Составной монстр, созданный машиной из магических камней.

И эссенция с заданными свойствами, которую можно получить после его убийства.

У таких эссенций обнаружилась чёткая закономерность.

Камень, загруженный в устройство A, определяет характеристики.

Устройство B отвечает за пассивную способность.

Устройство C — за активную.

Мы выяснили это не на глаз. Пришлось скормить экспериментальные эссенции бойцам экспедиционного корпуса, которые после спуска на первый подземный этаж успели повысить уровень хотя бы один раз.

В отличие от базовых характеристик и пассивной способности, которые выбирались однозначно, предсказать активный навык удавалось не всегда.

Похоже, даже цвет эссенции зависел именно от активного навыка.

— Значит... здесь характеристики гоблина, пассивная сверхспособность тролля, а цвет синий. Тогда активным навыком должен быть [Выброс грунта] Преследователя Холма Стальной Скалы.

Рейвен наблюдала за каждым созданием монстра и вела записи. Поэтому едва выпала эссенция, она сразу перечислила её свойства.

Разрешения у меня не спрашивала: поместила образец в пробирку и наклеила этикетку.

Исследовательская ценность у эссенции, конечно, была.

А вот желающих поглотить именно этот экземпляр среди наших не нашлось бы.

Да и людей, пришедших в себя, пока оставалось немного. Те же, кто участвовал в опытах, уже потратили свободные ячейки эссенций.

Похоже, после возвращения им первым делом придётся от этих эссенций избавляться.

— Всё. Возвращаемся к поискам!

До этого мы время от времени создавали монстров и продолжали исследования, но нынешний опыт стал последним.

Теперь всё внимание снова ушло на товарищей, где-то запертых внутри лабиринта конвейерных линий.

Эссенции с заданными свойствами могли свести с ума любого исследователя.

Но если мы хотели всерьёз заняться их добычей, сначала требовалось вернуть остальных.

И дело было не только в беспокойстве за них.

«Нынешним составом нам просто не потянуть».

Охота на составных монстров оказалась чрезвычайно тяжёлой.

Неудивительно: по силе они совершенно не соответствовали рангу эссенции, которую могли оставить после смерти.

Базовые характеристики — словно сложили показатели всех трёх исходных монстров.

Пассивные способности — от каждого из трёх.

Активные навыки — тоже все до единого.

Если машина соединяла трёх монстров девятого ранга, результат, разумеется, был намного сильнее обычного чудовища девятого ранга.

Точный разрыв зависел от того, насколько хорошо способности сочетались между собой.

«В среднем можно накидывать два ранга».

При удачной синергии — три.

А иногда, пожалуй, и все четыре.

Правда, если сочетание настолько сильное, то и выпавшая эссенция будет куда ценнее.

«...Чёрт, как же жалко всё это бросать».

Когда мы поняли, что машина позволяет получать эссенции с заданными свойствами, я настолько увлёкся, что даже приостановил поиски и с головой ушёл в эксперименты.

Но ограничения быстро привели меня в чувство.

Открытие всё равно грандиозное. Просто оно не настолько читерское, чтобы после него можно было остаток жизни вообще не напрягаться.

«Если соединить троих первого ранга, боюсь, даже со силой, достаточной для открытия Врат Бездны, такого монстра не взять».

По моим прикидкам, даже всем экспедиционным корпусом мы вряд ли справимся с составным чудовищем второго ранга.

С третьим ещё можно попробовать.

Но...

«Без потерь, скорее всего, не обойдётся».

В общем, чтобы добыть такую эссенцию, нужно быть значительно сильнее её собственного ранга.

Следовательно...

«Главная польза в другом: можно улучшать низкоранговые, но ключевые для сборки эссенции или объединять несколько таких свойств в одной, экономя ячейки».

Вот это, пожалуй, и было настоящим назначением устройства.

Высокоранговые эссенции тоже можно использовать, смешивая их с правильно подобранными низкоранговыми монстрами.

«Остаётся вопрос, где брать материал для соединения».

Большинство монстров на фабрике были низких рангов.

Само по себе это не мешало.

Фабрика умела разбирать, объединять и снова разделять материал.

Если положить в устройство наш магический камень, на линии появлялся соответствующий монстр. Так можно было определить, какому именно существу принадлежал камень.

К тому же созданный монстр никогда не сходил с линии, пока его не атакуют первым. Если просто не мешать, он проходил полный круг и в конце снова попадал в устройство, превращавшее его обратно в магический камень.

«Только с включёнными линиями искать товарищей почти невозможно».

Как ни крути, сейчас важнее было сначала всех разбудить.

День. Второй. Третий. Четвёртый...

Время летело быстро.

И наконец пришла новость, которой мы ждали.

— Н-нашли!

Скрытую комнату обнаружили.

Тот самый зал ожидания, который раньше удавалось увидеть только через камеры диспетчерской.

