После ухода Лисы за Круглым столом и без того почти никого не осталось. Волк, Гоблин и Королева. Всего трое.

Аурил Гавис оглядел опустевший Круглый стол и пробормотал:

— Жаль. Я ведь столько всего подготовил, а вас уже осталось только трое.

Он скорее удивился, чем расстроился. И я, пожалуй, его понимал. Сам не ожидал, что всё пойдёт именно так.

«Не думал, что они настолько легко откажутся от билета домой».

Лишиться анонимности и раскрыть свои секреты? В мире, где злого духа казнят на месте, это смертельно опасно. Но если после победы тебя действительно отправят домой, какая уже разница? Я был уверен, что сейчас начнётся игра на нервах: никто не захочет уступать первым.

Однако всё вышло наоборот. Шут и Чёрная Маска ушли ещё до начала. Бабочка быстро поняла, что дело пахнет жареным, и тоже отказалась. Лиса решила, что и в этом мире ей живётся не так уж плохо. Один за другим люди выходили из игры, толком даже не успев начать.

— Что ж. Продолжим.

Аурил Гавис уже собирался снова задавать вопросы, когда Гоблин нерешительно поднял руку.

— Я... я тоже, пожалуй, выйду...

Следом за Бабочкой и Лисой — третий отказ подряд. Старик цокнул языком.

— Вот как? Тогда идите.

— А у меня... причину не спросите?.. Я не в претензии, нет... просто интересно...

— ...Хорошо. Почему? Слова мисс Лисы так на вас подействовали?

— Ну... нельзя сказать, что совсем не подействовали...

— Но?

— Просто... даже не знаю, как это объяснить...

— Да говорите уже.

В голосе Аурила Гависа прорезалось раздражение. Гоблин отвёл глаза и тихо признался:

— Нехорошее у меня предчувствие.

Хм. Вот к чутью Гоблина я бы прислушался. У меня эта мысль возникла сразу. А вот Аурил Гавис выглядел так, словно услышал полную нелепость.

— Понятно. Причину я услышал, теперь идите. Хотя постойте... вам тоже нужно время на прощание?

— А, да... Если можно, буквально пару слов...

Гоблин повернулся ко всем нам.

— Один знакомый с языковых курсов как-то сказал мне: «Случайных встреч не бывает». Если так, то уж наша встреча точно не случайность. Нас забросило в чужой мир, а потом мы ещё встретились здесь, да вдобавок в масках. И... и кто-то из вас, возможно, даже знает, кто я на самом деле.

Вступление получилось длинным. Зато суть уместилась в одну фразу.

— Поэтому, если однажды соберётесь меня убить, пожалуйста, пощадите. Мы же всё-таки игроки.

Вот, значит, к чему он вёл.

— ...И это всё?

— Что? А... да. Больше сказать нечего.

— Тогда идите.

— А... хорошо... До свидания всем...

Гоблин ушёл. Королева с Волком неловко переглянулись. Вот так незаметно осталось двое. Получился настоящий финал.

«Теперь уж они точно будут идти до конца?»

Я едва успел об этом подумать, как всё снова повернуло в неожиданную сторону.

— Я тоже прекращаю.

Вот теперь Аурил Гавис впервые по-настоящему показал эмоции.

— ...А у вас какая причина?

В его голосе слышалось уже не просто недовольство — он явно злился. В общем-то понятно. Старик, похоже, действительно готовился, а его затея разваливалась прямо на глазах.

— Причина простая. Я вам не доверяю.

— Недоверие, значит... Но я действительно способен вернуть вас домой.

— Возможно. Более того, я считаю, что, скорее всего, вы и правда можете это сделать. Но доверять вам всё равно не собираюсь.

Королева покосилась на Волка и продолжила:

— Этот человек ведь тесно с вами связан, верно?

Похоже, она боялась одного: что её желание вернуться домой просто используют, чтобы вдоволь над ней поиздеваться.

— Даже если вы с самого начала устроили всё так, чтобы в итоге победил он, я никак этого не проверю. Да и сейчас победитель может определиться только в одном случае — если Волк сам откажется. А он, как мне кажется, этого делать не собирается.

Расчёт был вполне здравый. Решиться на это ей, конечно, помогло то, что остальные один за другим уже вышли из игры.

— Прощаться не стану. Я ухожу.

Королева поднялась и ушла без лишних слов. Так у викторины появился победитель — без всякой борьбы.

— Э... эм?..

Сладкая награда досталась Волку. Он ещё несколько секунд сидел в полном оцепенении, будто не верил, что всё уже закончилось. Потом пришёл в себя и возбуждённо спросил:

— Господин Гавис, тогда... я теперь смогу вернуться домой?

Он вообще понимает, что сейчас происходит? Не знаю. Но мне со стороны было даже занятно смотреть.

— Разумеется. Обещание есть обещание.

— С-спасибо!.. Огромное спасибо, я правда...

— А теперь будьте добры хотя бы ненадолго закрыть рот.

Пока шла викторина, старик сиял от удовольствия.

«Злится. Ещё как злится».

Редкое зрелище.

— ...

— ...

Волк наконец понял, что происходит, и замолчал. Над столом повисла тяжёлая тишина. Но даже сейчас ему, видимо, хватило смелости ещё раз открыть рот.

— Простите... а награду... когда я её получу?..

Он снова напомнил Аурилу Гавису об обещании.

— Когда придёт время, я сам вас найду. А сейчас не могли бы вы выйти?

Раздражение в его голосе было уже совсем неприкрытым. Волк больше не настаивал. Встал и почтительно поклонился.

