Подручного G заперли в подвале. Мы задёрнули все шторы и собрались в тёмной гостиной обсудить, что делать дальше.

Первой заговорила Версил.

— Положение плохое. Рано или поздно они поймут, что патруль, который нас обнаружил, пропал. Тогда район начнут прочёсывать всерьёз. Вопрос уже не в том, найдут ли нас здесь, а в том, когда.

Спорить было не с чем.

Оставаться в этом доме надолго опасно. Какими бы сильными мы ни были, если нас возьмут в кольцо, можно и не выбраться.

Экспедиция в Айсрок показала достаточно: лучшие налётчики Подземного города, особенно люди из Оркулис, — противники серьёзные.

«И с тех пор они продолжали осваивать восьмой этаж. Наверняка стали ещё сильнее и опытнее».

Я кивнул Версил.

— Не переживай. Пересиживать здесь я тоже не собираюсь. Нужно как можно скорее найти выход из района.

— Тогда хорошо.

Цель сформулировалась сама собой: покинуть Седьмой район, пока он находится под контролем Ноарка.

После этого разговор быстро перешёл к способам.

— Они ведь одновременно держат и Седьмой, и Тринадцатый районы? — сказала Эрвен. — Стена огромная. У них просто не хватит людей, чтобы перекрыть её по всей длине одинаково плотно.

— Предлагаешь найти слабый участок и прорваться.

— Да. Нам нужно только перебраться через стену. На той стороне уже свои.

Вариант Эрвен — пробить проход силой.

Миша предложила другое.

— А если через канализацию?.. Там тесно. Даже если нас обнаружат, числом задавить не смогут...

То есть обходной путь.

Айнар, у которой вместе со старой эссенцией куда-то делась и привычная тяга к драке, выбрала самый мирный подход.

— Может, не будем со всем этим возиться? Спрячемся и подождём. Через несколько дней королевская армия наверняка сама нас вытащит...

И наконец...

— Ауэн, а ты что думаешь? Не сиди молча.

— Я? Вы меня спрашиваете?

— Не надо угадывать правильный ответ. Просто скажи, как бы ты сам поступил. Не напрягайся.

Ауэн задумался.

— Если бы у меня хватало сил... наверное, я бы пошёл спасать людей.

— Людей?

— Да. Вы ведь слышали... почти всех исследователей Седьмого района Ноарк держит в заложниках.

Вот этого от нашего штурмана я не ожидал.

Когда все повернулись к нему, Ауэн сразу засуетился.

— Н-но я не герой, конечно! Совсем не герой! Просто сказал, что пришло в голову. Не обращайте внимания!

— А мысль неплохая, — заметила Амелия.

Похоже, предложение её зацепило.

Она посмотрела на меня.

— Яндель, возможно, другого такого шанса у нас не будет. Они не знают, что мы здесь. Всё внимание сейчас направлено на королевскую армию за стеной.

— То есть ударить изнутри, пока нас никто не ждёт.

— Именно. Если получится, это будет огромная заслуга. Внешний враг захватил сразу два района Лавигиона — такое происходит не каждое столетие. Нас могут поставить в один ряд с аристократами, которые во время Восстания Железной Стены остановили герцога, бросившего вызов небесам.

В её словах был смысл.

Такие события за всю историю Рафдонии на пальцах одной руки пересчитаешь — и то не все понадобятся.

Если мы действительно освободим район, награды будут огромными. Вполне можно рассчитывать даже на повышение титула.

И моё положение в Союзе Аристократов Иных Рас тоже заметно укрепится.

— Ладно. Сначала узнаем больше. Ауэн, приведи того парня из подвала.

Поводов задуматься становилось всё больше.

После недолгого пребывания в подвале подручный G вернулся удивительно разговорчивым.

Он отвечал так старательно, словно и правда успел перейти на нашу сторону. Благодаря ему общая картина Седьмого района стала гораздо яснее.

— Исследователей держат в разных местах.

В обычное время исследователи, которые по боевой силе далеко превосходят простых горожан, фактически выполняют роль постоянного гарнизона.

Сейчас основные места заключения делились на три группы.

