Каждого пятнадцатого числа по городскому календарю собирались «Охотники за привидениями» — компания злых духов.
У меня здесь давно сложился почти неизменный порядок.
ВЖЖЖ!
Сначала включить компьютер, зайти в сообщество и проверить, сколько людей уже сидит в чате «Да здравствует независимость Кореи!».
«Пока никого».
Потом открыть общий форум, молча просмотреть свежие темы и быстро собрать последние новости. После этого — в чат: до конца первого часа болтать с Ли Бэкхо.
Когда Бэкхо уходит, оставшееся время обычно проходит за разговорами с Хёнбёль. А к открытию Круглого стола мы без лишних церемоний расходимся и выходим из комнаты.
ЩЁЛК. ЩЁЛК.
Сегодня всё началось точно так же.
Я привычно вывел на монитор общий форум и пробежал глазами заголовки уже появившихся тем.
Спокойно, без спешки. Почти как утром читаешь газету за чашкой кофе.
И вдруг...
— ...М?
Я перелистнул уже успевшую уехать вниз страницу и увидел заголовок самой первой сегодняшней записи.
От такого и правда можно было зависнуть.
[Королевский Дом Рафдонии решил закрыть первый подземный этаж.]
Это ещё что за хрень?
ЩЁЛК. ЩЁЛК.
Я принялся жать на мышь, хотя первой мыслью было: очередной заголовок ради шума.
Пройти мимо всё равно не смог бы.
— оооо.
Как я и ожидал, текста в записи пока не было.
Тут обычная практика: сначала успеть занять первое место, а содержание дописать потом через редактирование.
Зато комментарии уже появлялись.
Их хватало хотя бы для первичной проверки.
Например:
[arolf5205: Блин, я сам хотел первым это запостить.]
[NIKAMOTO: Опять сейчас в топ вылезет.]
[AI_DIDIGO: Факт № 1: 56 % первых публикаций в день открытия сообщества набирают более 100 комментариев и попадают в популярные.]
[└Ki11Humans77: О, Дидиго! Сделай так, чтобы на следующей вылазке мне выпала эссенция 3-го ранга.]
[└MarkG: А что вообще дают за попадание в популярные?]
[└Paweł: Админы немного GP начисляют. Но вряд ли из-за этого они каждый раз так носятся.]
Никто не кричал, что это вброс или дешёвая провокация. Народ уже обсуждал совсем другое.
Этого было достаточно.
«Твою мать. Правда».
Королевский Дом Рафдонии действительно решил закрыть первый подземный этаж.
Причём новость уже успела стать почти общеизвестной.
Я обновил страницу и быстро прокрутил ниже.
Содержательные комментарии всегда появляются чуть позже: на них всё-таки нужно время.
[Darkrealm93: А я всё равно не понимаю королевских. Почему именно со следующей вылазки они решили всех туда не пускать?]
[└Akaistos: Ты не слышал? Там слишком опасно.]
[└Darkrealm93: Думаешь, я этого не знаю? Я о том, что причина наверняка другая.]
[└WhyDoYouSniffShit: Да очевидно же. Война в разгаре, а люди один за другим хотят свалить на первый подземный этаж. Королевским это поперёк горла.]
[└funkinthetrunk: Но способ попасть туда всё ещё неизвестен. Какой смысл запрещать вход?]
[└WhyDoYouSniffShit: Смысл простой: не тратьте время на херню и дальше будьте пушечным мясом, как раньше.]
Теперь картина складывалась.
О существовании первого подземного этажа снаружи знают всего около месяца.
Тем не менее в прошлый заход туда уже сумели попасть ещё два клана.
И было ещё кое-что.
«Тогда ведь говорили, что далеко не все из тех двух кланов успели войти».
Целая толпа исследователей только проводила товарищей взглядом, а потом вернулась в город.
Через них слухи о первом подземном этаже наверняка разошлись ещё шире.
