В играх такое иногда встречается.

Тебе предлагают не тупо забить противника, а выполнить какое-нибудь особое условие. И только тогда бой считается пройденным.

— Хм...

Если задуматься, задача просто продержаться и правда была не такой уж сложной.

У Хэмсика почти не было мощных одиночных навыков. А те немногие, что всё-таки имелись, он готовил достаточно долго, чтобы мы успевали среагировать.

И ко всему прочему...

«Бафф, который усиливает регенерацию по мере получения ран».

Тело, доставшееся мне в роли наёмника, словно специально создавали для выживания. Даже Эрвен, которая при обычных обстоятельствах уже выбыла бы из боя, благодаря [Контуру Хаоса] приносила не меньше пользы, чем полноценный боец.

«Как-то даже обидно».

Мы из кожи вон лезли, чтобы его прикончить, а оказывается, достаточно было просто не сдохнуть.

Можно было бы решить, что мы зря убились и потратили силы. Но я предпочёл смотреть на дело с другой стороны.

«Да ладно. Если врага можно убить, значит, его и надо убивать».

Вот именно. Я всё сделал правильно.

Ну и что с того, что этап можно было пройти, просто выдержав бой?

Наоборот, это даже хорошо. Когда в подобных местах удавалось выйти за рамки стандартного сценария, игра почти всегда подкидывала дополнительную награду.

Как сейчас.

[Я правда... всего лишь хотел помочь...]

— Хэмсик.

[...Говори, смертный.]

Вот и манерам научился.

Ещё недавно Хэмсик заявлял, что такой, как я, даже права задавать ему вопросы не имеет. Теперь же разговаривал вполне вежливо.

Если бы мы по сценарию только отбивались до тех пор, пока он сам не соизволит проявить милость, ничего подобного бы не произошло.

Он вполне мог швырнуть нам какой-нибудь предмет, не объяснить толком ни хрена и исчезнуть.

Теперь уже не исчезнет.

— Я понял, что ты не хотел ничего плохого. Так что давай без загадок. Что это вообще такое?

[Если человеческая девочка примет это, дальнейший путь станет для неё значительно легче.]

— Не надо мне про «станет легче». Скажи нормально, что именно оно делает.

На эликсир эта штука была похожа. Но пичкать Эрвен неизвестной дрянью я не собирался, поэтому продолжил вытягивать из Хэмсика подробности.

Суть оказалась довольно простой.

После приёма эликсира «Отвергнутые»...

То есть монстры...

Не просто перестанут нападать на Эрвен. По словам Хэмсика, она даже получит над ними некоторую власть.

[Но запомни. На тех, чей духовный ранг сопоставим с моим, эта власть не подействует.]

Предупредив меня совершенно серьёзным тоном, Хэмсик поднялся и направился к стене.

— Эй. Ты куда это собрался?

[Ты получил ответ. Наши дела друг с другом на этом закончены...]

— Ничего подобного.

[...?]

Ага, щас. Решил тихонько свалить и зажать мою награду за секрет?

После того как мы его уложили, просто отпустить Хэмсика было бы чистым убытком. Не думаю, что он прятал где-то ещё гору сокровищ, но награда ведь не обязана быть материальной.

Любая крупица сведений об этом месте для меня ценнее золота.

Поэтому я перешёл к делу.

— Кто ты вообще такой? Ты тоже монстр? То есть один из Отвергнутых?

[...В глазах смертного, пожалуй, да.]

— Хватит вилять. Отвечай прямо.

[...Да. Хотя точнее было бы назвать нас Отрёкшимися.]

— Отрёкшимися?..

[Мы сами первыми отреклись от веры. Так мы освободились от уз и смогли остаться самостоятельными существами.]

Отвергнутые и Отрёкшиеся.

Выслушав объяснение до конца, я понял, где проходит граница.

«Разум».

Гоблины, кобольды, орки — это Отрёкшиеся.

В отличие от обычных монстров, у них есть собственная цивилизация. Они живут общинами в лесах и горах, а иногда даже общаются с людьми.