Подземные камеры отделений Гильдии Исследователей. В одной такой я, кстати, когда-то уже сидел.

Подземные тюрьмы при храмах Церкви Трёх Богов.

И тюрьмы при управлениях городской стражи Седьмого района.

Это если считать крупными категориями.

На деле точек были десятки. В одном Седьмом районе несколько храмов и отделений Гильдии, а городская стража разбита на множество участков.

— Заложников слишком много, — объяснил G. — Поэтому их пришлось рассредоточить по разным тюрьмам...

И хорошо это или плохо — сразу не скажешь.

«Охрана тоже размазана по всему району. Для освобождения это даже удобно».

Зато стоит атаковать несколько мест подряд, и о нашем появлении узнает весь Ноарк.

Между тюрьмами приличные расстояния. Как быстро ни двигайся, скрывать операцию долго не получится.

— Зато после каждой освобождённой тюрьмы наш отряд будет становиться сильнее. Это в плюс.

— Ч-что? Вы... действительно хотите их освободить?

— А тебе какая разница?

— ...

Дальше мы расспрашивали о маршрутах патрулей и о силах, выставленных вдоль стены.

Разумеется, простой рядовой не мог знать точных цифр и всей схемы обороны.

Но даже приблизительные сведения лучше, чем ничего.

— Ещё мирных жителей держат у стены, — добавил G. — Насколько я слышал, когда давление Королевского Дома усиливается, часть гражданских отпускают. Так и тянут время...

— Хорошо. Возвращайся домой.

— Домой?..

— Ауэн проводит.

Мы снова отправили его в подвал, а сами устроили последнее совещание.

Амелия посмотрела на меня внимательнее обычного.

— По лицу видно, что ты уже решил.

— Настолько заметно?

— Достаточно. И что именно?

Она спрашивала скорее ради подтверждения, поэтому ходить вокруг да около я не стал.

— Освобождаем заложников и выводим их из города вместе с собой.

— Как?

— Сейчас придумаем.

Амелия несколько секунд молчала.

— ...

— Все вместе, — добавил я.

Я уже решил, что дело нам по силам. Но подробного плана ещё не существовало.

Да и такие вещи лучше продумывать не в одиночку. Чем больше толковых голов, тем меньше шанс пропустить очевидное.

— Хорошо. Тогда начнём.

Мы принялись составлять маршрут и сам план операции.

Какую тюрьму атаковать первой. В каком порядке двигаться дальше. Через какие улицы проходить.

После освобождения людей — лезть через стену или уходить по канализации.

Если всё же выбирать стену, то в каком месте её удобнее всего пересечь.

Обсуждение затянулось, но постепенно схема складывалась.

И как раз в короткую паузу, когда все на минуту замолчали, Миша осторожно произнесла:

— А вам не кажется... что тут что-то не сходится?

Фраза прозвучала без пояснений.

Эрвен нахмурилась.

— Что именно?

— Я про Ноарк. Чего они вообще хотят добиться? Есть вещи, которые я совсем не понимаю.

— А чего тут понимать? Хотят отнять всё у нас и стать хозяевами мира.

— Наверное. Но такой план слишком безрассудный.

Миша заговорила быстрее.

— Они ведь сами должны понимать: заложники только отсрочат поражение. Долго так не продержишься. Тогда зачем вообще было нападать?

Эрвен не нашлась с возражением.

Да и остальные тоже.

Потому что этот вопрос, пусть не вслух, уже возник у каждого.

При нынешнем раскладе Ноарк не способен победить.

Даже если заложников станет в десятки раз больше, Королевский Дом не станет держать меч в ножнах из страха перед кровопролитием.

«И люди Ноарка не могут этого не знать».

Вторжение, в котором поражение заранее очевидно.

Почему они на него пошли?

Не просчитали последствия?

Нет. Слишком наивное объяснение.

— И выбор сразу двух районов странный, — сказала Версил. — Даже один удержать против Королевского Дома будет трудно.

— Между Седьмым и Тринадцатым ещё и Бифрон. Из-за этого оборонять оба района гораздо сложнее, — добавила Амелия.

— Точно... Тогда зачем им это? Может, цель вообще в Бифроне?

