От дома старосты до выхода из деревни тянулась одна главная улица.

По ней мы и неслись во весь опор.

БУМ! БУМ! БУМ!

[Гигантизацию] я не отключал, поэтому при каждом шаге стоял грохот, как на стройке. Меня это не смущало.

Во-первых, сейчас не ночь.

Во-вторых, деревне и без моего топота было чем заняться.

[П-пожар!..]

[Воды! Тащите воду!]

Повсюду уже носились с вёдрами, пытаясь сбить огонь. Вряд ли кто-нибудь в такой момент начнёт жаловаться, что варвар слишком шумно бегает.

Хотя какие они, к черту, люди.

Я в который раз вернулся к этому старому вопросу, когда сбоку раздался неуверенный голос:

— А так... точно можно?

Версил ехала на плече Айнар — проверенный временем транспорт для мага, которому самому бегать неудобно.

Я искренне не понял, о чём речь.

— Что именно?

Версил обернулась.

За нашими спинами центр деревни уже утонул в огне и дыме.

— Здесь ведь живут не только воины. Среди жителей много тех, кто вообще не умеет сражаться...

А она мягче, чем кажется.

Смотрит на эти рыбьи рожи и всё равно переживает за них, как за людей.

— И?

Я ответил тоном, которым обычно дают понять: не до этого сейчас.

Версил тут же закрыла рот.

Но эстафету почему-то подхватила Миша.

— Я всё равно не понимаю... Бьорн, зачем ты это сделал? На тебя совсем не похоже...

«Не похоже».

Сегодня мне уже второй раз это говорят.

— Да! Я тоже хочу знать! Что ты там увидел, раз решил вот так?

Айнар тоже загорелась любопытством. Боевой зуд у неё поутих, зато варварская привычка совать нос во все подряд осталась на месте.

Что я видел внизу?

Человеческие трупы. Только их.

Староста показал мне тела, рассказал, откуда они взялись, и рассчитывал, что после этого я перестану подозревать деревню.

Само по себе объяснение ещё можно было принять.

Но потом он сказал другое.

[Мы и сами кое-что от вас скрывали. Поэтому я не стану взыскивать ни за нарушение правил твоей соратницей, ни за твою последующую «ошибку». Предлагаю забыть о случившемся.]

Он предлагал закрыть глаза и на вторжение Амелии, и на то, что я едва не раскроил Нюачичи голову.

Слишком щедро.

У меня уже был похожий опыт. Ханс А, с которым мне когда-то пришлось ночевать, тоже проявил подозрительную великодушность.

[К счастью, пока ты спал, ничего не случилось. Так что претензий у меня нет.]

Тот случай вбил мне в голову простое правило: если совершенно чужой человек вдруг относится к тебе лучше, чем обязан, значит, рассчитывает получить с тебя больше, чем отдаёт.

И это был не единственный полезный урок.

Когда-то в Лабиринте нам встретилась Элиза — жрица Каруи, притворявшаяся обычной священнослужительницей.

[За что?! За что вы навредили госпоже Элизе?! Что мы вам сделали?!]

Тогда, заехав ей по голове без долгих разбирательств, я усвоил ещё одну вещь.

Если кто-то выглядит подозрительно, иногда разумнее сначала въебать по голове, а вопросы задавать потом.

Конечно, товарищам можно было всё это подробно объяснить. Привести аргументы, рассказать про несостыковки, постараться убедить.

Но необходимости я не видел.

— Скажите, что именно вы увидели внизу? — снова спросила Версил. — Что заставило вас так поступить?

Я ответил так же, как недавно старосте.

— Ничего особенного.

Одной фразы хватит.

— Просто захотелось.

Ни доказательств, ни стройной логической цепочки.

Миша помолчала, потом тихо уточнила:

— То есть... чутьё?

Интуиция.

Результат вычислений, которые мозг делает сам на основе опыта, даже не показывая тебе промежуточные шаги.

— Чутьё! — Айнар сразу закивала. — А, ну тогда понятно!

— У дяди оно обычно не подводит, — усмехнулась Эрвен. — Мы столько раз благодаря ему выбирались живыми, что уже и не сосчитать.

Версил тоже немного расслабилась.

— Если ощущение было настолько сильным, наверняка не без причины. Честно говоря, староста и мне казался... тревожным.

Уайт Хектс и Мюль Армин бежали рядом, делая вид, что не слушают наш разговор. Но тут не выдержали и они.

— Вот так, пожалуй, даже спокойнее.

— Звериное чутьё барона Янделя давно известно, — добавил Мюль.

Со мной они провели не так много времени, зато, похоже, верили репутации.

У исследователей вообще логика простая: если решение дало хороший результат, значит, оно было правильным.

А ещё исследователи суеверны до безобразия.

— Эти местные и правда всё время казались странными.

— А мне даже легче стало. Я тут ни одной ночи нормально не спал.

— Если барон почувствовал неладное, это и знамением может быть! Проигнорировать такое куда страшнее.

— Точно. Сколько раз бывало: не послушаешь дурное предчувствие — потом обязательно какая-нибудь дрянь случится.

Выходит, не у меня одного деревня вызывала неприятное ощущение.

