Обычно после убийства Стража разлом считался пройденным и открывался портал. Входишь в него — возвращаешься туда, откуда начал испытание.

Во всяком случае, до сих пор всё работало именно так.

— Два портала...

И цвета подходящие: красный и синий. Только таблеток не хватает.

— Если выбрать не тот, нас куда-нибудь не туда выбросит?.. — тихо спросила Эрвен.

Да уж, есть над чем подумать.

На первом подземном этаже вообще хоть что-нибудь может пройти по нормальным правилам? Здесь будто специально не дают понять, что происходит.

«Даже эта эссенция...»

После завершения разлома выходные порталы обычно не исчезают со временем. Правда, насколько привычные правила действуют здесь, я уже не поручусь.

Пока что я отложил вопрос с порталами и подошёл к добыче.

— Поразительный цвет, — пробормотал староста, не сводя глаз с радужного света.

Для человека из эпохи, когда не существовало ни Владык Яруса, ни разломов, такая эссенция, конечно, была в новинку.

— Барон, расскажешь, что она даёт?

— Не знаю.

— А, значит, и монстра видел впервые?

— Нет. Монстра я знаю.

Я невольно тяжело вздохнул.

— Пожиратели душ обычно не оставляют эссенций.

Дело не в том, что мне просто не везло. Эти твари давали много опыта, поэтому при прокачке нового персонажа я охотился на них всегда, даже если пропускал почти всех остальных монстров.

И ни разу не видел выпадения эссенции.

Не помогали ни «Удача новичка», ни Клевер души Мелтона, ни другие способы поднять шанс добычи до предела.

Я давно решил, что у пожирателя душ эссенции просто не существует.

«Вот, значит, как её получают».

Теперь оставался другой вопрос: что она умеет?

Среди активных навыков почти наверняка должен быть призыв [Призрачного Всадника]. Остальное придётся выяснять опытным путём после поглощения.

Разумеется, жрать её самому я не собирался.

— Гахвин! Подъём!

Я снял мага с плеча, уложил на землю и слегка похлопал по щекам. Раз уж эссенция выпала, спокойно ждать его пробуждения мы не могли: в пробирку её необходимо запечатать в течение тридцати минут.

— Гахвин. Гахвин! Гахвин!

Постепенно я начал хлопать сильнее.

Бить по лицу человека, который и так лежит из-за тяжёлых травм, как-то неловко, конечно.

Но эссенция важнее.

— У-у...

К тому моменту, когда щёки у него заметно распухли, Гахвин наконец открыл глаза.

— Ба... рон? Где... мы?..

После падения его всё ещё мутило. Я не стал грузить подробностями и изложил только главное.

С магами вообще полезно говорить языком, который они понимают.

— Пока ты валялся без сознания, Стражем оказался пожиратель душ. Мы его убили, и с него выпала эссенция Стража.

— Ч-что?!

Взгляд Гахвина прояснился мгновенно, и он дёрнулся вверх.

Ну ещё бы. Какой маг устоит перед неизвестной эссенцией Стража?

— Ух... Не могу встать.

— Конечно не можешь. У тебя обе ноги в разные стороны гнутся. Даже варвар с такими ногами не побежит...

— А-А-А-А-А!

Только сейчас Гахвин посмотрел вниз и понял, в каком состоянии его конечности.

И всё же интерес к эссенции оказался сильнее ужаса.

— Поднесите... поднесите меня к ней. Я сам не дойду.

Я выполнил просьбу, усадил его перед радужным сгустком, затем по указаниям нашёл нужную пробирку и вложил ему в руку.

Через некоторое время Гахвин наконец выдохнул:

— Фух... готово.

Эссенция втянулась внутрь сосуда. Маг бережно уложил пробирку в специальный футляр. На этом сбор закончился.

И только тогда он заметил остальное.

— А эти порталы... почему их два?

— Вот теперь и будем разбираться. Мы сами пока ничего не знаем.

— П-понятно...

— Есть мысли?

— Если вот так сразу спрашивать...

— Говори первое, что приходит в голову. Любую версию.

Гахвин начал рассуждать вслух.

— Полагаю, один из них наверняка ведёт обратно, туда, где мы были до входа в разлом...

На полуслове он замолчал. Несколько секунд сидел с пустоватым выражением, а потом глаза резко расширились.

— Синий портал!

Он произнёс это уже совершенно уверенно.

— Через синий мы точно вернёмся туда, откуда пришли!

Похоже, после выхода из Великих Гиблых Земель его запечатанная «Интуиция» снова заработала.

— А красный? Что чувствуешь от него?

— Тут... неясно. Есть ощущение опасности, но назвать этот выбор однозначно плохим я не могу.

— Значит, опасно, зато и награда должна быть хорошая.

— Эм... Вы правда сделали такой вывод из моих слов?

Ещё бы.

Я несколько лет задротил в «Подземелье и камень».

Я такие вещи сразу вижу.

