё территория за стеной».

Слишком многое совпадало. Монстры здесь были заметно умнее привычных, а после смерти их тела и материалы не исчезали — точь-в-точь как снаружи.

Проблема заключалась в другом.

«Пешком отсюда не выбраться».

Эта земля напоминала остров. Хотя нет, остров — ещё неплохой вариант: с него хотя бы теоретически можно уплыть.

Здесь же по всему периметру тянулась серая граница. Где бы на материке ни находилось это место, пройти дальше неё было невозможно.

Физического выхода у нас не было. Вообще.

— Барон... — осторожно начал Ли Бэкхо, косясь на меня. — И что теперь будем делать?

От такой наглости я на секунду опешил.

Все эти дни он исподволь пытался перетянуть командование на себя, а как только дело запахло жареным — внезапно вспомнил, кто у нас главный.

— Это ведь наш барон предлагал обойти всё по кругу и говорил, что выход где-нибудь да найдётся.

— По-моему, я сказал, что он «может найтись».

— Ну да. Какая разница?

До чего же мерзкая у него рожа, когда он так разговаривает.

Но если сейчас сорваться, победит именно он. Поэтому я проглотил раздражение и перешёл к делу.

— Мы всё равно получили полезную информацию.

— Конечно. Теперь точно знаем, что нас здесь заперли. Очень полезно, да?

«Может, всё-таки врезать ему?»

Желание было сильным.

Я мысленно сосчитал до десяти, вспомнил [Угасание Звезды] и решил пока не нарываться.

— Да. Даже это уже результат. К тому же мы почти закончили карту.

— Закончили внешний контур. А внутри у нас огромное белое пятно.

— Вот её и будем заполнять. Где-то здесь должна быть пространственная стела, которая ведёт обратно или хотя бы в другое место.

За годы командования я научился говорить так, чтобы собственная уверенность заражала остальных.

На Ли Бэкхо приём не подействовал. Он посмотрел на меня с откровенным скепсисом.

— А основание какое? С чего вы вообще решили, что здесь обязана быть стела?

Основание у меня было одно.

«Потому что „Подземелье и камень“ устроено именно так».

Да, мысль могла оказаться слишком самоуверенной. За стену я в игре никогда не попадал, а здешняя реальность уже не раз доказывала, что не обязана подчиняться игровым правилам буквально.

И всё же...

— А что ты предлагаешь?

Я не пытался подбодрить их пустыми словами.

Даже когда кажется, что тебя швырнули в яму без выхода, выход где-то существует. Иногда его нужно искать дольше, иногда он оказывается совсем не там, где ждёшь, но сдаться и объявить яму вечной тюрьмой — значит самому закрыть последнюю дверь.

Это давно стало моим правилом.

— Если уверенности нет, предлагаешь сесть здесь и отдыхать до смерти?

— Да я не это имел в виду...

— Тогда молча иди следом. Можете хоть все разом решить, что ничего не получится. Я всё равно найду способ выбраться.

Я смотрел Бэкхо прямо в глаза.

На пару секунд он даже заткнулся.

Потом присвистнул.

— Ого. Барон, а язык у вас подвешен будь здоров. Вы всех своих людей так очаровывали?

Лейтон Брайот неожиданно поддержал его:

— Странное ощущение. На мгновение я действительно перестал о чём-либо тревожиться.

— Ха-ха-ха! — расхохотался Аурес. — А по-моему, барон всё сказал правильно! Делать всё равно что-то надо. Если будем сидеть на месте, только проголодаемся сильнее!

Напряжение сразу спало.

Вот почему в отряде полезно иметь хотя бы одного человека, который умеет вот так, без задней мысли, видеть хорошее даже в дерьмовой ситуации.

Я не раз водил группы и слишком хорошо знал разницу между отрядом, где такой человек есть, и отрядом, где его нет.

— Тогда двигаемся.

Что ж.

Посмотрим, кто кого.

Задача была проста по формулировке и мерзка по исполнению.

Нужно исследовать всю неизвестную часть карты и найти либо пространственную стелу, либо любой другой путь наружу.

А это означало, что огромную территорию придётся прочесать почти по клочку.

Правила я объяснил сразу:

— Осматривайте всё. Под деревьями, у обрывов, в пещерах, в щелях, возле любых сооружений. Замечаете хоть что-нибудь необычное — сразу говорите. Ясно?