Самые расторопные к этому времени могли выяснить и способ входа.
Да что там «могли» — наверняка выяснили.
«Вот народ и начал готовиться к спуску. Поэтому Королевский Дом решил прикрыть лавочку».
А если способ входа уже по силам узнать крупным кланам, значит, и власти Рафдонии почти наверняка его знают.
— Хм...
Интересный оборот.
Я ещё некоторое время читал новые комментарии и темы, которые плодились одна за другой, потом отпустил мышь.
ТУК-ТУК.
Мыслей внезапно стало слишком много.
Если Королевский Дом ввёл прямой запрет, большинство наверняка не рискнёт спускаться. Тогда что, менять план и просто наблюдать?
Я перебрал в голове несколько сценариев.
Так прошло довольно много времени.
— Чёрт. Они же ждут.
Спохватившись, я сразу зашёл в чат.
— Оппа, ты пришёл?
— О! Опять опоздали?
Хёнбёль и Бэкхо были уже там и встретили меня одновременно.
— Извините. Сегодня правда задержался.
— Ничего. Я всё равно не волновалась.
— ...Что?
Я посмотрел на неё, не понимая, к чему это. Ли Бэкхо расплылся в ухмылке.
— Ну, знаете: главный герой всегда появляется последним. Я к такому нормально отношусь. Даже круто звучит...
Господи, опять понесло.
И зачем я вообще прислушивался?
Я усмехнулся и сел на свободный диван.
— Ладно. У вас двоих всё нормально?
— Да. У меня всё хорошо.
— Бэкхо, а у тебя?
Я нарочно спросил окольным путём: без подробностей, только хорошо или плохо.
И всё равно невольно покосился на Хёнбёль.
Бэкхо, конечно же, заметил.
— Всё нормально. Хёнбёль ведь и так знает, кто я.
— ...Что?
— Да бросьте. Я не настолько тупой, чтобы этого не понять. При ней можно говорить. Она знает, что я сейчас за стенами.
— ...Ого.
Бэкхо как ни в чём не бывало рассказал, где находится. Хёнбёль молча слушала, и в её глазах появился неподдельный интерес.
— Бэкхо, ты точно не против?
— А чего мне быть против? Мы все трое земляки. Мне всё равно. Честно говоря, каждый раз говорить вдвоём и делать вид, будто нуны рядом нет, было даже неловко. Да и втроём трепаться веселее.
Сомнения у меня всё-таки оставались.
Но если он сам не возражает, решать за него странно.
К тому же кое в чём я его понимал.
«Когда говорим втроём, правда будто ненадолго возвращаешься домой».
Точнее, в Корею.
Только здесь можно было вспоминать армию и политику, спорить о всякой ерунде или просто пожаловаться, что хочется кимчи.
Жизнью в этом мире я в целом доволен.
Но иногда такие разговоры всё равно чёртовски нужны.
— Тогда рассказывай. Как там снаружи? С людьми Ноарка уже встретился?
— Да. Я там примерно неделю. Пока хожу, смотрю, собираю сведения. Аурила Гависа всё ещё не нашёл.
— Аурила Гависа?.. — переспросила Хёнбёль.
— А, Хёнбёль не в курсе. Я за стены вообще полез, потому что ищу этого ублюдка.
— А... в-вот как.
Обычно Хёнбёль держалась так, будто её ничем не проймёшь. Но Бэкхо слишком буднично заговорил о вещах совсем другого масштаба, и она заметно растерялась.
«Давно я её такой не видел».
Я невольно задержал взгляд — слишком знакомая картина.
Хёнбёль тут же сверкнула глазами.
— Я сейчас не смеялась.
— А я ничего и не говорил.
— ...
Потом я принялся расспрашивать Бэкхо о жизни за городскими стенами. Он без жадности выкладывал всё, что успел узнать.
Даже в игре эта территория оставалась сплошным белым пятном, поэтому интересно было буквально всё.
