После того как в доме Хэмсика закончили обыск и изъяли всё найденное, у нас неожиданно появилось много свободного времени.

Мы ожидали, что за каменными вратами найдётся что-нибудь, что придётся долго изучать. В результате изучать оказалось почти нечего.

— Это предметы из места, куда до нас никто не входил. Не может быть, чтобы все они оказались самыми обычными. Командир, доверьтесь нам. Мы исследуем каждый образец и обязательно выясним, что в них скрыто.

— Завтра мы покидаем Библиотеку. До этого момента вы обязаны найти хотя бы зацепку.

— Да!

Пока остальные отдыхали, все маги экспедиционного корпуса собрались вокруг награбленного в доме Хэмсика и начали ставить опыт за опытом.

Не думаю, что они там что-нибудь полезное раскопают.

«А если и раскопают, потом тихонько спрошу у Рейвен».

Между книжными завалами и временными столами они за считаные минуты устроили настоящую полевую лабораторию.

Аруа Рейвен носилась между приборами с тем самым выражением лица, которое бывает только у людей, искренне счастливых от возможности что-нибудь изучать.

Прямо сияет.

«И что ей в этом так нравится...»

Как варвар я такого увлечения не понимаю.

Как друг — уважаю.

Да и вообще полезно иметь рядом хотя бы одного человека, которому в радость копаться в подобных вещах.

«Версил, например, игрок. Её интересует результат, а не сама наука».

Нам дали отдых до следующего дня, поэтому я тоже впервые за долгое время позволил себе нормально отдохнуть, ни о чём не переживая.

А позже пришло новое распоряжение.

— Перераспределение закончено! Всем проверить новый состав групп по вывешенным спискам!

Потери пришлось учитывать.

За время прохождения Библиотеки погибло семеро, а в бою с Кашаном — ещё двадцать восемь. Старые группы уже слишком отличались по численности.

— У четвёртой ничего не изменилось.

Нас изначально было меньше остальных, поэтому нашу группу не тронули.

Перестановки прошли только в первых трёх.

Первая группа — сорок девять человек.

Вторая — сорок девять.

Третья — сорок девять.

Когда мы пришли сюда, в каждой было по шестьдесят.

У нас осталось тридцать шесть человек, так что теперь разница составляла всего около десятка.

— Совещание! Командирам групп и руководящему составу явиться в штаб!

Ну конечно.

Эти люди, похоже, без совещаний и завтракать не умеют.

Я не торопился и вошёл в шатёр последним. Почти сразу Джером открыл совещание.

— Благодаря вашему труду и верности долгу экспедиционный корпус успешно завершил прохождение Библиотеки. Ниа Рафдония.

— Ниа Рафдония!

На этот раз он почему-то не свалил всё на заместителя и вёл собрание лично.

— Маги продолжают исследования, однако способ покинуть этот ярус пока не найден. К вопросу о выходе отсюда вернёмся после того, как они закончат работу.

— Тогда сегодня мы собрались ради?..

— Ради следующего этапа экспедиции. Нам необходимо определить дальнейший маршрут.

Вот и повестка.

С Библиотекой закончили. Куда идти теперь?

Почти все сразу посмотрели на меня.

Логично.

Я прожил здесь дольше остальных и именно я предоставил им карту. Значит, от меня ждали самого содержательного предложения.

«Куда бы их повести...»

В голове сразу было три варианта.

Первый — Остров Великанов.

Там можно добывать эссенцию Хифрамаджента. Там же появляется босс — Исполинский Великан. Кроме того, на острове стоит портальная стела, ведущая на второй подземный этаж.

Второй — Радужный Остров.

Когда закончился прошлый сезон дождей, мы видели радугу в той стороне.

Об острове не известно практически ничего.

Но игровое чутьё просто вопит: именно там находится что-то ключевое для первого подземного этажа.

Третий — остров старосты.

Тут объяснять почти нечего.

Если моя гипотеза верна, именно там спрятана стела, ведущая на первый этаж.

Даже если я ошибаюсь, сам староста явно скрывает что-то очень важное. Если взять его живым и вытрясти правду, дальше станет намного проще.

«Чёрт. Что выбрать?»

За время зачистки Библиотеки я успел оценить реальную силу экспедиционного корпуса.

Слабые места у них, конечно, есть.

Но в целом это всё равно очень мощный отряд.

Такой состав — рыцари, маги и жрецы — к бою с людьми приспособлен даже лучше, чем к охоте на монстров...

Деревню старосты они, скорее всего, сожгут за одну ночь.