[Но сегодня я понял и другое. Есть вещи, от которых невозможно отказаться, как бы сильно этого ни желал.]

— Это ещё что значит?

[Я сказал, что это не подействует на тех, чей духовный ранг сопоставим с моим. Но за девочку не бойся. Они никогда не станут относиться к ней как к врагу. Так же, как сегодня не смог я...]

Есть вещи, от которых невозможно отказаться.

Прямого ответа на мой вопрос я так и не получил. Но придираться не стал: сначала требовалось проверить кое-что поважнее.

— Хэмсик.

[Говори, смертный.]

На придуманное мною имя он теперь даже не дёргался.

Я осторожно спросил:

— На всякий случай уточню. Эрвен и есть Ведьма Земли?

[Ведьма?]

Хэмсик решительно мотнул головой, словно услышал полную чушь.

Но одного этого было недостаточно, чтобы снять подозрения.

[Эта человеческая девочка не ведьма.]

А вот после следующей фразы всё встало на место.

[Она всего лишь несчастный ребёнок, которому досталась жестокая судьба.]

«Значит, вот оно что».

В основу этого разлома действительно легла история Ведьмы Земли.

У каждого разлома есть собственная история.

Ещё в игре по оформлению, репликам и общей тематике было понятно, что за локациями стоит какой-то сюжет. Но окончательно я убедился в этом после разговора с тем вампиром.

Багровая Цитадель, где появлялись трупный голем и вампир, была пространством, построенным на чьей-то жизни.

Наверняка то же самое относилось к Белому Храму и Лесу Двойников.

«Разлом, созданный по истории ведьмы...»

Меня словно ударило озарением: нынешнее исследование могло оказаться одним из самых важных за всё время.

Заодно вспомнилась «золотая книга», которую я прочёл в комнате Хэмсика.

Когда-то в деревне счастливо жили брат и сестра. Потом брат решил стать магом и покинул дом, а девочка очень тяжело переживала его отъезд.

Если отбросить дневниковую форму, весь рассказ спокойно умещался в три строки.

«Наверное, это тоже часть истории ведьмы».

Возможно, именно здесь мне удастся узнать о ней больше и наконец нащупать тайну, связанную с Лабиринтом.

С этой мыслью я ещё долго сидел на месте и засыпал Хэмсика вопросами.

В какой-то момент он резко оборвал меня.

[Хватит.]

Взгляд у него стал острым.

— Хватит?

Я что, слишком по-доброму с ним разговаривал, и он уже решил, что мы друзья?

Я как раз всерьёз задумался, не пора ли пересмотреть манеру общения, когда Хэмсик, словно почуяв неладное, поспешно выкрикнул:

[Я не это имел в виду! Сюда идут имперские войска!]

— Имперские войска?..

[Даже не думай вступать с ними в бой! Сколько бы сил у тебя ни было, такое количество врагов ты не одолеешь.]

Хм. Даже так?

Даже после его слов масштаб угрозы всё ещё не укладывался у меня в голове, и Хэмсик продолжил уже почти умоляюще:

[Сам ты, может быть, и выживешь. А девочка? Ты уверен, что сумеешь защитить её от стольких противников?]

Вот это был довод.

Эрвен до сих пор не оправилась от последствий [Контура Хаоса].

— Тогда надо немедленно уходить из пещеры.

[Боюсь, уже поздно. Нас окружили со всех сторон...]

— Эрвен, это правда?

— Не знаю. Я сейчас не в том состоянии, чтобы нормально всё почувствовать...

[Если бы я не потратил почти все силы на бой с тобой, заметил бы их гораздо раньше...]

Хэмсик произнёс это с явной досадой.

Я понимал, что его бесит собственная слабость, но пропустить формулировку мимо ушей не смог.

— То есть теперь это, блядь, моя вина?

[Я не пытаюсь искать виноватого! Довольно. Скорее сюда!]

— А?

[Есть только один способ безопасно покинуть эту пещеру!]