Благодаря Гахвину выбор хотя бы немного прояснился.

Хотя, если придираться, вариантов и раньше было ровно два.

Можно спокойно уйти через синий портал.

А можно рискнуть, войти в красный и попытаться забрать дополнительную награду.

Теперь хотя бы было на что опереться.

Что выбрать?

«Если главная цель — прохождение первого подземного этажа, разумнее выйти сейчас...»

Нельзя забывать, зачем мы вообще сюда пришли. Нам нужно выбраться с первого подземного этажа, а разлом — всего лишь ступенька на этом пути.

К тому же сам разлом уже завершён.

И всё-таки...

«Уйти отсюда только с одной эссенцией пожирателя душ — как-то уж слишком мало».

Я провёл здесь меньше недели. А староста и двое остальных, если считать их время внутри разлома, проторчали больше полугода. Масштаб испытания был огромным.

И это вся награда?

Пусть эссенция пожирателя душ окажется очень сильной — архиепископ тем временем превратился в священника Каруи и вообще исчез неизвестно куда.

— Время решать, — сказал староста. — Выбирай ты. Куда пойдёшь, туда и я.

— Я тоже, — добавила Эрвен.

Гахвин, напротив, сразу занервничал.

— Барон, забудьте о жадности. Мы уже потеряли архиепископа. Идти дальше — безрассудство. Мы ведь даже не знаем, что находится за красным порталом!

В его словах был смысл.

Только дело не в жадности.

Дополнительная награда? Отлично, конечно. Что бы там ни оказалось, наверняка пригодится.

Но не будет её — переживу.

Я надеялся на другое.

«Если перейти туда...»

Возможно, мы приблизимся ещё на шаг к тайне Лабиринта. А может, найдём подсказку, как покинуть первый подземный этаж.

И, наконец, оставалось самое важное.

«Слишком легко».

Прохождение оказалось подозрительно простым. Да, мы потеряли архиепископа, но даже с учётом этого всё выглядело неправильно.

«Не нравится мне это...»

Опыт подсказывал: когда игра предлагает настолько удобный выход, где-то рядом обычно прячется ловушка.

Поэтому торопиться я не стал.

— Решение пока откладываем.

— Откладываем?

— Мы даже не знаем, что стало с архиепископом. Если уйдём прямо сейчас, уже не узнаем.

— Это верно, но...

Гахвин запнулся.

И он, и я прекрасно понимали, что в случае нашего ухода история архиепископа, скорее всего, на этом закончится.

— Но что поделаешь? Любое дело требует жертв. С тех пор как мы спустились на первый подземный этаж, уже погибло несколько человек. Если теперь умрём и мы, их смерти тоже окажутся напрасными.

С логикой не поспоришь.

Хотя стремление прежде всего спасти собственную шкуру у него читалось вполне отчётливо.

Не то чтобы я сам был святым.

— Независимо от архиепископа, перед уходом надо осмотреть окрестности. По дороге сюда мы наверняка что-то пропустили.

Четыре ущелья. Зональный эффект, который бил по психике. Владыка Безмолвия. Священник Каруи. До смешного короткая схватка со Стражем.

Порталы открылись, формально разлом пройден, но белых пятен осталось слишком много. Если уйдём, на часть вопросов мы уже никогда не получим ответа.

— Это обязательно?.. Я ведь даже ходить сейчас не могу.

— Не переживай. Понесу на спине и никому не дам тебя обидеть.

— Ха-а-а...

За свою жизнь я слышал достаточно вздохов, чтобы безошибочно отличать согласие от настоящего отказа.

Отлично. Уговорил.

— Тогда выступаем.

Я ещё раз запомнил место с порталами, поставил старосту во главе и двинулся следом.

— Мы идём туда, где лежал тот монстр? — спросил он спустя некоторое время.

— Да.

Сначала я хотел снова проверить Силиота.

Теперь у нас был Гахвин.

— Твоя «Интуиция» всё ещё работает?

— Пока... да.

— Когда подойдём близко, говорить не сможем. Осмотри его сам как следует. Он почти не двигается, так что не пугайся раньше времени.

— П-постараюсь...

По выражению лица Гахвина было видно: дай ему возможность — и он прямо сейчас сиганёт в синий портал. Но с такими ногами далеко с моего плеча не убежишь.

Вскоре мы вошли в область Силиота.

「Персонаж вошёл в область действия [Запрета Речи].」

「Все навыки эссенций заблокированы.」

Звук исчез — значит, Владыка Безмолвия всё ещё жив.

Через несколько минут мы увидели его тело под завалами.

— ...

— ...

Он по-прежнему только следил за мной усталым глазом. Я подошёл вплотную и наклонился пониже, чтобы Гахвин мог хорошенько его разглядеть.

— ...!

Сначала у мага ходуном ходили руки. Но, убедившись, что Силиот не нападает, он осмелел и даже коснулся его кожи.

Прошло ещё немного времени.

Тук-тук.

Гахвин постучал меня по плечу и жестом попросил выйти.