— Не знаю. Но в одном я уверен: всё это затеяно ради какой-то скрытой цели.

К этому выводу мы пришли все.

— А заложники тогда зачем?

— Чтобы выиграть время для следующей части плана.

— Значит, нам нужно действовать как можно быстрее. Если дать им достаточно времени, неизвестно, во что всё это выльется.

Одна голова хорошо, а две лучше.

Пока перебрасывались версиями, выяснилось ещё одно: времени у нас, скорее всего, меньше, чем казалось.

Сколько именно осталось — никто не знал.

Но теперь хотя бы все понимали, что раскачиваться нельзя.

— Маршрут готов, — подвела итог Амелия. — Все запомнили?

— Я ещё не...

— Ничего, Айнар. Ты просто держись рядом с Версил.

— О! Правда можно?!

Конечно.

На то, что Айнар запомнит весь план, я изначально не рассчитывал. Надёжнее пристроить её к умному человеку и не мучить ни её, ни себя.

— Тогда подготовка закончена. Выдвигаемся.

Мы уже собирались выходить, когда выяснилось, что кое-что Айнар всё-таки запоминает великолепно.

Похоже, память на клятвы у варваров прямо в ДНК записана.

— Бьор-о-о-он! А тот, в подвале? Что ты собираешься с ним делать? Ты же поклялся оставить его в живых!

Вот это она, конечно, не забыла.

При Айнар, которая не знает, что я игрок, слишком откровенно плевать на клятву воина было не лучшей идеей.

Но проблема решалась элементарно.

— А что не так? Я его не убил.

— ...А?

— Я должен ещё таскать его с собой, кормить с ложки и заботиться до старости?

— Н-нет... такого ты не говорил.

— Вот и всё. Пусть сидит. Дальше сам разберётся. Если умрёт с голоду — значит, судьба такая.

— О... Наверное, да.

— Айнар! Хватит болтать. Иди к Версил и стой рядом. Это твоё место!

— Поняла!!

Отлично. С Айнар вопрос закрыт.

Скр-р-рип. Бум!

Мы вышли.

Покинув развалины старого дома, мы двинулись по району как можно тише и всё время прятались от патрулей.

Патрули вели себя обычно. По крайней мере, пока о нас ещё не знали.

— Сюда.

Проводником я назначил Амелию.

По части скрытности и проникновения Амелия была почти профессионалом.

Мы двигались только по её сигналу, замирали, когда она приказывала, и в итоге точно уложились в расчётное время.

— Охраны и правда немного, — тихо сказала Амелия.

Перед нами стоял Великий Храм Реатласа, куда я раньше заходил не раз.

Сегодня он должен был стать первой точкой операции.

Мы наблюдали за храмом со второго этажа дома напротив, после чего начали действовать.

Моя часть на этом этапе была самой сложной: сидеть и ждать.

— Мы пошли, — сказала Амелия.

Амелия, Миша и Эрвен отделились от группы и вышли втроём.

У первых двух были навыки скрытности. Эрвен могла убивать на расстоянии.

Троих для тихой зачистки должно было хватить.

Через некоторое время пришёл условный сигнал.

Мы спустились и подошли к главному входу.

Все, кто охранял его ещё недавно, уже лежали мёртвыми.

Ш-ш-ш-ш!

Амелия обработала место своим исследовательским снаряжением, уничтожив следы, и мы вошли в храм.

Дальше всё повторялось по одной схеме.

Вжух! Хрусть! Фьюить!

Идём за Амелией, снимаем очередной пост, чистим место, двигаемся дальше.

Но сколько верёвочке ни виться, конец всё равно будет.

— По-моему, нас заметили, — пробормотала Эрвен.

Амелия поморщилась и кивнула.

— Похоже на то. Слишком шумно стало.

Она говорила о каком-то шуме, хотя лично я не слышал вообще ничего.

Не то чтобы сомневался в её слухе.

— И как нас нашли?

— Способов хватает. Людей со странными способностями везде полно. Разбираться будем потом. Сейчас ускоряемся.

— Давай.

Жаль. Я надеялся закончить хотя бы здесь тихо и сохранить запас времени.