Искал не только Лейтон Брайот, который лучше всех подходил на роль разведчика. Глазеть по сторонам пришлось каждому.

Любая мелочь превращалась в повод для остановки.

— С виду обычный мелкий пруд, — заметил GM, — но глубина у него непропорционально большая. Если нужно что-то спрятать, место почти идеальное.

— Хорошо. Проверяем.

Сначала проверяли место магией. Если после этого оставалось хоть малейшее сомнение, кто-нибудь лез в воду и осматривал дно вручную.

Пару раз меня спрашивали, не перебор ли это.

Нет, не перебор.

Стела, которую нашёл тот самый Дейлан, тоже была спрятана в такой щели между скалами, мимо которой обычный человек прошёл бы и не заметил.

Только после такого поиска я смогу честно сказать: пространственной стелы здесь нет. И тогда уже придётся искать другой способ.

— Барон! Идите сюда! Тут подозрительная штука!

Я подошёл к Ауресу.

— Что именно?

— Вот! Смотрите! У цветка листок надломлен!

Я несколько секунд молча смотрел на цветок.

— Всё. Идём дальше.

Разумеется, совсем уж идиотские находки приходилось отсеивать, иначе мы не закончили бы и за год.

— Но вы же сами сказали сообщать о любой мелочи!

Да, сказал.

Но что, блядь, я должен сделать с надломленным листком? Допросить его? Проверить магией? Раскопать всю поляну вокруг?

Я сделал вид, что не слышу.

Аурес тут же переключился на новую жертву.

— Господин Руинженес! Может, хотя бы вы посмотрите?!

Учёный Рока даже шаг не замедлил.

— Идём дальше.

— Господин Руинженес!

— Продолжаем путь.

Так и шло наше прочёсывание.

Медленно, зато карта постепенно заполнялась.

«Степь Старых Камней закрыта процентов на семьдесят...»

Вся здешняя территория по устройству была довольно простой.

В центре находилась Древняя Земля — место, куда нас перебросило через стелу. На западе лежала Степь Старых Камней. Север занимала Ядовитая лавовая пустошь, на востоке шумел Водопад Сновидений, а к югу поднималась Гора Драконьей Кости.

Проблема была одна и та же: кроме центральной зоны, все остальные обрывались на полпути у серой границы.

«Хуже всего будет с Водопадом Сновидений...»

И Ядовитая лавовая пустошь, и Гора Драконьей Кости были зонами девятого этажа, то есть лёгкой прогулки там не ожидалось.

Но Водопад Сновидений стоял особняком.

Просто пересечь эту местность — уже задача. А нам предстояло не пробежать её по кратчайшему маршруту, а методично обыскать каждый подозрительный угол.

— Следы! Человеческие следы!

Я резко обернулся.

Учёный Рока уже стоял на корточках у отпечатка в земле.

— Верно. Это след человека.

Мы столько дней искали хоть что-нибудь подозрительное, что пройти мимо такого было невозможно.

— Брайот, идёшь первым и ведёшь по следу. Остальные — за ним. С этого момента двигаемся на предельной скорости.

Отряд сорвался с места.

Не знаю, сколько мы так бежали, когда впереди наконец показалась фигура.

Мужчина стоял посреди степи к нам спиной.

Одежда на нём висела грязными лохмотьями, будто он не мылся и не переодевался несколько месяцев. По описанию вполне можно было решить, что мы наконец догнали Дейлана — того самого человека, который заманил нас сюда.

Но незнакомец услышал нас и медленно обернулся.

И сразу стало ясно: это не Дейлан.

И вообще не человек.

Всё его лицо закрывал большой чёрный паук.

— А... да это Байон, — протянул Ли Бэкхо.

Байон. Гуманоидный монстр третьего ранга.

Именно ему изначально принадлежит навык Превосхождение, который теперь есть у меня.

Обычно Байоны встречаются в Земле Бессмертия, одной из зон седьмого этажа, Тёмного континента. Но изредка они появляются и здесь, в Степи Старых Камней.

— Чёрт. Я уже был уверен, что это Дейлан.

— Значит, снова ложный след...

Остальные заметно скисли.

А я, наоборот, едва удержался, чтобы не улыбнуться.

«Наконец-то».