Мы покинули немую зону.

— Ну?

Ответ оказался коротким.

— Он точно не наш враг. Когда я посмотрел ему в глаз, внутреннее чутьё буквально закричало: его ни в коем случае нельзя убивать.

Хм.

— И ещё... это лишь догадка, но, возможно, Страж оказался таким слабым именно из-за поступка барона.

— Из-за меня?

— Вы же сказали, что могли прикончить этого Владыку, но прошли мимо. Мне кажется, именно это что-то изменило.

То есть убей мы Силиота — и босс разлома мог оказаться куда опаснее.

«Если так, простота боя действительно объясняется...»

Но тогда что произошло с архиепископом?

Он внезапно съехал с катушек и превратился в священника Каруи.

Это обязательное событие?

Или мы сами довели всё до такого исхода, хотя могли предотвратить?

Почему-то второй вариант казался вероятнее. Первый был бы слишком уж нечестным даже для этой игры...

БА-А-АХ!

Где-то вдалеке прогремел взрыв, и земля дрогнула.

Со стороны Силиота.

「Сдерживающий Силиот погиб.」

Что, мать его, случилось?

Ответ пришёл от Гахвина, всё ещё лежавшего у меня на плече.

— В-Владыка Безмолвия умер...

Силиот был мёртв.

И Гахвин тут же закричал:

— Нам надо бежать! Сейчас не время думать, всё ли мы осмотрели!

— Успокойся и объясни нормально...

— Портал скоро закроется!

— Что?

Спрашивать, откуда он знает, смысла не было. Очередной сигнал «Интуиции».

— Бежим!

Думать можно и на ходу.

Я сорвался с места и понёсся к порталам изо всех сил.

— Дядя! Сзади! Архиепископ гонится за нами!

Вот и убийца Силиота нашёлся.

— Нас догоняет?

— Скорость примерно такая же... О-осторожно!

От чего осторожно?

Не понимая, от чего именно, я всё же чуть повернул корпус.

И вовремя.

ЧВАК!

Что-то острое вошло в левое плечо.

Рана была не слишком глубокой — на этом плече лежал Гахвин, и основной удар пришёлся на него.

— К-кх... кха!

Кровь, вырвавшаяся у него изо рта, залила мне грудь.

— Хр... ха... кх...

Он уже почти не мог дышать.

Но это пока не катастрофа.

Портал был прямо перед нами. Стоит выбраться наружу — толпа жрецов сразу возьмётся за Гахвина и вытащит его.

Надо только успеть.

Шлёп.

Добежав до синего портала, я без церемоний сунул Гахвина внутрь.

ВУ-У-УХ!

Портал уже сжался примерно наполовину, но всё ещё работал.

— Эрвен, теперь ты.

— Дядя! А вы?!

Чтобы портал не успел уменьшиться ещё сильнее, я подхватил её и следом зашвырнул внутрь.

Староста нахмурился.

— А ты почему не идёшь?

— Чем больше думаю, тем сильнее кажется, что это неправильный ответ.

Я повернулся.

Позади стоял староста, а дальше приближался архиепископ. Его позвоночник был вывернут под немыслимым углом, тело опутывал клубок щупалец, и всё это плыло над землёй.

От одного вида по коже бежали мурашки.

— Неужели собираешься выбрать второй портал?

— Сначала проверю кое-что.

— Ты даже сейчас умудряешься оставаться собой. И что же тебе понадобилось проверить?

— Раньше ты сказал, что, если выложишься полностью, сможешь убить архиепископа. Это ещё в силе?

Староста помолчал.

— Кто его знает...

На словах он сомневался; по глазам этого не было видно.

— Кроме тебя, свидетелей всё равно не осталось. Да и какая разница, насколько я угроблю это тело, если после смерти оно восстановится...

— Короче.

— Ладно. Думаю, смогу.

Он пожал плечами.

— Только зачем? Уйдём сейчас — и обоим проще.

— Я уже сказал: хочу кое-что проверить. Сделаешь?

— ...Обещание не забудь.

После этих слов по его мечу разлилась аура.

ВУ-У-У-УМ!

Белоснежная — та самая, которую все считали отличительным знаком графа Сентреда.

Но у старосты она выглядела иначе.

«Это ещё что?»

Аура на клинке продолжала расти, будто у неё вообще не существовало предела.

ВУ-У-У-У-УМ!

Давление стало таким, словно над нами нависла гора. Даже обезумевший архиепископ, до этого несшийся напролом, на мгновение остановился.

Я невольно спросил:

— Как ты это сделал?.. Ты и правда можешь использовать силу, которой обладал при жизни?

— Если хочешь, можешь назвать это и так.

Староста усмехнулся.

— Просто рыцари нынешней эпохи до смешного плохо обучены.

— ...Что?

— Аурой пользуются не так.

И после этих слов...

ВСПЫШКА!

Мир залило белым светом.

「Особое условие — третья запись выполнена.」