Но сильнее прочего меня зацепила одна вещь.
— Там можно выращивать еду.
В отличие от Рафдонии, за стенами люди способны жить без магических камней.
И от этого главный вопрос становился только острее.
— Тогда какого хрена они всё время рвутся обратно в Лабиринт?
Почему Ноарк до сих пор ведёт войну?
Зачем им настолько нужен Лабиринт, что они даже создают внешние порталы, лишь бы не потерять к нему доступ?
Чёткого ответа у Бэкхо не было.
— Не знаю. Но причина наверняка есть. И, скорее всего, Аурил Гавис в неё по уши замешан.
— Тоже так думаю. Ладно. Если узнаешь ещё что-нибудь, обязательно расскажи.
— Хорошо.
На этом тему закрыли. До выхода Бэкхо оставалось минут десять, и остаток времени мы просто болтали ни о чём.
— Фух. Что-то сегодня я один всё рассказывал. В следующий раз и вы поделитесь. Мне тоже ужасно интересно, чем вы там занимаетесь. Понимаете, о чём я?
— Понимаю. В следующий раз расскажу.
— Тогда до встречи!
Время закончилось, и Бэкхо ушёл.
С Хёнбёль мы тоже ничего особенного не обсуждали.
— Раз он так расспрашивает, значит, у тебя там происходит что-то интересное?
— Ха-ха... да ничего такого...
— Уходишь от ответа. Я сейчас читать буду. Тебе книгу дать?
— О, конечно. Спасибо.
Я привычно взял у неё книгу.
В прошлый раз пришлось остановиться на самом интересном месте, так что продолжения я ждал.
«Вот ведь ерунда. Почему так затягивает?»
То посмеивался над удачным местом, то на трогательном эпизоде чувствовал, как щиплет глаза.
Я так ушёл в чтение, что не заметил времени. Хёнбёль, лежавшая на диване, пару раз ткнула меня носком в колено.
— М? Что такое?
— Тебе уже не пора?
— А. Точно.
Я с сожалением закрыл книгу и поднялся.
Хёнбёль будто между делом бросила:
— Если так понравилось, можешь потом ещё зайти. Я снова дам почитать...
— Да нет, зачем. GP у меня хватает, сам куплю и дочитаю.
— ...
— Тогда до следующего раза.
Я вышел из чата и потянулся всем телом.
Строго говоря, здесь растяжка вообще не нужна. Но после долгого чтения руки сами тянутся вверх.
Заодно будто голова просыпается.
— Ну, пора.
Сегодня на Круглом столе у меня было немало дел.
Маска Льва, закрывающая всё лицо.
Под ней — аккуратный тёмно-синий костюм.
Я надел привычный комплект и посмотрел в зеркало.
Почему-то сразу прибавилось уверенности. Будто в этом облике мне по плечу вообще всё.
Впрочем, диагноз я себе поставил без скидок.
«Запущенный случай».
Тяжело годами играть один и тот же образ.
Ещё немного — и начну сам в него верить.
Хотя бросать теперь уже поздно, да и не собираюсь.
ТОП. ТОП.
Проверив одежду перед зеркалом, я прошёл по коридору к комнате Круглого стола.
Как всегда, все уже были на месте.
— Хи-хи, явились.
— О-о... рада вас видеть, господин Лев!
— И сегодня пришли последним.
Я не ответил ни на одно приветствие и направился к своему месту.
И тут вспомнились слова Бэкхо.
«Главный герой всегда появляется последним».
Что забавно, на Круглом столе он попал в точку.
Сюда я действительно старался приходить как можно позже.
Только не потому, что мне нравятся взгляды, которые сходятся на последнем вошедшем.
Причина куда прозаичнее.
«Если я приду рано, будет ещё страннее».
Люди, которые пришли заранее, обычно разговаривают.
И что мне среди них делать?
Не стану же сидеть и любезно болтать о пустяках. Если молча устроюсь рядом, всем только станет неуютно.