Для щитового варвара Байон — один из тех монстров, которых приходится целенаправленно выискивать.

Причина не только в [Превосхождении].

Один из материалов с его тела — «паразитический паук» — почти никогда не появляется на аукционе.

Ли Бэкхо заметил мою реакцию.

— Ну, барону хоть повезло. С него ведь падает материал для гравировки восьмой ступени.

Я промолчал.

— Даже завидно, — продолжил он с усмешкой. — У вас ещё столько возможностей стать сильнее.

Шутка была с зубами.

Бэкхо размял плечи, пару раз махнул руками и вдруг рванул вперёд.

Топ!

Любой, кто хоть раз командовал отрядом, от такого сразу заскрипел бы зубами.

— Стой!

— Да ладно вам. Это всего лишь третий ранг.

Формально он был прав.

Только Байон — не обычный монстр третьего ранга. Сила отдельных особей различалась до абсурда, набор способностей тоже мог оказаться каким угодно. Нормальная тактика требовала сначала прощупать противника и лишь потом идти на убийство.

ХРУСТ!

...Хотя в этот раз, пожалуй, можно было не усложнять.

Кулак Ли Бэкхо, окутанный чёрной аурой, пробил Байона насквозь в районе сердца.

Монстр рухнул.

— А-а, хорошо! Размялся!

В ту же секунду внутри появилось знакомое чувство — будто что-то незримо прибавилось.

Его знал любой исследователь.

「Байон уничтожен. EXP +7」

Когда мы убили Гигазероса, вокруг творился такой бардак, что я не был до конца уверен.

Теперь сомнений не осталось.

Опыт здесь начислялся.

— Так, посмотрим... Сначала снимем с него материал для нашего барона... А?

Ли Бэкхо подошёл к трупу и потянулся к пауку, прилипшему к лицу.

Потом резко замер.

— Бэкхо? Ты чего... Ай, ёбаный же!

Подошедший сзади Аурес отшатнулся так резко, будто увидел привидение.

Значит, что-то пошло не так.

Я подскочил к телу.

Паук уже был снят.

— ...Что за хрень?

Под ним оказалось лицо.

Кожа почернела, черты исказились, но узнать человека всё равно было можно.

Джейна судорожно втянула воздух.

— Он весь потемнел, но... это же тот самый мужчина, верно?

Байон, которого мы нашли в Степи Старых Камней, носил лицо Дейлана.

Чем дальше, тем меньше я понимал, во что мы вляпались.

Дейлан заманил нас сюда через пространственную стелу и исчез.

Почему теперь он бродил по этой земле в облике монстра?

GM осторожно обратился к Учёному Рока:

— У вас есть какие-нибудь предположения?

Старик ненадолго задумался.

— Уверенности нет. Но когда-то мне попадалась старая книга. Там утверждалось, что Байоны — это древние исследователи, погибшие в Лабиринте.

Я эту версию тоже знал.

Когда искал скрытые элементы игры, я сутками копался даже в самых бесполезных кусках лора.

— Так вот почему Байоны пользуются эссенциями, как исследователи! — осенило GM.

— По преданию — да. Но серьёзных доказательств у этой истории нет. Скорее расхожая легенда, чем достоверная хроника.

— Понятно...

Понятнее от этого не стало.

Я забрал у Ли Бэкхо материалы с тела Байона почти силой.

Загадка загадкой, а добыча добычей.

«Остался один материал...»

Для гравировки восьмой ступени мне теперь не хватало всего одной вещи.

«За стеной, с её правилами, и её можно будет достать довольно быстро».

Хотя уже сама встреча с редким Байоном в месте, где монстров почти нет, была невероятной удачей.

Я как раз успел об этом подумать, когда Аурес, рывшийся в одежде мертвеца, вдруг вскочил.

— О! Похоже, это действительно Дейлан! Смотрите, у него в кармане удостоверение!

В его огромной ладони лежала карточка размером с визитку.

— Так, имя...

Тук.

Аурес прищурился.

— Ханс?.. А! Точно! Вспомнил! Его звали Ханс!

Тук-тук!

Сердце забилось так сильно, что ударило в горло.

Мне хватило доли секунды, чтобы принять решение.

— К ПЕРЕХОДУ! ЖИВО!

Нужно убираться отсюда.

И как можно быстрее.