Куда идти дальше?

Я попытался перекинуть этот вопрос обратно старосте — мол, что посоветуешь? — но тот с упорством попугая повторял одно и то же: решай сам.

«Хрен поймёшь, что у него в голове».

В конце концов я вздохнул и назвал место. Староста пообещал объявить его следующим пунктом назначения на сегодняшнем совещании командования.

Похоже, слова о невмешательстве в исследование были искренними. Он и дальше собирался изображать номинального начальника, который только озвучивает чужие решения.

— А со стелой что в итоге?

Перед тем как уйти, я снова вернулся к исследованию.

Всё началось с предположения магов: портальную стелу, возможно, удастся активировать принудительно. На проверку этой идеи ушло больше десяти дней.

Староста нахмурился.

— Я ведь уже сказал: не получилось.

— Вы столько времени над ней сидели. Неужели вообще ничего полезного не узнали?

— Полезного...

Он ненадолго задумался, а потом произнёс с тем самым выражением, которое мне в нём особенно не нравилось:

— Совсем без результата мы не остались.

— И какого?

— Теперь я уверен, что отсюда можно выбраться через [Алтарь Еретиков].

Подробностей, как именно маги пришли к такому выводу, я не услышал. Но сомневаться в самих словах почти не приходилось.

Наверное, ради этой уверенности староста и позволил им возиться со стелой больше десяти дней.

Я решил не ходить вокруг да около.

— Когда собираешься возвращаться в город?

По-моему, настоящая причина, по которой он до сих пор оставался в Лабиринте, называлась просто: неопределённость.

Подземный первый этаж слишком сильно отличался от нормальных ярусов.

Когда экспедиционный корпус впервые спустился сюда, маги попытались открыть пространственные врата — и ничего не произошло.

Тогда и начались споры.

Можно ли вообще считать это место обычной зоной Лабиринта?

Маги и исследователи долго ломали копья, но в конце концов большинство пришло к выводу, что можно.

Решающим доводом стал Камень Чести.

[Великий воин варваров Бьорн Яндель и его товарищи первыми обнаружили подземный первый этаж.]

Место странное, тут спору нет. Но одной этой надписи достаточно, чтобы признать: мы всё ещё внутри Лабиринта.

Почему не открываются пространственные врата — другой вопрос. В конце концов, особые области, где ими пользоваться нельзя, встречаются и на других этажах.

— Теперь ты получил подтверждение. Значит, можешь просто вернуться, разве нет?

Я говорил почти с нажимом, но староста покачал головой.

— Пока рано. Я ещё не готов появиться там так, чтобы не вызвать ни единого подозрения.

Логично.

На его месте я бы тоже какое-то время пожил в этом теле и собрал максимум сведений о Джероме Сентреде.

— Ты, смотрю, очень хочешь от меня избавиться.

— Надо же, догадался.

— И почему? Мы ведь, по сути, в одной лодке.

Вот же сукин сын. Будто сам не понимает.

— В одной лодке? Ты до сих пор не рассказал мне, как запускается портальная стела.

— Что ж... тогда неудивительно, что ты мне не доверяешь.

Я сказал это раздражённо. Староста, наоборот, будто бы всё понял и даже по-отечески похлопал меня по предплечью.

— Не тревожься так. Я непременно уйду отсюда. А когда придёт время, расскажу тебе всё.

Смешно.

Интересно, он хоть догадывается, что после каждой такой таинственной фразы мне хочется доверять ему ещё меньше?

«...Может, всё-таки прикончить его первым?»

Мысль на секунду показалась очень привлекательной.

Но я решил ещё немного посмотреть, как всё сложится.

Уже на выходе староста окликнул меня:

— Кстати. Утром ты забрал одну вещь. «Нарушенное доверие» пригодилось?

— ...Чёрт, я забыл вернуть...

— Не нужно. По-моему, тебе оно нужнее, чем мне.

Мог бы сразу сказать: «Пользуйся, недоверчивый ублюдок».

Укол вышел настолько прозрачным, что я невольно разозлился. Но «Нарушенное доверие» всё-таки забрал и вышел из дома.

Когда я вернулся в особняк, который мы заняли под жильё, ни Эрвен, ни Амелии нигде не было. Миша тоже исчезла.

Зато меня ждала Версил Гоуленд.

— Вернулись?