Но у лестницы в подземную тюрьму стало ясно, что тихо уже не выйдет.

— Королевские войска! Королевские войска ворвались в храм!

Навстречу нам высыпал местный гарнизон.

Можно было перебить всех и уже потом спокойно спуститься.

Только это отняло бы слишком много времени.

— Яндель, мы задержим их здесь. Иди вниз, — сказала Амелия.

— Понял.

Зачистку верхних этажей я оставил остальным, а сам побежал по лестнице.

Подземная тюрьма оказалась намного просторнее самого храма.

Охранники, похоже, дежурили по одному: кроме единственного человека у входа, никого не было.

— Н-не подходи!

До него уже дошли новости сверху, поэтому встретил он меня с оружием в руках.

Хрясь!

Один удар молота — и голова тюремщика лопнула.

Заключённые сразу оживились.

— Спасатели?..

— Почему один?..

— Подождите... я его где-то видел...

— Барон Яндель! Это барон Яндель!

— Гигант пришёл!!!

Под низкими сводами крики ударили по ушам.

Но я решил смотреть на это положительно.

Раз орать способны — значит, силы ещё есть.

Заодно пусть как следует запомнят, кто их вытащил.

— Ждите! Я, Бьорн, сын Янделя, пришёл вас освободить!!

— Ура-а-а-а-а-а-а-а!!

Вот теперь впечатление закреплено.

Я обыскал пояс убитого тюремщика в поисках ключей.

«Нет ключей?»

Неожиданно.

Но не проблема.

Если хватает силы, нерешаемых задач не бывает.

Скр-р-р!

Я взялся за прутья и согнул их, словно дешёвую ложку.

— С-спасибо! Спасибо вам!

— Вас прислал Королевский Дом, барон?

— Мы слышали, что вы пропали...

Исследователи протискивались в образовавшийся проход и засыпали меня вопросами.

Хорошее отношение — полезная вещь. Но времени на беседу не было.

— Объяснения потом. Руки сюда.

— А... да!

Я стал ломать на них ограничители голыми руками, один за другим, как скорлупу орехов.

Это были магические устройства для запечатывания эссенций, а потому физической прочностью они не отличались.

— Освободился — сразу наверх и помогай нашим. Проход не загораживать.

— Простите... а где моё снаряжение?

— Наверху спросишь. Я откуда знаю?

— Да!

Ключи искать не пришлось, и благодаря грубой силе мы закончили раньше расчётного времени.

Но тут один из освобождённых крикнул:

— Ниже! На втором подземном этаже жрецы и маги!

О.

А второй этаж тут тоже есть.

Теперь понятно, почему наверху сидели только обычные исследователи.

Я спустился ещё ниже.

— Я, Бьорн, сын Янделя, пришёл вас освободить!!

И повторил всё заново.

Освобождение, громкое объявление о себе, сломанные решётки и ограничители.

Когда вернулся наверх, бой там уже закончился.

— Дядя, вы тоже хорошо поработали.

— Это вам пришлось поработать. Ладно, неважно. Жрецы! Есть здесь жрецы уровня епископа и выше? Чем больше, тем лучше!

Я быстро собрал нужных людей среди освобождённых.

Мы находились в храме, так что жрецов уровня епископа и выше нашлось больше десяти.

Один из них обеспокоенно посмотрел на меня.

— Вы ранены, барон?

— Нет. Но для следующего этапа нужна ваша помощь.

— Разумеется! Мы сделаем всё, что в наших силах. Что от нас требуется?

— Помолитесь за нас.

— Помолиться?.. Вы имеете в виду...

Они переглянулись, будто я внезапно заговорил загадками.

Я широко улыбнулся.

— Хочу удалить эссенцию.

— ...

— Прямо сейчас.

Перед серьёзной дракой лишнее усиление не помешает.

「Эссенция [орк-героя], впитавшаяся в душу персонажа, удалена.」

「Сила уменьшается на 70.」

「Ловкость уменьшается на 35.」

「Боевой дух уменьшается на 40.」

「Физическая устойчивость уменьшается на 20...」

「...」

「...」

...

...

「В душу персонажа проникает эссенция [????].」