Собиратель Трупов Авет Некрафето.

Член Оркулис — преступной организации, которая всегда делала ставку на немногочисленных, но исключительных бойцов. И бывший участник ныне распущенного Круглого стола.

И он был далеко не единственным знакомым лицом.

— Э-это Кричащая Ведьма...

Лиранн Вивиан. Её класс — чёрный маг.

— Старый рыцарь в тёмно-багровых доспехах... Так это он?..

Кровавый Рыцарь. Тот самый, что много лет назад убил главу Королевского Рыцарского Ордена и после этого сумел скрыться.

В строю попадались и те, с кем мы уже рубились на Тёмном континенте, и преступники высокого ранга, о которых я прежде знал только по сведениям.

Незнакомцев тоже хватало.

Я неплохо изучил Оркулис, но нескольких человек всё равно не мог связать ни с одним известным именем.

«Новые кадры?»

Похоже на то.

Только вот слабыми они не выглядели ни капли.

И вряд ли были слабы на деле. Ноарк годами единолично пользовался восьмым этажом и вкладывался в подготовку следующего поколения. С некоторыми из этих людей я уже сталкивался во время похода в Айсрок и прекрасно представлял, на что они способны.

К счастью, их главаря — обладателя крайне неудобной ярусной эссенции — здесь не было.

Зато кое-кто рядом со мной отреагировал на встречу так, будто увидел личных врагов.

Эрвен молчала, но в её взгляде проступило такое убийственное намерение, что я всерьёз задумался, не сорвётся ли она.

Она заметила мой взгляд.

— Всё нормально. За меня не волнуйтесь.

Убийственный холод в её взгляде немного отступил, а голос прозвучал спокойно.

Наверное, просто прошло много времени.

Или за эти годы произошло столько всего, что Эрвен научилась держать ненависть под контролем.

— Не сегодня, так потом... Всё равно когда-нибудь я перебью их всех.

— ...

— Поэтому правда всё нормально.

Ну да.

Контролировать ненависть — ещё не значит перестать ненавидеть.

Впрочем, меня это устраивало.

Если уж на то пошло, сам я недалеко от неё ушёл. Королевский Дом сейчас раздражал меня сильнее из-за последних событий, но по-настоящему серьёзная личная вражда у меня была именно с Оркулис.

Драконоборец Ригал Багос состоял в этой организации.

Шаг.

Мы стояли друг против друга, и воздух с каждой секундой становился тяжелее. Я вышел вперёд.

Их было слишком много, чтобы сейчас просто бросаться вперёд. Значит, сперва придётся поговорить.

— Что такое? Уже смирились с поражением? Тогда даже скучно. Может, хоть скажете что-нибудь? А то стоите и молч—

Я оборвал Авета на полуслове.

— Давненько не виделись.

— Ну наконец-то наш великий герой соизволил открыть р—

— Коллекционер Игрушек.

— ...

Будь моя воля, я бы прямо сейчас рванул вперёд, как тогда на Тёмном континенте, когда мы охотились на Хранителя Маяка.

Но сегодня задача другая.

Нам надо выбраться отсюда.

Да и если Авет решит только отступать, я полдня потрачу на то, чтобы вообще до него добраться.

«Нужен нормальный навык перемещения. И чем скорее, тем лучше».

Так что воспитывать его сегодня не будем.

— К-коллекционер Игрушек?! Неплохо! Когда я вас убью, именно игрушкой вы у меня и станете!

Он слишком уж старательно взвинтил голос, будто хотел доказать, что оскорбление его совершенно не задело.

Выглядело от этого ещё более по-детски.

— Слушай, а ты не думал сменить эссенцию? Мир большой. Наверняка существует такая, от которой увеличивается только одна нужная часть тела...

— Довольно.

— ...А?

— Оставьте этого человека в покое.

В разговор вмешался мужчина.

Авет, при всём своём гоноре, тут же замолчал. Значит, у этого человека явно был высокий ранг.

«И кто это?»

Пока я перебирал варианты, Амелия тихо подсказала из-за плеча:

— Роланд Банозант. Заместитель главы Оркулис.

