Льда в стакане было под самый край, и газировка получилась ледяной — как надо. Я немного покрутил стакан, чтобы напиток как следует остыл, и выпил всё залпом. Иначе лёд растает, и вкус станет водянистым.

— А-а-а...

Вот оно. Как же я по этому скучал. В этом мире, в принципе, можно жить. Но нормальной газировки тут нет.

Пиво немного спасает, но это всё-таки совсем не то, что современная газировка.

«...Может, всё-таки вернуться?»

Вкус был настолько родным, что во мне снова шевельнулось почти угасшее желание попасть домой. Жаль, Ли Бэкхо этого не знал. Не тратил бы время на камни воскрешения и прочую ерунду, а несколько раз угостил меня газировкой — глядишь, я бы и вправду всерьёз задумался о возвращении.

— Господин Гавис, ещё стаканчик.

Осушив первый до дна, я сразу потребовал добавки. На этот раз, правда, пить залпом не стал. Растянул удовольствие.

— Вы... выглядите по-настоящему счастливым.

Вот обязательно было это говорить? Есть люди, которым хорошо ровно до тех пор, пока кто-нибудь не заметит вслух, как им хорошо. Я как раз из таких.

— Ну что, теперь расскажете? Как вы с ней встретились?

— А, с Ведьмой?

— Именно. Я никак не могу понять, где вы вообще могли с ней пересечься. Сколько ни думаю — не сходится...

Хм.

— А с чего вы так уверены?

Я прищурился. Аурил Гавис сразу замолчал и только отвёл глаза.

— ...

По спине пробежал холодок. Что за хрень? Он и правда следил за каждым моим шагом? Но как?

Пока я пытался это осмыслить, старик ловко выкрутился:

— Судя по срокам, на первом подземном этаже вы встретиться не могли. А позже вы, насколько я помню, были постоянно заняты. Дела племени, Башня Магов... Да и двух Владык Яруса вы тогда успели убить, разве нет?

Ну, занят я действительно был по уши. Своих дел хватало, а тут ещё граф Альминус подал на меня в суд. Голова шла кругом. Но всё равно объяснение старика больше походило на отмазку.

— Уже допили? Давайте сюда, я налью ещё.

Стоило стакану опустеть, как Аурил Гавис тут же забрал его и снова наполнил. Неловко признавать, но в одном старик был удивительно последователен. Уж кто-кто, а он прекрасно чувствовал, когда расстановка сил меняется не в его пользу.

— Господин Гавис, одной газировкой вы не отделаетесь. Бесплатно я ничего не расскажу. Мне тоже нужна выгода.

Я обозначил условие прямо. Мы остались вдвоём, и Аурил Гавис уже снял маску. От моих слов он тут же вскинулся:

— Бесплатно? Что вы такое говорите? Я ведь вам газировку налил!

— Да. Спасибо.

— А если человек действительно благодарен, то обычно он...

Вот теперь перебор.

— Если стаканом газировки можно расплатиться за всё на свете, зачем вообще существуют деньги и магические камни? Налил человеку — и вопрос закрыт.

Я даже не пытался скрыть издёвку. Лицо Аурила Гависа сразу застыло.

— Я не первый раз замечаю: у вас редкий талант действовать людям на нервы.

Только что он улыбался, как добродушный соседский дедушка, — и вдруг взгляд стал тяжёлым, давящим. Да и хрен с ним. Не впервые меня пытаются прижать одним выражением лица. К тому же теперь я уже неплохо понимал, что за человек этот старик.

— Не надо делать вид, что вы злитесь. На меня это всё равно не действует.

Я и глазом не моргнул. Аурил Гавис тут же вернул прежнее добродушное выражение, словно ничего не было.

— Ха-ха. С вами и правда непросто. Хорошо... чего вы хотите?

Кнут не сработал — в ход пошёл пряник.

— Вы ведь не просто так торгуетесь. Наверняка вам что-то нужно.

На самом деле одного конкретного желания у меня не было. Скорее наоборот: вопросов накопилось столько, что я не знал, за какой хвататься первым. Надо было расставить приоритеты.

«Спросить напрямую, что они вообще задумали, — слишком расплывчато».

Немного подумав, я выбрал вопрос поуже.

— Зачем вы хотите закрыть «Охотников за привидениями»?

Меня интересовало, зачем он принял своё последнее решение.

— Хм. И мне просто ответить? Здесь даже самоцвета, который подтверждает истину, нет.

По тону казалось, что стоит мне пожелать — и он тут же создаст новый. Я отказался.

— Не надо. Всё равно самоцвет не заставит меня верить вам на сто процентов.

