Аурой пользуются не так.

В устах любого другого это прозвучало бы пустым бахвальством. Но староста говорил с такой уверенностью, что следующий взмах меча лишь подтвердил: он не преувеличивал ни на слово.

Никакой силы эссенции.

Только отточенная до предела техника, один клинок и удар безупречной точности.

Цок.

— Не убил.

Белоснежное сияние угасло.

Архиепископ, вопреки всему, оставался жив. Тело рассекло почти пополам вдоль линии удара, но на обеих половинах уже шевелились щупальца. Они тянулись друг к другу, пытаясь снова соединить тело.

Зрелище омерзительное.

Староста даже не поморщился.

— Что будешь делать?

Вопрос прозвучал сухо, по-деловому: свою часть он выполнил, дальше решать мне.

— Если ещё потянем время, через портал уже не уйдёшь.

Решать и правда надо было быстро.

Если бы удар старосты совсем не сработал, я бы не оглядываясь нырнул в выход. Но сейчас назвать случившееся неудачей язык не поворачивался.

Шаг. Шаг.

Я прошёл мимо него к архиепископу. Половины тела уже успели срастись примерно до середины, поэтому я снова развёл их в стороны, не давая соединиться.

Потом я разорвал свиток с высшим огненным заклинанием.

ФУХ!

Пламя охватило тело.

— Ни секунды не сомневался, — заметил староста.

Я промолчал.

— Хотя да, ты ведь уже однажды сталкивался с архиепископом.

Похоже, он понял меня неправильно.

Я даже не попытался спасти Идена Хестею не потому, что ненавидел его. Просто не видел смысла.

«Что бы мы ни сделали, вернуть его, скорее всего, уже невозможно».

Я снова и снова перебирал события и каждый раз приходил к одному выводу.

Превращение архиепископа в священника Каруи можно было предотвратить.

После такого обращения обычным жрецом уже не становятся. Не верилось, что настолько крупное событие становится неизбежным уже в момент входа группы в разлом.

«Не может быть».

Я слишком хорошо знал «Подземелье и камень».

Пока ничего не понимаешь, игра кажется издевательски несправедливой. Но чем дольше играешь, тем чаще выясняется: дело было не в несправедливости, а в том, что ты сам чего-то не знал.

ФЬЮ-УХ!

Архиепископ уже горел как факел. Я смотрел на него и в последний раз прокручивал весь путь по разлому.

«Я ошибся».

Можно было оправдаться незнанием, но сути это не меняло.

Когда началось психическое заражение, я заметил, что староста и архиепископ держатся лучше остальных. Это показалось странным — и всё же я не стал разбираться дальше.

А ведь к тому моменту голова у меня уже работала не совсем нормально.

«И цветы...»

В этой зоне росли цветы, снижавшие уровень психического заражения.

Сначала архиепископ принимал их без вопросов. Потом в какой-то момент начал отказываться: говорил, что и так держится, а цветы отдавал нам.

Теперь это выглядело очевидным предупреждением.

«Что было бы, если бы мы отдавали все цветы ему и всю дорогу следили за его состоянием?»

Уже неважно.

Узнать ответ можно будет лишь в одном случае — если я когда-нибудь снова войду в этот разлом.

«Зато информации прибавилось».

Будь я сейчас перед монитором, в заметках о разломе первого подземного этажа появились бы новые строки.

Если войти жрецом, можно перейти в класс священника Каруи.

Цена — один союзный персонаж. Зато с самого начала открыта большая часть навыков.

Как это использовать, разберусь потом...

— Ну что, всё проверил? — спросил староста.

— Ещё нет.

Я мельком глянул на портал, который с каждой секундой становился меньше, и снова опустил взгляд на архиепископа.

Даже в багровом огне щупальца ещё яростно извивались. Теперь их движения постепенно слабели.

— Ждёшь, что после его смерти произойдёт что-то ещё?

— Да.

Староста коротко рассмеялся.

— Не мне, конечно, такое говорить... но и у тебя с головой явно не всё в порядке.

— Считать это комплиментом?

— Как хочешь, так и понимай...

Он говорил с обычной насмешкой, но вдруг замолчал.

Спрашивать причину не понадобилось.

「Священник, поддавшийся искушению, уничтожен.」

Архиепископ наконец перестал двигаться.

А следом...

「Особое условие — третья запись выполнена.」

Тело Идена Хестеи рассыпалось светящимися частицами.

「№ ???? «Венец Страдания» создан.」

На землю упал неизвестный предмет.

— И правда вышло по-твоему, — произнёс староста.

Это был цветочный венец. Чёрные и белые цветы в нём чередовались по одному, а не образовывали две отдельные половины.

