Бифрон — тюремный Четырнадцатый район.

Когда-то он считался обычной частью Лавигиона и имел собственную Площадь Измерений. Теперь проход сюда был запрещён, а сама площадь давно перестала работать.

Во время подготовки побега мы рассматривали и этот маршрут.

Можно было сначала попасть в Бифрон, а уже оттуда перебраться в Четвёртый район.

— Но вокруг Бифрона действует защитный магический барьер. Через стену обычным способом не пройти.

— Это не проблема. В канализации есть тайный ход. Через него можно попасть внутрь даже при работающей защите.

— Там есть такой проход?..

— Есть. Когда меня на двадцать дней сослали в Бифрон, я случайно о нём узнал.

Если точнее, про ход мне тогда рассказала Амелия.

— А! Я помню! Я тогда так за вас переживала...

Впрочем, несмотря на этот путь, изначально мы от идеи отказались.

В канализации Ноарк тоже держал немало людей.

Мы решили, что проще всё-таки штурмовать стену.

И логика была железная: если уж всё равно прорубаться через канализацию, зачем делать лишний крюк через Бифрон? Можно сразу идти в жилые районы.

К тому же у самого Бифрона была дурная слава.

— Б-Бифрон?..

— Не нравится мне это место.

— У нас даже противоядий нет!

Для побега мне требовались люди, а большинство исследователей нервировало уже одно название Бифрона.

В общем-то, понять их можно.

Скажи мне войти в радиоактивную зону без защитного костюма — я бы тоже не обрадовался.

«И ведь не скажешь при всех, что никакого Ведьминого яда снаружи нет».

Я-то знал, что за стенами воздух нормальный.

Но теперь я дворянин. Есть большая разница между слухом, который ходит среди людей, и официальным заявлением барона.

Да и если подумать, совсем выдумкой история о яде, скорее всего, не была.

За стеной всё чисто.

А в самом Бифроне люди каждый день болеют и умирают от того, что называют Ведьминым ядом.

Как это совместить?

«Королевский Дом сам их травит. То ли подмешивает яд в еду, то ли распыляет его — без разницы».

По всем этим причинам мы тогда выбрали другой путь.

Но сейчас обстоятельства изменились.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а-а-а-а!

Я нёсся по канализации с боевым кличем.

Потолок здесь был слишком низким для [Гигантизации], поэтому использовать всю силу не получалось.

Ничего страшного.

Тесно было не только мне.

Бабах!

Противник тоже не мог бездумно применять разрушительные заклинания и способности: обрушишь тоннель — сам же под завалом и останешься.

А главное, коридоры не позволяли десяткам людей атаковать меня одновременно.

Для варвара со щитом, чья сборка уже почти сложилась, условия вполне терпимые.

Хотя одно всё же раздражало.

«Говорил же, что не будет мешать, если мы пойдём в Бифрон».

Может, обещание Банозанта касалось только войск у стены.

А может, приказ просто не успели передать вниз.

Так или иначе, стоило нам спуститься в канализацию, как местные подразделения Ноарка вцепились в нас намертво.

— Н-не стойте перед ним! Отходите! Держите дистанцию!

— А-а-а-а!

До тайного прохода я пробивал дорогу сам.

И всё равно за спиной гибли люди.

Картина напоминала Хрустальную Пещеру на первом этаже.

Канализация здесь ветвилась, как муравейник. Враги выскакивали из боковых ходов, заходили с тыла, били по тем, кто шёл следом за мной.

А нынешняя колонна — не отряд из похода в Айсрок, где каждый был отборным бойцом.

Исследователям, привыкшим работать на третьем этаже и ниже, почти невозможно самостоятельно выжить в таком масштабном бою.

Тук.

Впервые в жизни захотелось закурить, хотя я вообще никогда не курил.

«Сколько уже погибло?»

Без жертв не обойтись.

Этот мир устроен именно так.

Я знал это лучше многих.

И всё равно каждый раз, когда решение приходилось принимать мне, внутри становилось тяжело.

Можно сколько угодно повторять, что виноваты ублюдки из Ноарка.

Что лично я никого не убивал.

Но другая мысль никуда не девалась.

«Если бы я согласился на открытую дорогу к стене, эти люди, наверное, остались бы живы».

О своём решении я не жалел.

Просто снова понял, что должен стать сильнее.

Будь я сильнее и влиятельнее, возможно, мне не пришлось бы выбирать, чем пожертвовать.

Поэтому оставалось делать то, что я умею.

Я крепче упёрся плечом в щит и продолжил давить вперёд.

За последние годы мне не раз доводилось пробиваться так же.

Но сейчас всё шло непривычно легко.

— Да что это такое?!

— Назад! Отходи-и-и!