Хэмсик отвёл меня к середине общего зала и несколько раз махнул рукой.

В воздухе возник портал.

Гууу-у-ул!

Он ходил ходуном и выглядел так, будто мог развалиться в любую секунду.

— Куда мы попадём, если войдём?

[Не знаю. Но... точно не туда, куда вы собирались идти.]

Хм.

Значит, помимо пути через пещеру, на который указывал компас, существовал ещё один маршрут?

Пока неясно, хорошее это событие или нас снова ведут в какую-нибудь задницу.

— Дядя, что будем делать?

— Прыгаем. Не похоже, чтобы этот тип хотел нам навредить.

Других вариантов всё равно не было.

Если Эрвен в её нынешнем состоянии серьёзно ранят, дальше всё может посыпаться окончательно.

Мы быстро договорились и двинулись к порталу.

Хэмсик окликнул меня уже у самого входа.

[Наёмник.]

— ...?

[Позаботься о ней.]

Ха. А я-то ждал чего-нибудь другого.

— И без тебя собирался.

Я усмехнулся, крепче сжал руку Эрвен и шагнул в портал.

«Ну что, третья фаза?»

Мне даже стало любопытно, что будет дальше.

Я открыл глаза.

「Выполнено особое условие — Сбитый Путь.」

「Персонаж перемещается на Великую Площадь.」

Перед нами ревела площадь, забитая тысячами людей.

— Убить их!

— Да свершится кара богов над мерзкой ведьмой!

Мы с Эрвен стояли на коленях на эшафоте.

Итак. Что мы имеем?

Руки и ноги связаны, мы на помосте для казни.

«Шмот тоже весь отобрали? Блядь. Я ведь потом его найду, да?»

Всё, что я с таким трудом собирал, исчезло. Вместо экипировки на мне болталась какая-то рваная тряпка.

Рядом сидела Эрвен примерно в таком же виде.

Только почему-то она успела ещё немного повзрослеть.

— Д-дядя...

На вид ей теперь было лет десять-двенадцать.

Между нами встал аристократ и монотонно принялся перечислять обвинения.

Заговор с целью мятежа, убийство знати, массовые расправы, поджоги и ещё целая гора преступлений.

Из всего этого меня интересовала одна фраза.

— Требую смертной казни для этой нечестивой ведьмы, более десяти лет ввергавшей мир в смуту, и её приспешника Бьорна Янделя.

Более десяти лет.

«После выхода из пещеры прошло столько времени?»

Тогда, возможно, и перечисленные им преступления относились к событиям этих десяти с лишним лет.

«Но Эрвен для этого слишком маленькая».

Ладно. Пока отложим.

— Дядя, ч-что делать?

— Успокойся. Я думаю.

Сначала я постарался унять Эрвен, а потом снова занялся ситуацией.

По крайней мере, несколько минут у нас оставалось.

Я ожидал, что после оглашения обвинений нас тут же прикончат, но казнь задерживалась.

— А теперь будет оглашено послание Его Императорского Величества!

На помост поднялся рыцарь в сверкающих доспехах. Развернул свиток и начал читать с таким видом, будто лично вещал волю монарха.

— Подданные Империи! Долог был наш путь! Тяжки были эти годы! С появлением нечестивой ведьмы мир превратился в ад, и...

Магия разносила его голос по всей площади.

Похвалы, пафос, перечисление великих заслуг Империи — всё как положено.

Я слушал вполуха и лихорадочно искал способ выбраться.

Тук-тук.

Кто-то осторожно постучал меня по плечу.

Шею из-за пут толком не повернуть, поэтому я скосил глаза.

Рядом стояло знакомое лицо.

— Давно не виделись, Яндель.

— Ты?..

— Всё-таки помнишь. Хотя мы встретились лишь однажды, много лет назад.

Для него — много лет. Для меня — несколько часов.

Это был тот самый наёмник, с которым я действовал в первой главе.

Тогда он ещё выглядел молодо. Теперь лицо избороздили морщины, в волосах появилась седина.

