Разговор со старостой после этого ещё не закончился.

Я стал расспрашивать его о том, чего ещё не знаю об этом ярусе и что нужно сделать, чтобы открыть портальную стелу. Но староста уходил от ответов и отделывался туманными фразами.

— Придёт время — сам поймёшь. И к чему торопиться? Рано или поздно ты всё равно покинешь это место и вернёшься в город.

— Почему нельзя просто нормально объяснить? Ты ведь не задумал...

— Ничего я не задумал. Я лишь пытаюсь решить, что действительно пойдёт тебе на пользу.

— Это ещё как понимать?

— Вдруг на этом ярусе есть что-то, чего не сумел обнаружить даже я? Если сейчас дать тебе готовые ответы, потом ты будешь действовать только по моим подсказкам. Тогда шанс найти то, что ускользнуло от меня, исчезнет.

То есть из серии «бросить в воду — пусть учится плавать»?

Если да, понятнее не стало ни на грамм.

Мы со старостой не отец и сын, и никакой особой близости между нами нет. Поэтому сама мысль, будто он хочет мне помочь, звучала подозрительно.

Но...

Староста привычно усмехнулся.

— Не смотри так.

— Раз уж всё сложилось именно так, мы с тобой теперь в одной лодке. Ты ведь наверняка уже прикидывал, какую пользу я смогу принести тебе в будущем. Разве нет?

— Ну... было дело.

— Вот и я рассуждаю так же. Чем сильнее становится мой союзник, тем больше возможностей появляется у меня самого.

«Язык хорошо подвешен, зараза».

— Я ещё подумаю и потом расскажу. Куда мне спешить? Прямо сейчас я ведь не исчезну.

Тон у него был такой, будто он успокаивал надутого ребёнка.

Я просто кивнул. Верить объяснению до конца не получалось, но дальнейший спор ничего бы не изменил. Раз уж он упёрся, лучше сменить тему и поговорить о чём-нибудь полезном.

— Тогда что ты собираешься делать сейчас?

За этот день я спрашивал об этом уже который раз. Только прежде речь шла о нём самом и о наших дальнейших отношениях. Теперь меня интересовал весь экспедиционный корпус.

— Вы останетесь на острове?

Иными словами, какой у экспедиции следующий шаг?

На этот раз староста ответил без загадок.

— Думаю, сегодняшний день проведём здесь. Официально портальную стелу мы ещё даже не обнаружили. Сначала нужно её «найти», а затем дать магам время на исследование.

— Потому что именно так поступил бы Джером Сентред?

— Именно.

— А потом?

— Пока не решил. К завтрашнему дню определюсь.

— ...Понятно.

На этом наш разговор наконец закончился.

Я вернулся к товарищам, немного побездельничал, и вскоре заместитель командира передал новый приказ. Деревню собирались осмотреть ещё раз, поэтому группам разрешили свободно ходить по ней и искать всё подозрительное.

— По сути, нам дали отдых. Найдём пустой дом и посидим спокойно.

Так временная четвёртая группа под моим руководством устроилась в одном из домов и занялась обычной болтовнёй.

Похоже, не всем такой способ «поисков» пришёлся по душе.

— Мы немного пройдёмся по окрестностям. Как-то неудобно просто сидеть...

— Командира боишься?

— Не в этом дело. Вдруг здесь действительно спрятано что-то важное, а мы уйдём и даже не заметим?

Мюль Армин увёл свой отряд на поиски. Глава клана «Хектс», Уайт Хектс, поступил так же.

— Если что-нибудь найдём, нам, возможно, засчитают это как заслугу.

Только мотивы у них явно различались. Армину был интересен сам поиск. Люди «Хектс» скорее надеялись урвать заслугу и награду, если обнаружат что-нибудь ценное.

Меня не волновало ни то ни другое.

Рано или поздно всё равно должны были объявить, что обнаружена пещера с портальной стелой. Мне оставалось подойти вместе со всеми, пару раз изобразить удивление — и на этом всё.

«Забавно. Опять остались только свои».

После ухода «Хектс» и отряда Армина в доме сидели одни члены клана «Анабада».

Я оглядел комнату — и случайно встретился глазами с Эрвен.

— А-а! Н-не смотрите!

Она мгновенно закрыла лицо и отпрянула.

Да что ж такое. До сих пор стесняется.

Эрвен забилась в дальний угол. Я только мысленно вздохнул, а Версил уже подошла ко мне.

— Не переживайте. Есть зелье, которое ускоряет рост волос. Как только вернёмся в город, я сразу приготовлю и принесу ей.

— О, тогда хорошо.

— Ничего себе... у вас очень определённые вкусы.

— ...Что?

Какой ещё вкус?

Я явно ничего не понял. Версил отвела глаза.

— Просто... мне казалось, что госпоже Терсия короткая стрижка тоже очень идёт...

Я, вообще-то, думал так же.

Но Эрвен шарахается от меня каждый раз, когда наши взгляды встречаются. Скажи я сейчас, что она отлично выглядит, это прозвучит не как искреннее мнение, а как жалкая попытка утешить.