Пока у меня есть Барьер Эгиды, перекрыть мне прямой коридор почти невозможно.

Если удачный блок полностью гасит урон, попробуй остановить варвара, который просто прёт на тебя за щитом всем весом.

— Яндель! Стой!

Только крик Амелии заставил меня наконец затормозить.

— Пришли.

Я так увлёкся, что не заметил, как добрался до нужного места.

После входа в тайный ход стало гораздо проще.

Внутри никто нас не ждал. Погони тоже не было: то ли Ноарк потерял след, то ли решил не лезть дальше.

Можно было сбавить темп и наконец перевести дух.

Я подозвал Версил Гоуленд, которая следила за состоянием всей колонны.

— Что с потерями?

Точного числа не знала даже она.

Но общая картина уже была понятна.

— Больше всего пострадали исследователи седьмого ранга и ниже. Мы старались держать их в более безопасной части колонны, но...

— Ясно.

— Если бы господин Яндель не проложил нам путь, погибших было бы гораздо больше.

От этого легче не стало.

Даже от приблизительных цифр на душе становилось тяжело.

Казалось бы, давно пора привыкнуть.

А вместо этого с возрастом я всё хуже воспринимал погибших как простую статистику.

Климакс у меня, что ли, начинается.

— Яндель, о чём думаешь? — спросила Амелия.

— Ни о чём.

— ...

Мы ещё долго шли по тайному тоннелю, пока наконец не вышли в канализационную сеть самого Бифрона.

Почти сразу впереди показались люди.

— Яндель, там кто-то есть.

К счастью, не солдаты Ноарка.

Более того — к моему удивлению, я знал этих людей.

— Б-босс?

— Босс?.. Ты что, это правда ты?

Я подошёл и без церемоний дёрнул одного мужчину за волосы.

В руке остался парик.

Под ним обнаружилась знакомая причёска: редкие пряди торчали по сторонам, словно щупальца медузы.

Как же его звали?..

— Нытик?

— Д-да! Это я! Джинкасар Пельджаин, верная правая рука босса!

Про «правую руку» он, конечно, загнул.

Но человека я узнал.

Несколько лет назад, когда меня сослали в Бифрон, именно этот тип бегал за мной и выполнял поручения.

Встреча встречей, а вопросы важнее.

— Что ты здесь делаешь один?

— Ну... в городе стало неспокойно. Я искал способ выбраться из Бифрона.

Логично.

Он знал о тайном ходе благодаря мне.

Я тогда рассказал о нём с намёком: веди себя прилично, а то я в любой момент могу вернуться.

Потом дел навалилось столько, что я так и не появился ни разу.

Похоже, когда всё зашаталось, Пельджаин вспомнил о проходе и решил его разыскать.

— Решил бросить своих людей и сбежать один?

Я посмотрел на него с явным презрением.

Пельджаин замахал руками.

— Нет! Конечно нет! Босс, я с тех времён сильно изменился!

— Да?

Волос у него, по крайней мере, стало ещё меньше.

— И что мне даст побег в одиночку? Мне и жить-то осталось неизвестно сколько. Я хотел найти проход, выйти наружу и узнать, что вообще происходит!

— А. Вот в каком смысле изменился.

— Э?.. А вы подумали...

— Проехали. Я спрашиваю — ты отвечаешь.

Раз уж мы наткнулись на местного, я сразу начал выяснять обстановку.

В первую очередь нужно было понять, не вошли ли силы Ноарка в Бифрон раньше нас.

Но очень быстро выяснилось нечто странное.

— Ноарк?.. Босс, вы хотите сказать, весь этот шум из-за них?

Пельджаин даже не знал, что началась война.

Королевский Дом вообще ничего не сообщил жителям.

— В какой-то момент поднялась суматоха. Солдаты заперли ворота на пропускном пункте и велели ждать дальнейших распоряжений. Больше с нами никто не связывался. А со стороны стен всё время доносился бой... Люди страшно перепугались.

Даже для Бифрона это было слишком.

Жителям можно было хотя бы сообщить, что город воюет.

— Поэтому ты и хотел выйти не ради побега, а ради новостей?

— Да... Я понятия не имел, что снаружи всё настолько плохо. Ноарк напал?.. Насколько всё серьёзно?

— Они заняли Седьмой и Тринадцатый районы. Мы только что с трудом выбрались из Седьмого.

— Д-два района?!

Пельджаин раскрыл рот, но ждать, пока он придёт в себя, было некогда.

— Иди с нами. Остальное расскажешь по дороге.

Дальше я расспрашивал его на ходу.

Не появлялись ли в последнее время подозрительные люди.

Что происходило в Бифроне после моего ухода.

Какие перемены были заметнее всего.

— После вашего отъезда?.. А! По вашему приказу всё, что поступает в распределительный пункт, мы делим поровну. Неважно, взрослый это или ребёнок.