Мы прошли против хода все конвейерные линии и в конце концов нашли место, где держали наших людей.

— А... где это мы?..

— С-спасены!..

В комнате сразу стало шумно. Людей по одному приводили в чувство с помощью Венца Страдания.

— Что это за головной убор? Никогда прежде не видел ничего подобного.

— ...Магическое устройство господина Янделя. Я и сама почти ничего о нём не знаю. Хотите — спросите у него.

Иногда маги интересовались венцом, но я отделывался расплывчатыми ответами.

Когда мне достался этот артефакт, рядом никого не было. Поэтому сейчас можно было пользоваться им сколько угодно, не опасаясь лишних подозрений.

Скажу, что давно владел. И что они мне сделают?

— Дядя...

— Бьорн!

Так или иначе, найдя комнату, мы наконец воссоединились со всеми, от кого нас разлучили.

— Как себя чувствуешь? Ничего не болит? Нигде ничего странного?

— Нет, всё хорошо. Не волнуйтесь. А вы сами как?

Они провели без сознания очень долго, но, к счастью, ни у кого из клана «Анабада» проблем со здоровьем не обнаружилось.

Вот только повезло не всем.

— ...Одна из моих эссенций перестала работать.

— Что? У меня тоже! Тоже не работает!

Несколько бойцов экспедиционного корпуса пожаловались на одинаковый симптом.

И у всех было кое-что общее.

Их успели увезти на фабрику: каждый однажды превратился в магический камень, а затем был восстановлен обратно.

Но и здесь обнаружилась странность.

— А у меня... всё в полном порядке.

Некоторые прошли через тот же процесс и не заметили вообще никаких последствий.

Все свободные маги собрались вместе и тщательно их обследовали.

— Ранг души снизился на одну ступень. Поэтому последняя полученная эссенция перестала действовать.

— А у тех, кто уровня не потерял?

— Предполагаем, что они лишились части накопленных очков заслуг. Все, у кого действительно понизился ранг, получили нынешний уровень сравнительно недавно.

И правда: те, кто избежал потери уровня, успели прожить на нём довольно долго.

«Значит, штраф снимает накопленный опыт...»

Когда маги сопоставили все случаи и восстановили причинно-следственную связь, получилось около 1 000 EXP.

— Постойте. И что мне теперь делать? Я уже получил почти все доступные очки заслуг за монстров ниже третьего ранга!

— Значит, придётся охотиться на третий ранг и выше.

— С потерянной эссенцией?!

— ...Другого способа нет.

Для меня, человека, который метил в максимальный уровень, такие бойцы фактически превратились в испорченные сборки. Неудивительно, что они выглядели так, будто мир рухнул.

Не самая приятная мысль на их фоне, но...

«Пронесло».

Я почувствовал огромное облегчение.

Среди похищенных ведь была и Амелия.

Если бы она не очнулась по дороге и не выбралась сама, весь наш дальнейший план мог пойти по пизде.

Мы же не собирались всю жизнь сидеть на седьмом-восьмом этажах, зарабатывая себе на пропитание.

— Заместитель командующего, бери остальных и веди вниз, на фабрику. Рейвен объяснит, что делать.

Когда первая суматоха улеглась, я сразу раздал приказы.

— Эмили, поднимись в диспетчерскую, снова запусти линии и возвращайся сюда.

— Быстро управлюсь.

— Руководитель исследовательской группы, оставайся здесь. Вместе с поисковым отрядом возглавь осмотр этой комнаты. Если чутьё меня не подводит, здесь тоже что-то спрятано.

— ...Будет сделано.

Так. На первое время распоряжений достаточно.

— Свен Парав.

Я остановил его уже тогда, когда он собирался уйти вниз вместе с основным отрядом.

— Да?

— Сам как? Ничего не беспокоит?

— А, нет... Всё в порядке.

— Хорошо. Тогда пойдём со мной. Нужно поговорить с глазу на глаз.

Разговор был не для чужих ушей, поэтому я отвёл Свена туда, где нас никто не мог услышать.

А затем...

— Об этом знают всего несколько человек. Так что язык держи за зубами. Понял?

Я решил заранее как следует его припугнуть.

Получилось наоборот: Свен смутился и попытался отступить.

— Э-э... Тогда, может, мне лучше вообще не слушать?..

Ишь ты. Уже заднюю даёт.

Если у этого парня и была дурная привычка, то именно такая: при любой возможности сначала постараться уклониться от проблемы.

— Мне обязательно нужно услышать твоё мнение. Поэтому стой и слушай. Это приказ.

— ...Есть. Слушаю внимательно.

Только после того, как я включил режим «варвар-командир», Свен собрался и приготовился к серьёзному разговору.

Я ещё раз огляделся и, понизив голос, рассказал о Директоре, который вышел со мной на связь в диспетчерской.