«И жить нам здесь ещё неизвестно сколько...»

От мысли, что нам ещё долго жить рядом, становилось не по себе, но решения всё равно не было. Я уже собирался забыть о проблеме и отдохнуть, когда в дом вошёл мужчина.

— Так вот где вы. Я вас уже повсюду искал.

— Кайслан? Ты здесь зачем?

— Встретил отряд Армина, который ходил по деревне без вас. Разговорились, и мне сказали, что вы отдыхаете здесь. Решил заглянуть.

— Правильно сделал. Тебе тоже не мешает хоть иногда перестать работать.

— Именно это и собираюсь сделать. Эта экспедиция закончится — и с военной службой я наконец распрощаюсь.

Неужели после Айсрока он настолько возненавидел Королевский Дом?

Прежний Кайслан никогда бы не позволил себе открыто филонить на службе. Но это уже его дело.

Впрочем, Кайслан оказался не единственным неожиданным гостем.

— Эм... можно войти?..

Вскоре в дверях осторожно показался ещё один человек.

— Свен Парав? А тебе чего?

— По дороге встретил людей из клана «Хектс»... Если вы не против, я хотел бы немного поговорить. Наедине.

— Конечно.

По просьбе гоблина я вышел и отвёл его в соседний пустой дом.

Вопросов у Свена накопилось много.

— Эм... что всё-таки произошло?

Вопрос был таким общим, что отвечать можно было о чём угодно.

Впрочем, Свена можно понять. Мои товарищи хотя бы услышали объяснение, а он остался в полном неведении.

Я дал ему самую короткую версию.

— Подробности рассказать не могу. Но всё закончилось хорошо.

— Простите?

— Нам удалось избежать того, что ты видел в откровении.

— А... тогда это замечательно, конечно...

По его лицу было видно, что ему хочется спросить обо всём, что я намеренно опустил. Но Свен заставил себя промолчать.

В такие моменты особенно заметно, что с людьми он ладить умеет.

Я хлопнул его по плечу.

— Свен Парав. В прошлый раз не успел сказать: спасибо.

— Мне?

— Я не могу раскрыть детали. Просто теперь понимаю: если бы не ты, неизвестно, чем бы всё кончилось.

— А...

— Надеюсь, и дальше будем помогать друг другу. Если случится что-нибудь странное или опасное, сразу приходи ко мне. Помогу всем, чем смогу.

Похоже, благодарности он совсем не ожидал. Несколько секунд Свен просто смотрел на меня, потом спохватился, принялся уверять, что ничего особенного не сделал, и засобирался обратно.

Кажется, если он будет отсутствовать слишком долго, архиепископ устроит ему разнос.

— Ладно. Тебе и так достаётся. Увидимся.

Мы разошлись.

Стоило мне вернуться в первый дом, как навстречу с криком бросилась Айнар.

— Бьорн!

Таким голосом она обычно орёт, когда ей до смерти хочется чем-нибудь похвастаться.

Я быстро осмотрел комнату и почти сразу заметил перемену.

Только сначала удивило другое.

— Рейвен?

Откуда она здесь взялась?

А потом...

— Да неважно, что там Аруру! Смотри туда! Туда посмотри!

На голове Эрвен красовался тёмный железный шлем.

— ...Это ещё что?

Вопрос я задал не Айнар, а Рейвен. Та тяжело вздохнула.

— Госпожа Терсия ходила подавленная, и госпожа Пнеллин решила, что придумала выход.

Ну да. По самодовольной физиономии Айнар и без объяснений всё понятно.

Ха-ха-ха!

— Гениально, правда? В шлеме никто не увидит эту позорную короткую стрижку. И это ещё не всё! Он заодно защищает голову!

Типичное варварское решение. Айнар сияла так, будто придумала что-то гениальное.

Рейвен наклонилась ко мне и тихо прошептала:

— Ну, посмотрели? Теперь, пожалуйста, остановите её.

Я не ответил сразу. Сначала посмотрел на Эрвен.

— Дядя... н-ну как?..

И вот что было удивительно: в шлеме она уже не отводила от меня глаза.

Я всерьёз опасался, что из-за волос Эрвен начнёт отвлекаться в бою и сама себе создаст проблемы. Обычный шлем внезапно решил этот вопрос.

— По-моему, нормально.

Смотрелось, конечно, странно: лёгкая одежда исследовательницы и тяжёлый железный шлем совершенно не сочетались.

Но какая, нахрен, разница, если человеку стало легче?

— Неплохо придумала, Айнар.

Айнар довольно усмехнулась.

— Это было непросто. Но Эрвен — мой друг!

Вопрос закрыт.

— Вы серьёзно позволите госпоже Терсия ходить в таком виде? Да над ней смеяться будут! Госпожа Рейнс? Может, хотя бы вы ей что-нибудь скажете...

— Оставь. Если её саму всё устраивает, какое тебе дело?

— Госпожа Терсия! Вас правда это устраивает?

— Д-да... В шлеме мне хотя бы не так стыдно...

Рейвен только открыла рот и уставилась на нас так, будто не верила своим ушам.

На этом спор закончился.