— Знаешь, что это?

— Нет.

Сначала я подумал о нумерованном артефакте. Но готов был поклясться: среди известных нумерованных артефактов такого венца не существовало.

Тогда что это?

«Потом разберёмся».

Я спрятал Венец Страдания и проверил порталы.

Время ещё было, хотя и немного. Красный совсем не уменьшился, зато от синего оставалась едва треть первоначального размера.

— Если хочешь моего совета, выбирай синий, — сказал староста. — С этого момента можешь считать, что меня в группе нет.

— В смысле — нет?

— Долго объяснять некогда. Тот способ управления маной, которым я только что пользовался для ауры, сильно отличается от того, к чему привык прежний хозяин этого тела. Из-за несоответствия оно теперь практически разрушено изнутри.

Значит, такая сила всё-таки была не бесплатной.

От этого стало одновременно спокойнее и не по себе.

Если он успеет подстроить тело под свой способ управления маной, однажды сможет высвобождать такую силу и без подобной цены.

«Ладно. Об этом тоже не сейчас».

Суть предупреждения проста: через красный портал пройти можно, но дальше все испытания придётся проходить одному.

«Справлюсь?»

Я оценил положение без самообмана.

Жрец с бесконечным запасом божественной силы пал и превратился во врага, после чего его пришлось убить. Маг полностью выбыл из боя, поэтому я отправил его наружу первым. Сильнейший рыцарь лишился возможности сражаться в полную силу.

ВУ-У-УХ!

Мы каким-то чудом открыли выход, но обязаны этим скорее удаче, чем правильному прохождению.

До правильного прохождения здесь было далеко.

Пора было признать очевидное.

Впрочем, я вошёл в этот разлом впервые, так что удивляться было нечему. И всё же...

— Уходим.

Прохождение разлома первого подземного этажа я провалил.

Стоило моргнуть.

Я открыл глаза — и уже стоял не посреди разрушенных Великих Гиблых Земель с их влажным, тяжёлым воздухом, а в знакомом каменном зале, полном статуй Стражей.

— Яндель!

— Бьорн!

— ...Командир!

Едва я вышел из портала, ко мне со всех сторон бросились люди. Каждый называл меня по-своему.

— Спасибо, что беспокоитесь, но поговорим потом.

Сначала надо было кое-что проверить.

— Дядя! Нельзя же вот так брать и швырять людей!

Эрвен была цела. И рост, уменьшившийся внутри разлома, вернулся к норме.

— Где Гахвин?

— Жрецы лечат.

Значит, и он выжил.

Насколько серьёзны раны, пока неизвестно, но это обычные физические повреждения. Если за него взялось сразу несколько жрецов, умереть от такого он не должен.

— Барон!

Ко мне протиснулся мужчина.

— А командующий? Где командующий? Почему он до сих пор не вышел?

Джиллен Эвост. Младший брат барона Эвоста и заместитель командующего нашим экспедиционным корпусом.

Я не дал ему договорить и сразу сказал, почему староста не выйдет из портала.

— Граф Сентред погиб.

К слову, по собственному желанию.

Староста решил, что более удобного случая расстаться с личностью Джерома Сентреда ему может уже не представиться.

«Так даже лучше. Я как раз подумывал отправиться в город. А исчезнуть без правдоподобной причины не получится».

Когда он впервые это сказал, я опешил. Но если смотреть с его стороны, проблема действительно серьёзная.

Взять и покончить с собой без причины он не мог. Погибнуть от обычного монстра для него тоже было почти нереально.

Да и окружающие не поверили бы. А если бы поверили, такая смерть осталась бы позорным пятном в биографии графа.

Староста не собирался перечёркивать жизнь, которую успел прожить Джером Сентред.

Значит, нужна была смерть, которая не опозорит его имя.

— Перед нами был священник Каруи, настолько сильный, что без труда убил Владыку Яруса. Граф прикрывал наше отступление и в конце концов погиб.

Для Сентреда это был лучший вариант: почётная гибель в бою с врагом, чью мощь никто не поставит под сомнение.

— Священник Каруи?.. Это связано с тем, что архиепископ Хестея тоже не вернулся?

— Подробности расскажу чуть позже. Сначала ответьте на другое.

Я оглядел не только Эвоста, но и всех собравшихся вокруг.

— Сколько времени прошло?

— Сегодня ровно тридцатый день.

— Месяц...

Теперь понятно, почему они успели устроиться здесь так основательно, будто собирались жить годами.

«В целом ещё терпимо».

Месяц — немало. Особенно на первом подземном этаже, где, в отличие от верхних, время не останавливается.