— ...Хорошо. Тогда я подожду снаружи, господин Гавис.

После ухода Волка за Круглым столом остались только мы двое. Я до этого молча наблюдал, но теперь решил заговорить.

— Ты правда его отправишь?

Теперь, когда свидетелей не было, можно было и ответить без фокусов. Хотя надеяться на прямой ответ от этого скользкого старика было наивно.

— Хм. А как вам кажется?

— Если честно, чем-то хорошим это не кончится.

— Мало же вы мне доверяете.

И ведь говорит с таким видом, будто я обязан. Для начала стоило бы вести себя так, чтобы тебе вообще можно было верить.

— Как бы то ни было, жаль. Ещё один-два круга — и вы увидели бы кое-что занятное.

— Занятное? Вкусы у тебя, однако, своеобразные.

— Спорить не стану... Но неужели именно вам меня упрекать?

Тут возразить было трудно. В этой маске я и сам проделывал вещи не намного благороднее. Я перешёл к главному:

— Так зачем ты вообще всё это устроил?

Извинения за снятые маски — отговорка, и не более. Но зачем ему понадобилась именно эта викторина, я до сих пор не понимал. Что он хотел проверить?

— Доверие — та же игра на удачу. Отдаёшь его и надеешься, что на этот раз получишь столько же в ответ.

— И?

— Перед нашим разговором я хотел кое-что вам показать. Но теперь... объяснять это словами было бы даже немного нелепо.

— Вот это талант: столько слов вместо одного «секрет».

— Ха-ха. А у вас, выходит, талант сводить всё к одной простой фразе?

Вот ведь старый хрен. Столько лет прожил, а последнее слово всё равно за собой оставляет. Чем дольше смотрю, тем противнее. Но я всё-таки вырос в стране, где старших принято уважать, поэтому решил потерпеть. Мы наконец встретились лицом к лицу — глупо было упускать такую возможность из-за срача.

— Ладно. У меня другой вопрос.

— Вопрос? Задавайте.

— Как ты меня вычислил?

Я с самого начала собирался спросить об этом, как только мы останемся вдвоём. Он ведь явно не бросал слова наугад.

«Если вдуматься, это место почти можно считать вашим творением, разве нет?»

Сегодня, едва войдя в зал Круглого стола и увидев меня, старик сразу сказал именно это. То есть он уже знал, что под маской Льва сидит Нибельс Энче, которого он встретил двадцать лет назад.

«Судя по тому, как он разговаривает, он, похоже, знает и то, что я Бьорн Яндель».

Прежде чем переходить к серьёзному разговору, стоило выяснить, насколько много ему известно. Но тут Аурил Гавис почему-то зацепился совсем за другое.

— Знаете, при каждой встрече вы то обращаетесь ко мне на «ты», то внезапно переходите на уважительный тон.

— Что, хотите, чтобы я всё-таки разговаривал с вами на «вы»?

Я усмехнулся, а Аурил Гавис неожиданно оживился.

— Э... А можно? Остальные ведь уже ушли, изображать Льва больше нет нужды...

Так вот оно что. Похоже, моё хамское «ты» всё это время действительно действовало ему на нервы.

— Ладно, без проблем. Будем на «вы». Невелика сложность. Так что с ответом? Или опять секрет?

— Ах да. Вы спросили, как я узнал, кто вы. Всё просто. Я ждал двадцать лет. Ждал и собирал сведения. За такое время выяснить, что вы и есть Бьорн Яндель, оказалось совсем несложно.

Хм. Звучит вполне правдоподобно. Но тогда возникает другой вопрос.

— Хорошо. Но тут есть нестыковка. Почему же в прошлый раз, когда мы впервые встретились за Круглым столом, вы меня сразу не узнали?

— Потому что для вас наша первая встреча тогда ещё не состоялась. Я решил, что лучше не торопить события.

— А теперь, выходит, момент подходящий?

— Примерно так. До сих пор я старался по возможности избегать встречи с вами... Но возник один вопрос, который я хочу прояснить как можно скорее.

Точно. Он ведь и говорил, что пришёл потому, что хотел меня кое о чём спросить.

— Тогда спрашивайте. Что вам от меня нужно?

Я ответил так небрежно, будто готов был выложить всё без остатка. Старик тут же ухватился за шанс.

— За этим столом вы говорили, что встречали Ведьму, верно?

— Да. И что?

— Я хочу подробно услышать, где и при каких обстоятельствах вы с ней встретились.

Да это уже какое-то дежавю. Точно тот же вопрос совсем недавно задавал мне Волк.

«А-а. Я ему не ответил — вот старик и явился лично?»

Пожалуй, другого объяснения и не нужно. Выходит, эта информация настолько важна для Аурила Гависа, что ради неё он был готов менять прежний план. А если посмотреть с другой стороны...

«Значит, сейчас преимущество у меня?»

Стоило это понять, как я сам не заметил, что откинулся на спинку кресла и надменно закинул ногу на ногу. Чутьё у корейского варвара простое: выгодный расклад я узнаю сразу.

— ...

Аурил Гавис посмотрел на мою внезапную смену позы с лёгким недоумением, но промолчал.

«Ага. Это он готов стерпеть».

Тук. Тук.

Я рассеянно постучал пальцами по столу и заметил брошенные таблички O и X. Те самые, которые старик создал одним движением руки.

«Кстати, он ведь говорил, что вернул себе все полномочия».

Я облизнул губы и обратился к Аурилу Гавису с очень скромной «просьбой».

— Господин Гавис, в горле пересохло. Налейте-ка мне стакан газировки.

— ...?

— Только холодной. И льда не жалейте.