«И всё же не нравится мне эта идея».

Никаких доказательств.

Только неприятное чувство.

Я решил снова послушать инстинкт.

Развернул карту, найденную раньше в доме Хэмсика, и указал на одну точку.

— Я бы сначала пошёл сюда.

На карте оставался ещё один остров, на котором мы ни разу не бывали. Радужный пока можно было оставить в стороне.

— Сначала проверим, что там вообще есть. Если там не окажется ничего интересного или прохождение потребует слишком много времени, сразу двинемся на Радужный Остров. Как вам?

То есть мой план был простым.

Разведать последний неизвестный участок карты и, не застревая там, сразу двинуться к Радужному Острову.

А дальнейший маршрут выбрать уже по тому, что мы там найдём.

Джером выслушал и кивнул.

— Понял вашу позицию, барон.

И всё.

Ни согласия, ни отказа.

— Чего молчите? Я собрал вас не для того, чтобы услышать одного барона. Говорите всё, что думаете.

Остальные тоже начали по очереди предлагать маршруты.

Джером никого не перебивал и внимательно слушал до конца.

Так прошло довольно много времени.

Потом он наконец объявил решение.

— Завтра утром мы отправляемся на остров, где живёт так называемый староста.

Тогда на кой хрен было спрашивать меня?

Хотя всерьёз злиться было бы нечестно. Когда мы шли на остров с Библиотекой, Джером как раз последовал моему совету.

«Похоже, его сильно задело, что здесь мы ничего не получили».

Мы пришли в Библиотеку по моей наводке.

Итог с точки зрения короны выглядел паршиво: людей потеряли, трофеев не нашли.

Наверное, Джером решил сперва схватить старосту, получить сведения и дальше двигаться уже не наугад.

«Значит, всё-таки туда...»

Кроме собственного дурного предчувствия, возразить было нечем.

Поэтому спорить я не стал.

Но один вопрос всё же не давал покоя.

Я и раньше хотел его задать.

— Подожди. Ты сказал «завтра»? Снаружи сейчас сезон дождей. Куда мы вообще пойдём?

И до его конца ещё далеко.

Только второй день.

Самые опасные монстры сейчас наверняка валятся с неба один за другим.

Джером лишь отмахнулся.

— Вы сами, барон Яндель, уже передвигались между островами во время сезона дождей. Почему мы не сможем?

— Э... Тогда он почти закончился.

— Общее исследование этого яруса тоже входит в задачи корпуса. Если мы хотим как следует его изучить, нам стоит хотя бы раз пройти через сезон дождей в самом разгаре. Разве нет?

— ...

Каждый раз кажется, что я уже понял предел их безрассудства.

И каждый раз они его отодвигают.

Глубокая ночь.

Все, кроме занятых исследованиями магов и дежурных, давно спали.

Я лежал под одеялом и смотрел в темноту.

Днём после совещания я успел подремать, поэтому теперь сон вообще не шёл.

Закрывать глаза через силу было бессмысленно.

Я просто лежал и раскладывал по полкам всё, что произошло.

Первая победа над монстром первого ранга.

Десятки погибших.

Исчезнувшие Хэмсик и золотая книга.

Новый маршрут, который выбрал Джером.

За одни сутки событий накопилось столько, что за каждым тянулся целый ворох вопросов.

«И слова Джерома тоже не дают покоя».

Сегодня он сказал совершенно ясно: сколько бы людей ни погибло, если экспедиция завершит исследование и доставит меня обратно живым, задача выполнена.

После этого я хотя бы немного перестал ждать повторения того, что случилось в Айсроке.

«Если бы меня собирались убить, им было бы выгоднее, чтобы четвёртая группа понесла максимальные потери».

Джером сделал прямо противоположное.

Когда всё развалилось, он отправил моих людей защищать меня.

Если за кулисами действительно существовал план избавиться от меня, этот приказ в него никак не вписывался.

И от этого становилось только непонятнее.

«Зачем короне вообще меня спасать? Я у них как бельмо на глазу. Разве им не удобнее, если я сдохну здесь сам?»

Ответа нет.

Чем дольше кручу это в голове, тем больше противоречий.

В конце концов я выбрался из-под одеяла, чтобы хотя бы пройтись и проветриться.

— Барон? Куда вы?

— Не спится. Разомнусь немного.

— Понял.

Я предупредил дежурного и направился вдоль дальнего края огромной Библиотеки.

Формально просто гулял.

На деле надеялся случайно наткнуться на Хэмсика.

И примерно через десять минут услышал знакомый писк.

[Пи-и!...]