С виду настолько заурядный, что я его не узнал. Хотя имя было известно каждому, кто хоть немного интересовался крупными преступниками.

Мистическое Око, Роланд Банозант.

Один из сильнейших эсперов. Десять лет назад он одним ударом убил предыдущего заместителя главы и занял его место.

— Это правда? Он действительно прикончил своего предшественника?

— Правда. Выяснилось, что тот тайно работал на Королевский Дом. Банозант сам его казнил.

— Вот как...

По крайней мере, одной заботой меньше.

Раз заместитель главы находится в Седьмом районе, сам глава, скорее всего, руководит захватом Тринадцатого района.

Сегодня мы с ним не встретимся.

Не то чтобы Банозант от этого становился безопасным противником.

— Яндель, лучше с ним вообще не разговарива—

В тот же миг пространство между мной и Банозантом дрогнуло от волны маны.

— ——!

Амелия продолжала что-то говорить рядом, но звук исчез полностью.

«Не заклинание подавления шума...»

Значит, навык.

Я показал Амелии рукой, что всё в порядке, и снова посмотрел на заместителя главы.

— Полагаю, та женщина уже представила меня, поэтому не стану тратить время. Бьорн, сын Янделя. У меня есть предложение.

— Предложение, значит...

Я дал понять, что готов хотя бы выслушать. Банозант не стал ходить вокруг да около.

— Скоро придёт буря, которая сметёт всё вокруг. А кораблю с пробитым днищем такую бурю не пережить.

— Под дырявым кораблём ты имеешь в виду Королевский Дом?

— Разумеется. Иначе мы не смогли бы сейчас стоять здесь. Покиньте тонущий корабль и присоединитесь к нам.

Честно говоря, разочаровал.

Я-то думал, ради чего он отрезал нас от всех остальных.

А тут обычное «переходи на нашу сторону».

— Можно я сначала подумаю?

Банозант усмехнулся.

— То есть отказываете.

— С чего ты взял? Я же только сказал, что хочу подумать.

— Для нас вы давно человек особого внимания. Поэтому сведений о вас мы собрали немало. В вашем случае фраза «я подумаю» обычно означает, что вы просто тянете время, не так ли?

— Эм...

Вот же сука.

Я на секунду действительно растерялся.

Хотя ничего невозможного здесь не было. Бейсбольные команды изучают привычки питчеров, чтобы заранее читать их подачу. Эти сделали со мной то же самое.

И именно поэтому ответ нашёлся сразу.

— Да ни хрена вы меня не изучили.

— ...?

— Если бы изучили как следует, не задавали бы этот вопрос.

— ...

— Вы и так должны знать, что я отвечу.

На подкол Банозант не повёлся.

Тем же ровным голосом спросил только одно:

— И всё же ваш ответ?

— Нет.

— Причина?

— А хрен его знает. Просто не хочу.

Рассказывать ему о себе я не собирался, поэтому ответил нарочно грубо и без объяснений.

Но, похоже, он и сам что-то для себя решил.

— Значит, слухи о том, что вы дорожите товарищами больше собственной жизни, не преувеличены.

Сказано было буднично.

Следующая фраза ударила уже совсем в другое место.

— Риол Ворб Двалки. Говорят, его смерть сильно на вас повлияла.

Какого чёрта он затеял?

— Но Двалки убил Драконоборец. Это была его самовольная выходка. Позже, преследуя вас, он столкнулся с Орденом Розы и погиб. По крайней мере, таковы имеющиеся у нас сведения.

В его словах слышалось сразу несколько вещей.

Насмешка.

Уговор.

И угроза.

— Возможно, для вас это новость. Даже внутри Королевского Дома сведения засекречены...

Он выдержал паузу.

— Да и в тот день вам, судя по всему, было не до подробностей. Вы были слишком заняты тем, чтобы спастись.

Теперь уже точно провоцирует.

— Но разве вам самому не интересно, почему Орден Розы оказался именно там?

Вот только сколько он знает?

Я не понимал, чего Банозант добивается в первую очередь: переманивает меня, пугает или просто прощупывает.