Как сейчас.
— Ну... раз все собрались... предлагаю начинать...
— ...
— Что-то... не так?
Я всего лишь сел, проигнорировал приветствия и задумался о своём. Волк уже осторожно посматривал в мою сторону.
— Ничего.
— Тогда... начнём. У всех много дел.
Сегодня почему-то именно Волк взял на себя роль ведущего.
Мне, в общем, без разницы, кто...
«Да что за чёрт. Почему стоит надеть эту маску — и я начинаю думать именно так?»
Похоже, пора за собой следить.
Но об этом потом. Сейчас нужно слушать.
Первым говорил Олень.
— Королевский Дом утвердил распоряжение о закрытии первого подземного этажа. Тот, кто нарушит приказ и спустится туда, будет казнён независимо от положения.
— Необычно суровая мера.
— Следует уточнить: по нашим оценкам, такая кара в первую очередь предназначена для кланов определённого размера и выше. Рядовых исследователей, скорее всего, казнить не станут.
В этом есть логика.
Если не дать крупным кланам уйти с фронта, сама линия обороны хотя бы не развалится.
«Вот же ублюдки. Королевский Дом умудряется мешать мне буквально во всём».
После Оленя участники быстро пошли по кругу.
Из всего услышанного по-настоящему важными были две новости.
Первую принесла Королева.
— Если наложить магию «Искажения» на Безымянную Статую, которая появляется на третьем этаже, а затем уничтожить её, выпадут фрагменты с тремя разными символами. Они и служат ключом на первый подземный этаж.
То есть Королева раскрыла способ попасть в Архив.
А вторую новость сообщил Шут.
— Хи-хи. Возможно, для кого-то из вас это даже хорошая новость. К сожалению, элитный отряд нашей стороны, занимавшийся восьмым этажом, провалил прохождение и понёс тяжёлые потери.
На первый взгляд — обычная неприятная сводка, которую можно выслушать и забыть.
Но у меня в голове будто щёлкнуло.
«Провал на восьмом этаже?..»
Доказательств никаких, а случайностью почему-то не пахло.
Я сам не заметил, как произнёс:
— Кальхеум.
Город Света Кальхеум — один из разломов восьмого этажа.
Тот самый, где Стражем Разлома выступает Милаэль, с которого падает Копьё Вечной Зелени.
Стоило назвать это место...
— ...Хи... х-хи?
Шут перестал хихикать.
— Господин Лев... откуда вы это знаете?..
Так это правда был Кальхеум?
Тогда провал прохождения и появление Милаэля здесь, внизу, могут быть связаны?
Пока я прикидывал варианты, Шут успел взять себя в руки.
— Кхм! Кхм! Глупый вопрос. У господина Льва наверняка есть свои уши даже в Ноарке.
Я ничего не объяснил, а он сам придумал причину и успокоился.
Вот для чего, выходит, полезно иметь репутацию.
Как бы там ни было, после реакции Шута остальные тоже посмотрели на меня.
«Уже моя очередь».
Что сообщить?
Обычно мне приходилось думать: если слышал что-то ценное, следовало выдать сведения сопоставимого уровня, чтобы поддерживать образ.
Сегодня задача была другой.
«Я пришёл не за информацией».
Точнее, изначально именно за ней. Но обстоятельства изменились.
Королевский Дом только что здорово нагадил мне в планы. Если ничего не сделать, приток новых людей на первый подземный этаж просто прекратится.
Значит, придётся вмешаться самому.
«Способ входа Королева уже раскрыла. Это можно не повторять».
Да, власти пригрозили смертной казнью.
Меня это не слишком пугало.
Я слишком хорошо знаю, что за народ эти исследователи.
— Первый подземный этаж. Архив.
Исследователи не особенно дорожат жизнью.
— За два месяца Бьорн Яндель получил там два нумерованных артефакта с однозначными номерами.
Если за риск обещают достаточно золота.