— Ты, кажется, хотела поговорить.

Я и так примерно представлял тему, однако сделал вид, что ничего не знаю, и сел напротив. Версил на всякий случай поставила заклятие, не пропускающее звук, и только после этого начала.

Предположение подтвердилось сразу.

— Ходит слух, что собрание злых духов закрыли.

Слово «слух» она произнесла так, будто именно в нём и заключалась главная часть сообщения.

Я едва не хмыкнул.

— Слух?

— Да. Всё-таки... среди нас тоже есть злые духи.

Нет, я понял. Вопрос — от кого именно ты услышала этот «слух»?

Обычный человек на моём месте наверняка начал бы расспрашивать. Я лишь кивнул, словно ответ меня устраивал.

Наверное, из-за того, что раньше я почти никогда не требовал назвать источник, Версил рядом со мной иногда теряла осторожность.

«Вот только с другими так делать не надо...»

Как главу клана меня это немного беспокоило.

После новости о «слухе» разговор вполне естественно перешёл к Мише.

— А утром... что это было?

— Ты о Мише?

— Да. Информация о том, что госпожа Карлштайн может быть предательницей, всё ещё остаётся в силе. Мне кажется, вам не стоит так легко с ней сближаться...

Версил говорила осторожно, явно стараясь не давить.

Именно поэтому я ответил предельно жёстко:

— Этим больше заниматься не надо. Недавно я сам выяснил обстоятельства, которые действительно можно было принять за предательство.

— Что?.. Вы правда выяснили? Тогда почему ничего мне не сказали?

— Потому что это оказалось несущественно. Я выслушал объяснение. Нам она навредить не собиралась.

— Я понимаю, что вы хотите ей верить. Но на чём основана эта уверенность?

Вот. Именно этого вопроса я и ждал.

— Я применил «Нарушенное доверие». Выслушал всю историю и отдельно проверил, не скрывает ли она ещё чего-нибудь.

Версил замолчала.

После упоминания артефакта спорить дальше было бы уже откровенным упрямством.

По лицу, правда, читалось другое: ей ужасно хотелось узнать, в чём именно состояло предполагаемое предательство. Эту часть истории я раскрывать не собирался.

— В общем, с Мишей всё решено. Наблюдение тоже прекращайте. С этого момента относитесь к ней как к обычной соратнице.

— ...Хорошо.

Отлично. Тему закрыли.

После этого я попросил Версил собрать всех участников временной четвёртой группы. Когда люди сошлись, сообщил, что сегодня мы покидаем остров и пора готовиться к выходу.

— А... Мы снова продолжаем исследование?

— Значит, со стелой действительно ничего не вышло...

— Эх... Родные там, наверное, уже с ума сходят.

Кто-то расстроился, узнав, что домой мы пока не возвращаемся. И всё же общего уныния не было.

— Я как раз начал помирать со скуки. Отличная новость.

— Да и мест, куда мы ещё не добрались, хватает.

Как ни крути, все эти люди были исследователями.

Ш-ш-ш-ш...

Четыре корабля резали серебряную воду.

Наш маленький, трогательно несолидный кораблик клана «Анабада» шёл последним. На фоне военных судов он смотрелся почти лодкой.

Я сидел на носу и рассеянно смотрел на корабли впереди.

«Интересно, сколько ещё надо заработать, чтобы спокойно купить такую штуку...»

Если продать Барьер Эгиды и Копьё Вечной Зелени, денег, скорее всего, хватит.

Только после такой покупки я останусь владельцем шикарного корабля без гроша в кармане. Смысла в этом мало. Покупать подобное стоит лишь тогда, когда цена перестанет быть ударом по бюджету...

— Господин Яндель! Вы там совсем охренели?!

Сзади раздался резкий женский голос.

Заместитель командира Третьего магического корпуса — Рейвен.

— Там опасно! Немедленно слезайте!

Она явно злилась, поэтому я без споров вернулся на палубу.

Рейвен, которой макушка едва доходила мне до груди, посмотрела на меня с таким выражением, будто перед ней нашкодивший ребёнок.

Правда, когда человек смотрит на тебя снизу вверх, подобная строгость выглядит немного смешно.

— Что? Что это был за взгляд?

— ...Ничего.

Я потянулся и оглядел палубу.