— Правильно.

— И люди стали другими. Если после выдачи что-нибудь остаётся, мы сообща просим охрану обменять лишние вещи на книги...

— На книги?

— Да. Даже если книг нет, каждый, кто что-то умеет, бесплатно учит этому детей.

— Зачем?

Пельджаин посмотрел на меня так, будто ответ очевиден.

— Надо хотя бы детям дать шанс жить в городе. Нам-то всё равно уже недолго осталось.

Я остановился.

Несколько секунд просто смотрел на него.

— Как тебя зовут?

— Д-Джинкасар Пельджаин. Босс, вы же только что...

— Джинкасар Пельджаин. Ты и правда изменился.

Он дёрнулся, будто только сейчас понял: впервые за всё время я назвал его настоящим именем.

Потом усмехнулся без особой радости.

— Прошло несколько лет.

— Это да.

— Я слышал, вы недавно стали бароном... А, вот сюда! По этой дороге выйдем прямо к площади!

Пельджаин провёл нас местным коротким путём.

Когда мы поднялись на поверхность, перед глазами оказался Бифрон — одновременно знакомый и совсем другой.

— Здесь стало чище.

Даже заброшенная Площадь Измерений выглядела куда аккуратнее. В прошлый мой приезд её никто толком не приводил в порядок, и место напоминало развалины.

— Люди старались, — ответил Пельджаин.

Судя по тому, как всё выглядело, больше всех старался именно он.

— Господин Пельджаин!

— Смотрите, дядя Пельджаин!

— Дядя!.. Ой.

Игравшие на площади дети радостно подбежали к нему.

Потом заметили меня.

Заодно — несколько сотен вооружённых исследователей из Седьмого района.

Детский галдёж сразу стих.

Пельджаин поспешил успокоить их.

— Не бойтесь! Это Бьорн, сын Янделя! Тот самый барон-гигант!

Что?

— Правда?!

— Барон-гигант! Барон-гигант!

— Ура-а-а-а!

Вместо страха дети вдруг разом оживились и бросились ко мне.

Само по себе это было привычно.

Дети в городе любят всё большое и всех исследователей. После того как я прославился, куда бы ни пришёл, на меня смотрели примерно одинаково.

Но одну вещь я услышал впервые.

— Барон-гигант! Спасибо вам!

— Спасибо?..

Пельджаин смущённо почесал щёку.

— Я много рассказывал детям про босса. Говорил, что вы герой, спасший город...

— Зря.

— Детям нужна надежда. И потом, разве это неправда?

— ...?

— Бифрон стал таким благодаря вам.

Кхм.

Вот же.

Говорит, изменился, а сам просто научился лучше подлизываться.

Раньше в этом деле был совсем бездарен.

— Всем остановиться!

Раз уж мы добрались до площади, пора было привести колонну в порядок.

Раненых уложили здесь же, и жрецы занялись лечением. Тем, кто ещё держался на ногах, я поручил осмотреть ближайшие улицы и собрать сведения.

После этого подозвал Пельджаина.

— Ты идёшь со мной.

Мы направились к пропускному пункту Четвёртого района.

Четвёртый район, в отличие от Седьмого и Тринадцатого, Ноарк не захватил. Я рассчитывал, что отсюда удастся связаться с остальным городом.

Не получилось.

— Никого.

Я кричал перед воротами.

Стучал по стене.

Назвал своё имя и титул, чтобы меня не приняли за обычного жителя Бифрона.

Никакой реакции.

— Этот пропускной пункт уже давно закрыт...

— Я знаю.

— Тогда зачем мы пришли?

Потому что сейчас война.

Даже если в мирное время проход в Четвёртый район не работает, я ожидал, что в нынешней ситуации здесь хотя бы выставят людей.

Я тяжело выдохнул.

Ситуация становилась всё страннее.

Я рассчитывал через этот пункт выйти в безопасный район или хотя бы передать сообщение.

Обе надежды не оправдались.

«Слишком много вещей не сходится».

Почему Королевский Дом вообще бросил Бифрон без внимания?

Будь я командующим, первым делом открыл бы проход в Четвёртый район, ввёл сюда войска и ударил через Бифрон по Седьмому и Тринадцатому районам. Пусть Ноарк растягивает фронт и ломает голову, что прикрывать.

Но Королевский Дом не делал ничего.

Ноарк — тоже.

Они захватили Седьмой район, но не поставили у Бифрона даже нормального заслона.

Будто заранее знали: королевская армия с этой стороны не придёт.

— ...

Чем больше вопросов появлялось, тем твёрже становилось одно убеждение.

В Бифроне есть тайна, о которой я ничего не знаю.

Значит, пора его найти.

Тук, тук.