Но худшего мы избежали.

Староста, Гахвин и архиепископ провели внутри больше полугода. Если считать по их времени, мы сэкономили почти пять месяцев.

Хотя мне самому радоваться было нечему: по моим ощущениям в разломе прошло от силы около недели.

— Тогда, пожалуйста, расскажите, что именно там произошло...

Вот же нетерпеливый мужик.

— Сначала проверю другое.

Я указал пальцем на каменную дверь.

Этот вопрос занимал меня с момента пробуждения, просто до сих пор были дела поважнее.

— Она всё время оставалась закрытой?

— Да. Месяц назад, как только вы впятером вошли, портал исчез и дверь сразу закрылась.

Сам я очнулся посреди этого зала. Небольшой портал, похожий на боковую калитку, выплюнул наружу только меня и тут же схлопнулся.

«Страж убит, разлом засчитал прохождение. Тогда почему выход из зала не открылся?»

Я был уверен, что завершение разлома даст нам дорогу дальше. Поэтому закрытая дверь стала для меня очень неприятным сюрпризом.

«Потому что не выбрал красный портал? Или теперь придётся снова начинать со статуй Стражей и проходить всё с нуля?»

В голове одна за другой полезли версии.

И именно тогда...

ГР-Р-Р-Р-Р...

Будто насмехаясь над моей спешкой, тяжёлая каменная дверь наконец начала медленно отъезжать в сторону.

За ней оказалась небольшая закрытая комната.

На полу стояли три каменные статуи размером примерно с крупные коллекционные фигурки. В центре мерцал один портал.

«Похоже, это и есть выход наружу».

Маги, вошедшие следом за мной, смотрели на него с плохо скрываемой надеждой. Остальные бойцы толпились у двери и заглядывали внутрь с тем же выражением.

Неудивительно. Они уже больше месяца сидели в этом месте — кого угодно затошнит.

— Рейвен! Даю тебе полномочия. Возьми магов и исследуй комнату: куда ведёт портал, что за статуи, не спрятано ли здесь что-нибудь ещё.

— ...Мне?

— Да. И ещё, заместитель! Собери командный состав. Я расскажу, что произошло внутри разлома.

Я один за другим отдавал распоряжения, на которые формально не имел права, причём настолько естественно, что никто не решился возразить.

Только несколько человек, разбиравшихся в политике, поглядывали на меня с лёгкой тревогой.

Рейвен была среди них.

«Ты уверен, что так можно?» — читалось в её глазах.

«Не переживай и занимайся своим делом».

На этом наш безмолвный разговор закончился. Я вышел из каменного зала, а пока Эвост собирал старших, успел повидаться со своими.

О разломе я им, кстати, ничего не рассказал.

— Зачем скрываешь? — спросила Амелия.

— Ничего не скрываю. Просто не хочу пересказывать одно и то же дважды. Вы тоже пойдёте на совещание и услышите вместе со всеми.

— А ты можешь решать это сам?

Она напомнила о маленькой формальности: сейчас я всего лишь командир временной четвёртой группы.

— Скоро увидим. Лучше расскажи, как вы тут. Ничего серьёзного не произошло?

Оставшееся время прошло за рассказами товарищей. Вскоре подготовка закончилась, и нас позвали в штабную палатку.

Большой армейский шатёр примерно на тридцать человек.

— Барон, вы пришли. Но эти люди?.. — Эвост осёкся, увидев моих товарищей.

— Я привёл их послушать. Есть проблема?

— ...Нет. Цель сегодняшнего совещания — узнать, что случилось внутри, так что возражать не стану. Но предоставить им места я не могу. Прошу понять.

Без титула, но всё равно аристократ.

Какая изящная формулировка: как только начнётся настоящее совещание, посторонним здесь делать нечего.

— Тогда всё в порядке. Стоять не так уж трудно. Вы же не против?

— ...

— Вот и отлично. Они согласны.

Я вошёл в шатёр.

Два пустых кресла сразу бросались в глаза.

Шаг.

Одно — во главе стола, место командующего.

Второе — напротив заместителя, моё обычное место.

Шаг.

Но сегодня вопрос выбора даже не стоял.

Я заранее знал, куда сяду.

— ...!

— ...!

Шлёп.

Стоило мне опуститься в кресло командующего, как по рядам офицеров будто прошла волна: все разом изменились в лице.

Эвост заметно напрягся.

— Барон... вы не объясните, что это значит?

Он изо всех сил сохранял спокойствие.

Я ухмыльнулся.

— А что тут объяснять?

— ...?

— Ты ведь уже понял, заместитель.

— ...!

Пора было включать режим настоящего варвара — командира корпуса.