Кроме Рейвен здесь нашлось ещё несколько знакомых лиц: Меланд Кайслан, Свен Парав и несколько рыцарей, с которыми я сошёлся во время прохождения Библиотечного Острова и которых тогда приметил.

С сегодняшнего дня все они входили во временную четвёртую группу.

Перед выходом я попросил об этом старосту. Тот согласился без лишних вопросов.

— Кстати, Рейвен. Хочу кое-что спросить.

— Что именно?

— Что происходило во время исследования стелы? Ты ведь тоже участвовала.

— А, про это?

Время в пути тянулось медленно, так что я решил наконец удовлетворить любопытство.

Рейвен тут же оживилась и с огромным энтузиазмом принялась объяснять. В ход пошли профессиональные термины, схемы и какие-то рассуждения о пространственных координатах и разрыве измерений.

Итог был закономерен.

«Ни хрена не понимаю».

Современному человеку, запертому в шкуре варвара, от слов вроде «пространственная диссоциация» легче не становилось.

Я пропускал примерно половину объяснений мимо ушей. Рейвен довольно быстро это заметила, смутилась и кашлянула.

— Кхм. Кажется, я слишком усложнила... Тогда можно я тоже кое-что спрошу?

— Спрашивай.

— Куда мы сейчас идём? Мне кажется, вы-то точно знаете.

— Тебя не было на последнем совещании командования?

— Магов всех освободили. Нам нужно было срочно привести в порядок материалы исследования.

— Тогда смотри.

Я развернул карту, которую мы когда-то стащили из дома Хэмсика, и ткнул пальцем в нужную точку.

Неизвестный остров примерно в неделе пути от Библиотечного Острова. В отличие от Радужного Острова, он находился сравнительно близко, поэтому я решил начать с него.

Когда я спросил старосту, знает ли он что-нибудь об этом месте, тот ответил в своей любимой манере.

«Очень скрытный остров. И довольно необычный».

«Что значит необычный?»

«Увидишь сам. Остальное расскажу, когда доберёмся».

Не знаю насчёт необычности, но после такого ответа остров и правда стал казаться подозрительно загадочным.

— Хм... Интересно, что там окажется. Хорошо бы найти хоть что-нибудь, что объяснит тайну этого яруса.

Наверное, из-за отметки «неизвестно» Рейвен не стала спрашивать, что именно нас ждёт.

На этом разговор закончился.

Дальше оставалось только плыть.

День за днём.

Пока наконец, спустя неделю, с носа не донёсся крик:

— Глава! Флагман остановился!

— И подняли сигнал, что мы прибыли!

Только тогда я понял, почему староста называл остров необычным.

— ...И это, по-вашему, остров?

Ни деревьев.

Ни земли.

Даже поверхности, на которой всё это могло бы расти, не существовало.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Из серебряных волн торчала гигантская каменная плита, похожая на исполинскую стелу.

Больше — ничего.

Корабли оставили неподалёку. Я перебрался на флагман, где находился староста, и потребовал разговора без свидетелей.

— Мы прибыли. Теперь объясняй: что за громадная стела стоит посреди моря?

Едва войдя в каюту, я активировал «Нарушенное доверие».

Староста посмотрел на меня как на идиота.

— Зачем это?

— Сам сказал, что вещь мне пригодится.

— Я несколько не это имел в виду...

— Потом. Отвечай, времени жалко.

В этот раз уйти от вопроса я ему не позволю.

Похоже, он это понял. По крайней мере, спорить не стал.

— Это не стела. Это дверь.

— Дверь?

— Если прикоснуться к ней, она откроется. За ней находится некое неизвестное пространство.

— Что внутри?

Староста выдержал короткую паузу.

— Не знаю.

Не тот ответ, которого я ждал.

— В смысле — не знаешь?

— В прежнем теле я даже открыть эту дверь не мог.

— Тогда откуда тебе известно, что это дверь?

— Я проверял. На людях, которые, как и вы, случайно попадали сюда. И сразу уточню: сам я войти не мог, поэтому понятия не имею, что находится по ту сторону.

— ...

— Исследователь, которого я однажды отправил внутрь, назад не вернулся.

От этой фразы по спине неприятно прошёл холодок.

Но сначала надо было уточнить факты.

— Что за люди, которые попадали сюда?

— Я уже говорил: время от времени сюда заносило людей извне. Некоторым удавалось выжить.