— А ты совсем не изменился. Молодой, будто время тебя не коснулось. Это тоже сила, которую ты получил, став приспешником ведьмы?

— Пусть будет так.

— Когда впервые услышал твоё имя, я был потрясён. Подумать только: тот самый человек оказался слугой ведьмы, из-за которой мир погрузился в хаос... До сегодняшнего дня я всё ещё сомневался, что речь именно о тебе.

— ...

— Ты знаешь, сколько мне стоило попасть сюда хотя бы на один день? Я отдал всё своё состояние.

— ...Зачем?

Он не ответил сразу.

— После того дня я поступил в имперскую армию. Жизнь солдата не намного мягче жизни наёмника, но впервые у меня появился дом.

— ...

— Потом я встретил женщину, которой не заслуживал. Женился. У нас родились дети. Я был счастлив. Десять с лишним лет — срок огромный: за это время вся моя жизнь изменилась. И всё же оказалось, что он до смешного короток.

Начал он спокойно. Но с каждым словом голос становился жёстче.

— Знаешь, что у меня осталось сейчас? Ничего. Когда крепость Нельбус пала под натиском армии монстров, я потерял всех.

Вот же пиздец.

— Теперь ты понимаешь, зачем я пришёл?

Я знал, что не совершал ничего из того, за что он меня ненавидит.

Но стоять перед человеком, в котором столько настоящей, выстраданной злобы, всё равно было тяжело.

— Говорят, иногда верёвка рвётся, и осуждённому удаётся выжить. Не надейся.

— ...

— Я лично всё проверил. Несколько раз.

Сказав всё, что хотел, он отступил и больше ко мне не обращался.

Прошло ещё немного времени.

— Д-дядя? Кажется, уже скоро...

И без Эрвен было понятно: конец близко.

Толпа дошла до исступления и ревела так, что дрожал помост.

«И что, блядь, я должен здесь сделать?»

Я напрягся так, что, казалось, сейчас полопаются сосуды. Верёвки даже не шевельнулись.

«Это уже совсем нечестно».

Когда тот наёмник заговорил со мной за спиной, я сперва решил, что вот он — NPC, который поможет выбраться.

Ни хрена.

Так мы и правда должны умереть?

Или после смерти просто очнёмся в следующей главе?

Я понятия не имел.

Но одно знал точно: пока жив, сдаваться нельзя.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Я выжал из тела всё, что мог.

Верёвки всё равно не порвались.

Но...

Тр-р-ресь.

Они немного ослабли.

Этого хватило, чтобы зацепиться за надежду. Я начал раскачиваться всем телом, пользуясь появившейся слабиной.

— Стой!

Ко мне бросился солдат, чтобы прекратить этот цирк.

Тот самый бывший наёмник.

Бух!

Я воспользовался свободой движения и со всей силы врезал ему лбом.

— А?.. А-а-а-а-а-а-а!

Он сорвался с высокого помоста.

— Убейте его! Убейте немедленно!

— А-а-а-а-а-а!

Толпа завелась ещё сильнее.

Мне было насрать.

Я продолжал рваться из пут.

И тогда...

— Ха-а...

Рыцарь, читавший императорское послание, тяжело вздохнул.

Тихий звук, усиленный магией, разнёсся над всей площадью.

— Что ж. Похоже, мы как раз вовремя закончили приготовления.

Только теперь я понял, почему его голос всё это время казался знакомым.

— Рыцарь Эрбан найден мёртвым!

— Что? Тогда кто этот человек на помосте?!

— Схватить его!

Снизу закричали рыцари и ринулись вверх по лестнице.

В тот же миг мужчина на эшафоте произнёс:

— Начинайте.

Под ногами тысяч людей вспыхнул свет.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Всю площадь накрыл магический круг таких размеров, каких я не видел ни разу в жизни.

На фоне его сияния рыцарь отвернулся от толпы и резким движением сорвал с головы шлем.

— Пойдёмте. Вы хоть представляете, сколько хлопот нам доставили?

Это был староста.