Эрвен будет ходить в железном шлеме.

— Боже... как мы вообще до такого дошли?

Чего она ноет?

— Ладно, Рейвен. Ты сама-то зачем пришла?

— А? Просто хотела посмотреть, чем занят господин Яндель.

— Зачем?

— Нам ведь разрешили свободный поиск. Я подумала, что вы наверняка что-нибудь обнаружите...

А-а. Ясно. Решила примазаться к моим находкам.

Если бы мы нашли что-то интересное, она оказалась бы рядом и смогла бы первой заняться находкой.

— Тогда не повезло. Как видишь, мы решили отдыхать.

— ...Да уж. Этого я не предусмотрела.

Мы немного поболтали, пока Амелия не вмешалась.

— Кстати, Яндель. С тем человеком поговорил?

— Да. Свен Парав уже ушёл.

— Понятно... Тогда найдёшь немного времени и для меня?

Что сегодня за день такой? Всем от меня что-то нужно.

— Ладно. Рейвен, мы ненадолго отойдём. Может затянуться, так что развлекайся сама или возвращайся к своим.

— Я, по-вашему, настолько бездельница? Всё, я и так собиралась уходить.

— Тогда счастливо.

Проводив Рейвен без особых церемоний, я вышел вместе с Амелией.

Мне и самому было любопытно, зачем она позвала.

Ответ нашёлся быстро.

— Я собиралась не вмешиваться. Но она сидит одна в углу с таким видом, что смотреть невозможно.

«А... Вот оно что».

— Что вчера произошло между тобой и Мишей Карлштайн?

Причин скрывать правду от Амелии вроде не было.

Ли Бэкхо. Камень воскрешения. Два с половиной года врозь и недоверие, которое за это время успело укорениться.

Я мог рассказать всё.

Только слова почему-то не шли.

— Ничего.

Ложь, в которую не поверил бы и трёхлетний ребёнок.

Но Амелия лишь спокойно кивнула.

— Понятно.

Я промолчал.

— Захочешь однажды рассказать — расскажешь. Я подожду.

Говорит со мной как с ребёнком.

Я невольно усмехнулся.

— Хорошо.

И всё же после этого почему-то стало немного легче.

На острове старосты мы задержались дольше, чем ожидали.

Причина оказалась простой.

Мы собирались найти портальную стелу и уже на следующий день отправиться дальше. Но маги, исследовавшие её, вдруг обнаружили что-то необычное.

— Поток маны от стелы похож на тот, что описан в недавней работе о двустороннем передатчике!

— Если мы правы... возможно, стелу удастся активировать принудительно!

Они наперебой сыпали терминами, половину которых я не понимал, и просили остаться на острове подольше.

Староста согласился.

— Даю десять дней. К этому сроку вы должны добиться результата.

У него почти не было выбора. Настоящий Джером Сентред наверняка поступил бы точно так же.

Впрочем, староста и сам, похоже, надеялся на успех. Если маги действительно запустят стелу, он сможет вернуться в город немедленно.

«Да и сама экспедиция ему, если подумать, вообще неинтересна».

Он всё равно собирался уйти, как только окончательно освоится с телом. Ему было почти всё равно, сидеть в деревне или исследовать внешние районы.

Прошёл день. Второй. Третий...

Время потянулось медленно и однообразно.

Маги с утра до вечера возились у портальной стелы, ставили опыты и пробовали один способ за другим. Остальные либо отдыхали в деревне, либо выбирались на остров охотиться на монстров.

Так продолжалось ещё несколько дней.

А потом сработал знакомый эффект перехода.

「Душа персонажа входит в резонанс и увлекается в определённый мир.」

Настал день открытия сообщества — единственного места, где я мог узнать новости внешнего мира и добраться до этого ублюдка Ли Бэкхо.

«Наконец-то спрошу с него».

Я ждал этого момента. Поэтому, очнувшись в своей комнате, сразу включил компьютер и схватился за мышь.

Щёлк, щёлк.

Но что это ещё за хрень?

Сразу после входа в сообщество всплыло окно, занявшее больше половины экрана.

[Обращение ко всем игрокам «Охотников за привидениями».]

— ...Объявление?

Никогда прежде объявление не занимало столько места.

Неужели снаружи что-то случилось?

Я быстро начал читать и очень скоро застыл.

[Здравствуйте. С вами GM.]

Дальше шёл длинный рассказ о том, когда открылось сообщество, зачем его создавали и сколько сил администрация вложила в его поддержку.

Любой, кто хоть раз играл в непопулярную онлайн-игру, почувствовал бы неладное уже на этих строках.

Такие письма почти всегда заканчиваются одинаково.

«Блядь».

До последнего хотелось ошибиться.

Но дальше читать почти не требовалось.

[Мы от всей души благодарим всех, кто пользовался «Охотниками за привидениями», и приносим искренние извинения за необходимость сообщить следующее.]

[По личным обстоятельствам администрации работа «Охотников за привидениями» прекращается с сегодняшнего дня.]

[По вопросам возврата GP, приобретённых за реальные деньги, обращайтесь в новый раздел возвратов...]

Серверу пришёл конец.