— Тогда чего ты не забрал их тела и не выбрался отсюда раньше?

Вместо ответа староста вынул из-за пазухи чёрный камень.

— Потому что к тому времени я ещё не собрал столько жертв, сколько требовал этот камешек. Нужное число появилось совсем недавно. Сам знаешь... в этот раз сюда пришло необычно много людей.

Он наверняка имел в виду членов клана «Серебряный Лев», которые пропали из деревни, а позже нашлись мёртвыми в подвале.

Сегодня особенно раздражал его взгляд — спокойный, будто человеческая жизнь была для него всего лишь расходным материалом.

Я не подал вида и продолжил слушать.

— Тот исследователь вошёл один. По силе он был примерно твоего уровня. И всё же не вернулся. Это всё, что я могу сообщить. Даже сколько человек способны одновременно пройти внутрь, я не знаю.

— ...

— После этого ты всё ещё намерен исследовать дверь?

По тону будто проверял меня.

Впрочем, ответ от этого не менялся.

— Конечно. Мы исследуем и то, что находится внутри.

Я уже решил: тайны этого яруса надо вытрясти до последней.

Пока «Нарушенное доверие» не погасло, я попытался задать ещё несколько вопросов.

Без толку.

Староста просто замолчал и дождался конца действия артефакта. Пришлось довольствоваться тем, что удалось получить, и возвращаться на наш корабль.

Там я распределил людей: кто входит первым, сколько человек пробуем отправлять за раз и в каком порядке идут следующие. После этого передал решение старосте.

— Хорошо. Расставим людей, как ты предложил. Но... ты уверен?

— В чём именно?

— При такой схеме первым окажешься ты. Мы понятия не имеем, что находится по ту сторону. Это может быть крайне опасное место.

— Именно поэтому первым пойду я.

— Хм...

Староста лишь посмотрел с любопытством и больше спорить не стал.

Мы закончили приготовления, сели в небольшую лодку и подошли к огромной каменной двери.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Разведчики, которых отправили вперёд, уже успели распахнуть створки.

Внутри бушевало ослепительное марево.

Портал.

Исследователь узнает такое с первого взгляда.

Но настолько громадного портала я в жизни не видел, поэтому на несколько секунд всё-таки засмотрелся.

— Яндель, может, ещё подумаешь?

Амелия сидела в той же лодке.

— Ладно мы. Но идти туда первым лично тебе — по-моему, уже безрассудство.

— Чего ты там пищишь? Сама дохлая.

Любой, кто хоть немного знаком с варварами, знает: они не слушают тех, кто слабее их.

Так что формально я был полностью последователен.

— Я пойду. Как договорились: если ничего не произойдёт, ждите минуту и заходите следом.

Я по очереди встретился взглядом с товарищами и встал на носу лодки, готовясь к прыжку.

Что там, за порталом?

Буду врать, если скажу, что не боялся.

Но опыт подсказывал одно.

«Подземелье и камень» — игра жестокая и совершенно не дружелюбная к игроку. И всё же ситуации, где ты проходишь портал и в ту же секунду получаешь в рожу монстра или ловушку, там встречались редко.

Значит...

Топ!

Я оттолкнулся и прыгнул в сияние.

Вуууум!

Разноцветный свет сомкнулся вокруг тела. На мгновение пропал вес, словно меня подвесили в пустоте.

А потом ноги снова коснулись твёрдого пола.

Я открыл глаза.

Темнота.

Впрочем, доставать факел и вспоминать старый режим «варварской свечки» мне давно не требовалось.

Какой у меня, чёрт возьми, уровень?

Фью-у-у!

На такие случаи у пояса лежала сигнальная ракета. Я направил её куда-то вверх и выстрелил.

Вспых!

Пространство залило светом.

«Так. Мы внутри помещения».

Под ногами гладкий мрамор. По сторонам стены. Над головой потолок.

И повсюду...

— ...

Монстры.

Нет. Не сами монстры — их каменные статуи.

«Рыцарь смерти, Король слизней, ликантроп, железный всадник...»

Я прошёлся взглядом по ближайшим фигурам и почти сразу понял, что их объединяет.

«Стражи Разлома».

По обеим сторонам бесконечного коридора тянулись ряды статуй, изображавших Стражей Разлома.