— Значит, решать, правда это или нет, будете сами.

— Ага. Так что отвечайте внимательно. Если соврёте и я поймаю вас на этом, хуже будет вам.

— Хуже?

— После этого я вообще перестану верить любым вашим словам.

Звучало почти по-детски, но в нашем случае угроза была вполне весомой. Этот старик явно хотел и дальше дёргать меня за ниточки, оставаясь в тени. Значит, ему в любом случае приходилось сохранять со мной хотя бы рабочие отношения.

— Хм...

Только почему он вместо ответа смотрит на меня как какой-то извращенец?

— Что? Хотели что-то сказать?

— Нет.

— Да бросьте. Только что собирались.

Я посмотрел на него так, что смысл читался без слов: «Опять начинаете?» Аурил Гавис нехотя уступил.

— Просто... это показалось мне любопытным.

— ...Что именно?

— Ваше отношение к доверию.

Что за чушь собачья? По моему лицу старик всё понял и продолжил:

— Если кто-то вас предаст, вы обязательно его накажете. Так у вас и устроено доверие.

А разве не у всех? Если тебя предали, ты что, должен улыбнуться, обняться и разойтись друзьями? Но я всё-таки дослушал.

— Чем суровее закон, тем труднее людям решиться на преступление. Так же и у вас: доверять вы можете потому, что способны наказать за предательство...

Всё. Хватит. Если его послушать, получается, будто я какой-то патологический параноик и способен доверять людям только тогда, когда стою над ними с дубиной. Я спросил без обходных путей:

— Господин Гавис, у вас с головой всё нормально? Нет, серьёзно. Как вы вообще умудрились вытащить из моих слов именно такой вывод?

— Хм...

— Для начала вспомните, что сами делали. С чего мне вам доверять?

— А с товарищами вы ведёте себя иначе?

Разумеется. Я уже хотел сказать это сразу, но почему-то замешкался. Вспомнилась предыдущая фраза старика.

«Если кто-то вас предаст, вы обязательно его накажете».

Накажете. Может, и то, как я поступил с Мишей, тоже было чем-то подобным? Не знаю.

Во всяком случае, развивать эту тему я не собирался.

— ...Ладно. Ответьте лучше на мой вопрос. Зачем вы закрываете это место?

— Если я отвечу, вы тоже расскажете своё?

Я не колебался ни секунды.

— Если ваш ответ окажется достаточно ценным.

По сути: если не понравится, встану и уйду.

Никаких обещаний. Только расплывчатое условие. Аурил Гавис наверняка прекрасно понял, что я оставил себе путь к отступлению. И всё же...

— Хорошо. Сначала выслушайте, потом решите.

Удивительно, но спорить он не стал.

— Вот это по-нашему. Сегодня вы прямо человек дела.

— ...Можете не менять отношение ко мне так мгновенно? Я начинаю чувствовать себя ребёнком, которого то ругают, то гладят по голове.

— Вам кажется.

— ...

— Так что с ответом?

Я снова улыбнулся как ни в чём не бывало. Аурил Гавис тяжело вздохнул.

— Причина, по которой я хочу закрыть «Охотников за привидениями», проста. Сейчас это место действует на игроков совсем не так, как я задумывал.

— В каком смысле «не так»?

— По сути, это их убежище. Здесь можно поговорить о родном мире, встретить людей в том же положении, хоть немного избавиться от одиночества.

— И почему это плохо?

— В этом и проблема. Когда человек доволен настоящим, рано или поздно он выбирает покой и перестаёт стремиться дальше.

— А-а...

Кажется, я понял. Даже по общему разделу форума это было видно невооружённым глазом. Кто-то обсуждал цены на жильё. Кто-то рассказывал, что женился. У кого-то уже появились дети.

— Те, кто сидел здесь сегодня, ничем не отличаются. Ещё несколько лет назад никто из них не отказался бы от такого шанса.

Похоже, старик считал, что именно поэтому его викторина так быстро развалилась. И нельзя было сказать, что он совсем неправ.

— Поэтому вы просто всё снесёте? Пока существует это место, игроки слишком хорошо устраиваются здесь и перестают хотеть домой?

— Если грубо, то да.

«Если грубо».

Значит, недосказанного осталось ещё до хрена.

— Ну и как? Этого достаточно?

— Нет. Если бы там скрывался какой-то невероятный секрет — другое дело. Но менять сведения о Ведьме на такой ответ слишком невыгодно.

Короче, я решил не платить. Как ни странно, Аурил Гавис оставался совершенно спокоен. Будто разговор мог закончиться прямо сейчас, и он ничего бы не потерял.