— Хэмсик?

[Сюда! Сюда! Поднимайся сюда!...]

Я осмотрелся, проверяя, не следит ли кто-нибудь, и тихо поднялся по лестнице ко второму ярусу стеллажей.

Хэмсик прятался в пустой ячейке, откуда забрали книгу.

[Почему ты только сейчас пришёл?!]

— Ждал ночи.

[Ты сам-то... Ты в порядке? Я видел, как тебя тогда потрепало...]

Вот уж чего не ожидал услышать первым.

— Уже всё зажило. Не переживай.

[Как тут не переживать?! Наконец появился человек, у которого есть право!...]

Я нахмурился.

— Право? Ты о золотой книге?

Раньше Хэмсик говорил, что ни за что её мне не отдаст.

Что однажды книга должна достаться человеку, который заслужит право её получить.

[Да! С той самой секунды, когда вы убили Кашана, это право появилось у тебя!]

Так и есть.

Условием было полноценное прохождение.

Игрок внутри меня испытал почти детское удовольствие: догадка попала точно в цель.

И тут же возник следующий вопрос.

— Погоди. Получается, право дали всем, кто участвовал в битве?

[Чего? Конечно нет! Только тебе!]

— Вот как.

Тогда что именно система считала условием?

Первое место по вкладу в бой?

Если да, всё сходится.

Впрочем, сейчас важнее другое.

— Ладно. Право у меня есть. Что дальше?

Я спросил, даже не пытаясь скрыть, что жду награду.

Хэмсик ответил без всякой торжественности.

[Держи. Теперь эта книга твоя.]

Он протянул мне золотую книгу с той самой историей, которая раньше обрывалась на полуслове.

Я сразу раскрыл её.

Может, после выполнения условия появились новые страницы?

Нет.

— Всё ровно как в прошлый раз.

[Правда?]

— Какое ещё «правда»? Если я заслужил книгу, ты теперь должен объяснить, как ею пользоваться. Или ты думал просто всучить её и на этом закончить?

[Э... Да?]

— Господи...

По выражению морды было очевидно: Хэмсик понятия не имеет, что с этой книгой делать.

Вообще-то ничего нового.

Игра «Подземелье и камень» никогда ничего толком не объясняла.

Тебе могли выдать странный предмет и не сказать ни слова о назначении.

А дальше игроки неделями пробовали всё подряд, пока кто-нибудь случайно не находил способ применения.

«Если снова положить книгу на алтарь, наверняка что-нибудь произойдёт...»

Вариантов у меня было несколько.

Проверять сейчас нельзя.

Если из книги вылезет ещё одна награда, при двух сотнях свидетелей она мгновенно станет королевской собственностью.

Значит, пока решение одно.

— В любом случае спасибо. Книгу я забираю.

Я спрятал её в подпространстве так, чтобы никто случайно не увидел.

— А кроме неё ничего нет?

[В смысле?]

— Ну не знаю. Благословение. Особое снаряжение. Мало ли что ещё.

[Всё уже забрали! Мою перьевую ручку! Книги, которые я столько времени собирал!...]

Ах да.

Точно.

— ...

— ...

Между нами повисла очень неловкая тишина.

Я поспешил сменить тему.

— Кстати. Не знаю, важно ли тебе, но завтра утром мы уходим.

[Уходите?..]

— Дел ещё много. Не знаю, когда смогу вернуться, но когда-нибудь загляну. Так что не скучай слишком сильно.

[Кто сказал, что я буду скучать?! Ещё чего придумал! Мне как раз лучше! Наконец смогу спокойно вернуться домой и отдохнуть! Хм!]

Я сглотнул.

Судя по всему, Хэмсик ещё понятия не имел, что королевская экспедиция сделала с его домом.

— ...

[Почему ты вдруг замолчал?]

— Да ничего. Пойду я. Есть захотелось!

Я быстро нашёл правдоподобный предлог, развернулся и ушёл.

Вернувшись в лагерь, я лёг.

А утром, когда весь корпус сворачивал стоянку и готовился покинуть Библиотеку, ко мне явился гоблин-паладин Свен Парав.

— Барон... Можно вас?

Он принёс новость, от которой трудно было не опешить.

— Что случилось?

— Прошлой ночью... Она снова показала мне будущее.

— Что ты видел?

— Я...

Парав долго не мог выговорить.

Потом зажмурился и выпалил одним дыханием:

— Экспедиционный корпус окружил вас со всех сторон... А потом вас жестоко казнили.

Богиня только что объявила мне, что жить осталось недолго.