А может, он сам не знает, насколько мне известна правда, и пытается это выяснить.

Я старался не выдать ничего лицом.

Через несколько секунд навык закончился, и мир снова наполнился звуками.

Банозант тут же заговорил громче, уже так, чтобы его слышали окружающие.

— Вы умнее большинства варваров, Бьорн Яндель. Рано или поздно вы сами доберётесь до ответа.

И тут я наконец понял, зачем ему вообще понадобился этот разговор.

Он хотел склонить меня на свою сторону.

Но не лаской и не выгодой.

Он решил загнать меня к ним силой обстоятельств.

— Поэтому сегодня мы вас отпустим.

Да уж.

Противников такого типа мне ещё не попадалось.

«Надо было всё-таки сразу бить по морде».

— Проходите к стене. Мы не станем вам мешать.

Вот теперь всё стало хуже.

По приказу Банозанта войска Ноарка разошлись, и перед нами открылся прямой путь к стене — будто море расступилось.

Но заместитель главы решил не останавливаться и на этом.

— Если и так не доверяете, мы можем вообще отойти далеко в сторону и исчезнуть из виду.

Поначалу я даже не понял, зачем он так старается.

Потом прислушался к разговорам вокруг — и всё встало на место.

— О чём барон с ним говорил?..

— Перекинулись несколькими фразами — и нам сразу открыли дорогу.

— Может, это ловушка? Пропустят, а потом ударят в спину?

— Но они ведь даже уйти отсюда согласились...

Вот же дерьмо.

Банозант ни разу не ударил, а загнал меня в угол надёжнее, чем смог бы грубой силой.

Особенно мерзкой была последняя реплика, которую он намеренно произнёс при всех.

«Вы умнее большинства варваров, Бьорн Яндель. Рано или поздно вы сами доберётесь до ответа».

Если после этого мы спокойно пройдём через стену и никто не прольёт ни капли крови, хуже всех окажется мне.

Королевский Дом заподозрит сделку.

Люди вокруг — тоже.

Слишком уж странно, что Ноарк просто взял и выпустил нас.

До сих пор дворянский титул не позволял без веской причины устраивать против меня серьёзное расследование. Но после такого повод появится железный.

Допрашивать будут не только меня.

Доберутся и до товарищей.

А там...

«Пиздец».

Сердце болезненно сжалось.

Тук!

Скорее всего, Банозант не знал, известно ли мне об Ордене Розы.

Именно поэтому и забросил удочку.

Если во время расследования выяснится, что я знал, Королевский Дом сам со мной разберётся.

Если окажется, что не знал, — после раскрытия правды я начну ненавидеть Королевский Дом ещё сильнее.

В обоих случаях Оркулис только выигрывал.

«И что теперь?»

Отдать приказ и всё-таки пойти напролом?

Я ещё перебирал варианты, когда Банозант улыбнулся.

— Похоже, вам трудно принять решение на глазах у стольких людей. Тогда не станем мешать. Мы уходим.

Сука. До самого конца давит туда же.

— Подожди.

Я остановил его и заставил себя думать быстрее.

В этой схеме была одна странность.

Понятно, какую выгоду они получали, просто пропуская нас к стене.

Но всё равно...

«Неужели ради одного этого они готовы на столько уступок?»

Седьмой район сдавали слишком легко.

Неужели я настолько ценен для них?

Чего они вообще от меня ждут?

И тут я посмотрел на вопрос с другой стороны.

А что, если всё наоборот?

Не я настолько важен.

Это Седьмой район для них почти ничего не стоит.

Тогда многое начинает сходиться.

«Им с самого начала был не нужен Седьмой район».

Остаётся вопрос: настоящий приоритет — Тринадцатый район?

Не знаю.

Но чутьё подсказывало, что и он здесь лишь часть картины.

Тогда оставался один кандидат.

— Долго ещё собираетесь дум—

— Бифрон.

— ...!

Вот оно.

На миг Банозант потерял лицо.

Мне этого хватило.

Я улыбнулся.

Теперь ясно, куда идти дальше.