Блефует, чтобы не отдавать инициативу? В итоге первым снова заговорил я. Не хотелось заканчивать такую редкую встречу вообще без результата.

— Тогда вот что...

— ...

— Может, не будете закрывать сообщество? Если оставите его в покое, я расскажу про Ведьму.

На самом деле меня не особенно волновала судьба сообщества. Мне просто было интересно, как Аурил Гавис отреагирует на такую цену.

— Это невозможно.

Понятно. Отказ. Значит, закрыть сообщество для него важнее, чем узнать о Ведьме. Но почему?

Неужели всё действительно только потому, что игроки расслабились? Не верится.

— Тогда на сегодня разговор закончен.

— Пожалуй. Всё равно, если я начну копать глубже, вы ведь не ответите.

— Ха-ха. Вам всё-таки стоит учиться доверять людям.

— Я прекрасно доверяю. Тем, кому можно.

Я ответил без всякого энтузиазма. На этом разговор сам собой подошёл к концу.

— Мне пора. Перед закрытием осталось ещё одно дело. До следующей встречи.

— Хорошо. Когда бы она ни случилась, в следующий раз постарайтесь уже выложить всё начистоту.

— Странная просьба. Я и сейчас могу рассказать вам всё. Стоит лишь вам приготовиться поверить каждому моему слову.

Да он врёт как дышит. Я усмехнулся. Аурил Гавис, будто и ожидал именно такой реакции, улыбнулся в ответ. И всё же перед уходом добавил:

— Не знаю, поверите ли вы, но один совет напоследок я всё-таки дам.

— Совет? Говорите. Хотя бы послушаю.

— Ли Бэкхо.

— Ли Бэкхо?..

— Не сближайтесь с ним слишком сильно.

Совет прозвучал совершенно ни с того ни с сего. Я даже не успел спросить, с чего вдруг.

— На этом всё. Увидимся.

Аурил Гавис покинул Круглый стол. Я некоторое время смотрел ему вслед, а потом постепенно пришёл в себя. В голове возникла одна версия.

«Ли Бэкхо...»

Может быть... Пока лишь догадка, но всё же. А что, если именно из-за него Аурил Гавис и решил закрыть сообщество?

Может, он просто решил палить из пушки по воробьям. Закроет всё сообщество — и заодно отрежет меня от Ли Бэкхо. Хотя это всё мои домыслы. Никакой пользы от них пока нет.

— Старый ублюдок. До самого конца так ничего толком и не сказал.

Недовольное бормотание эхом разошлось по пустому залу.

— ...

Стало непривычно тихо. Пустые кресла. Круглый стол без самоцвета — прежнего символа собраний.

«Теперь и правда похоже, что всё развалилось».

Я понимал, что пора уходить и заниматься делами, но ноги почему-то не слушались. Наверное, всё ещё не укладывалось в голове. Олень и Полумесяц ушли ещё на первом круге. Потом появился Аурил Гавис, и участники начали покидать собрание один за другим.

Тук.

Я взял маску Льва, которую снял, пока пил газировку, и снова надел. Наверное, в последний раз. А ведь я к ней привязался.

— Неужели и правда всё?..

Трудно подобрать слово. Пусто. Я не ожидал, конечно, праздничного выпускного с объятиями и слезами. Но и такого конца тоже не представлял. Наверное, поэтому в ушах снова всплыли последние слова тех двоих.

«Благодарить вас не стану».

«Вы правда считаете такое весельем? Серьёзно?»

Я мотнул головой, выкидывая лишние мысли.

«Что я раскис? Мы с самого начала собирались здесь не ради дружеских посиделок».

Усмехнувшись, я снял маску, положил её на стол и ещё раз обвёл глазами опустевший зал.

— Скучно.

Так закончилось последнее собрание Круглого стола.

Я вернулся в комнату Ли Хансу. Немного повалялся на кровати. Потом заставил себя встать, сел за компьютер и первым делом открыл личные сообщения.

«Одно новое всё-таки есть...»

Но это было не сообщение от GM, которого я ждал.

[Отправитель: HS123]

HS123. То есть Хёнбёль. В общем-то логично: из-за Ли Бэкхо мы толком даже не попрощались.

Интересно, что она написала?

Клик. Клик.

Я открыл сообщение.

[Я помню, что когда мы раньше говорили о том, чтобы раскрыть друг другу личности, ты первым отказался. Но теперь я тоже хочу поступать так, как считаю нужным. Здесь нельзя подробно писать, кто я: администрация может тайком читать сообщения.]

А вся суть была в последней строке.

[Увидимся снаружи.]

Снаружи, значит... Для начала надо хотя бы выбраться из Лабиринта.