Про Хэмсика и весь разговор целиком рассказывать не требовалось.

Суть помещалась в пару фраз.

— Значит, он предупредил, что, если мы не покинем это место в течение полугода, случится нечто очень плохое...

— Да. Сказал, что тогда здесь появится кто-то. И что из нас вряд ли выберутся живыми даже пятеро.

— В-вот как?..

С обстоятельствами разобрались. Пора было переходить к главному.

— Ну и как тебе?

— Что именно?

— Что чувствуешь после всего, что я рассказал?

Свен на мгновение завис, а потом чуть приоткрыл рот — кажется, понял.

— А... Так вы меня поэтому позвали...

Наконец догадался, зачем он мне понадобился.

Неудивительно. Подобное между нами происходило уже не впервые.

— Говори. Как ты думаешь... Нет, не так. Что подсказывает тебе чувство? Нам действительно надо уйти до истечения полугода, как он сказал?

Свен закрыл глаза и некоторое время сосредоточенно молчал.

Потом виновато ответил:

— ...Наверное, потому что речь о слишком далёком будущем. Пока я не чувствую вообще ничего.

— Но перед экспедицией на Айсрок ты ещё в городе говорил, что идти туда не хочешь.

— Да... Тогда было именно так, но...

Свен немного помялся и подробнее объяснил, как работает его интуиция.

Обычно предчувствие появлялось у него в последней точке выбора — тогда, когда уже действительно нужно принять решение и свернуть на одну из дорог.

— Значит, пока будем заниматься своими делами и ждать.

— Простите.

— Да за что тут извиняться? Просто если потом почувствуешь хоть что-нибудь странное, бросай всё и сразу ищи меня. Понял?

— Да. Обязательно скажу.

После этого время снова понеслось вперёд.

После разговора с Гоблином я определился, как действовать дальше.

[Если не покинешь это место в течение полугода, попадёшь в очень серьёзную беду.]

Даже если Директор говорил правду, до последнего я буду идти своим путём.

Он ведь сам сказал:

[Когда появляется тот, кто докажет своё право на допуск, предоставить его — моя обязанность.]

Если удастся получить допуск собственными силами до того, как истечёт срок, проблема исчезнет сама.

И не придётся соглашаться на сделку, от которой за версту несёт подвохом.

Дальше всё было просто.

— Командир! Мы нашли это в комнате, где нас держали!

Мы продолжили исследование центра и не остановились на нём одном.

Подсказка из скрытой комнаты открыла путь в новое место. Там после поисков обнаружилась следующая зацепка.

По дороге мы устроили полноценный рейд на механического волка, которого я заметил ещё при первом посещении центра. А когда цепочка подсказок оборвалась и продвижение застопорилось, вышли из храма и начали обследовать окрестности, постепенно собирая сведения о Радужном Острове.

Одновременно шла и другая работа.

— Простите! Вы сейчас ошиблись. Монстр, которого только что превратили в магический камень, был не обычным дрейком, а красным дрейком.

— А, вот как?

— Да. Если сейчас перепутаем подписи на камнях, потом всё посыплется. Пожалуйста, внимательнее. Если хоть немного сомневаетесь — сразу спрашивайте меня.

Исследованием занимались своим чередом, но и на подземной фабрике я оставил немало людей.

Это была страховка.

Хорошо, конечно, вкладывать все силы в один путь. Но иногда именно запасной план спасает от полного краха.

Если предупреждение Директора сбудется, тот неизвестный действительно появится и нам придётся бежать отсюда почти без оглядки, потери можно будет сократить, заранее подготовив нужные эссенции.

«Тем более много людей здесь не требуется».

Пока они лишь гоняли линии и подписывали магические камни. Охоту мы собирались начать позже, когда можно будет собрать весь состав сразу.

День. Второй. Третий.

Дни, забитые работой без передышки, сложились в месяц. Потом во второй. В третий.

И наконец...

«...Раз разведка всё равно упёрлась в тупик, пора начинать».

Я приостановил исследование Радужного Острова и вернулся в центр.

Собрал весь экспедиционный корпус на подземной фабрике и начал загружать магические камни в устройства.

Клац.

В первое устройство отправился камень Арбета — монстра третьего ранга. Навыки у него были дерьмовые, зато голые характеристики — просто чудовищные. Идеальная основа.

Клац.

Во второе — камень Уумдала, монстра четвёртого ранга. Отличная пассивная способность, но всё остальное настолько паршивое, что в сборку щитового варвара он у меня не попадал. Для нашей смеси — в самый раз.

И наконец...

Клац.

В третье устройство, отвечавшее за активный навык, я положил камень орка-героя с навыком [Гигантизация]. Последний штрих.

— Господин Яндель. Я уже говорила: с этим набором у нас двадцать одна попытка.

— Помню.

Ну давай.

Выпади уже.