Забавно. Я ведь вовсе не рассчитывал убедить их одним словом.

— Вперёд!

— Сжечь этих ублюдков!

Вместо сомнений у людей неожиданно появился боевой запал.

Словно моего «мне так показалось» хватило, чтобы все разом решили: да, мы поступаем правильно.

А я, между прочим, сам стопроцентной уверенности не имел.

— ...Ну вы и придурки.

Фраза сорвалась вслух.

И кто-то рядом её услышал.

— Придурок здесь ты, Яндель. Умудрился убедить всех одной фразой, которая вообще ничего не объясняет.

Голос был знакомый.

— Ты и раньше так делал. Всегда. У тебя есть странный талант — заставить людей поверить, что правильная дорога именно там, куда идёшь ты.

— Эмили?

Я резко повернул голову.

Амелия, до этого висевшая без сознания на спине Ауэна, уже открыла глаза и смотрела прямо на меня.

— Могла бы сказать, что очнулась. Давно?

— Недавно.

— Как себя чувствуешь?

— Нормально.

С этими словами она тут же спрыгнула со спины Ауэна и побежала сама.

— Общую картину я поняла. Мы покидаем деревню?

— Да.

— Ха-а... Стоило мне отключиться, и ты уже устроил катастрофу. Рассказывай, что произошло.

Мы не сидели за чаем, поэтому я дал максимально короткую сводку.

— Староста показал подвал. Мне показалось, что он что-то замышляет, и я ударил его по голове. Потом поджёг деревню и ушёл. Скорее всего, сейчас он пробирается через пожар и догоняет нас.

Для короткой сводки этого хватало.

Амелия некоторое время молчала.

— ...На тебя похоже.

Я почему-то улыбнулся.

Вот. Наконец-то сегодня хоть кто-то сказал, что я веду себя как обычно.

— Теперь твоя очередь. Что случилось с тобой?

— Спустилась под землю, меня заметили и схватили. Потом допросили. На этом все.

— Ясно...

Значит, никакой дополнительной зацепки она не получила.

Впрочем, сейчас новая информация уже мало что изменила бы.

— Дядя, мы пришли!

Вот теперь начиналась настоящая проблема.

Деревню построили под землёй, почти как Ноарк. Выбраться отсюда на остров можно было только через один выход.

А сейчас он был закрыт.

Перед нами стояла сплошная каменная стена.

Официально открывать и закрывать проход умел только староста.

Официально.

— Отойдите.

Я взял молот и направился к стене.

Версил, как маг, отнеслась к плану без особого энтузиазма.

— Вы уверены, что... это можно сломать таким способом?

Вот поэтому с образованными людьми иногда тяжело.

— Сейчас узнаем.

Я размахнулся и вложил в удар всю силу.

「Персонаж активировал [Размашистый Удар].」

БА-А-А-А-А-АХ!

Ударная волна даже разогнала вокруг нас густой дым.

Стена не дрогнула.

— ...

— ...Не получилось.

Да уж. Неловко вышло для варвара.

— Не переживайте. Есть другой способ.

— Какой?

— Простой.

Неважно, чем укреплена эта дверь — магией, навыком или ещё какой-нибудь хернёй.

В мире не бывает вещей, которые принципиально невозможно сломать силой.

Если предмет не ломается, значит, силы приложили недостаточно.

Следовательно, план Б.

— Эрвен!

Ударить сильнее.

「Эрвен Форначчи ди Терсия призвала [Короля Тёмных Духов Диклое].」

БАХ-БАХ-БАХ-БАХ!

Сотни тёмных сфер одна за другой врезались в камень. Грохот стоял такой, что закладывало уши.

Но стена выдержала и это.

Ладно. Значит, даже так мало.

«Моему [Размашистому Удару] тут и правда было нечего ловить».

От попаданий камень крошился, появлялись выемки, однако повреждённые места почти сразу восстанавливались. Стена регенерировала с чудовищной скоростью.

Постепенным уроном её не взять.

Нужен один удар, который нанесёт больше урона, чем она успеет восстановить.

— Эрвен.

Подробный приказ не понадобился.

Я просто снова произнёс её имя, и вокруг наконечника стрелы начал сгущаться яркий свет.

«Если нужен одиночный урон, лучше [Сосредоточенного Огня] у нас ничего нет».

Минус у навыка один: зарядка занимает чёртову уйму времени.

Секунда.

Вторая.

Третья.

Чем дольше Эрвен удерживала навык, тем насыщеннее и ярче становилось свечение на наконечнике.

Прошло ещё немного времени.

— Яндель.

— Можешь не говорить. Сам вижу.

Из охваченной огнём и дымом части деревни к нам быстро приближалось что-то тёмное.

Сначала точка. Потом крупный силуэт.

Ещё через несколько мгновений очертания стали различимы.

«Значит, просто так отпускать нас не собирается».

Впрочем, староста добрался позже, чем я ожидал. Жаловаться грех.

— К БОЮ!

Я гаркнул так, чтобы услышали все, и первым пошёл навстречу.

Закрыл верх тела щитом, перенёс вес вперёд.

И в этот момент несущийся на нас староста врезался в щит.

БА-А-А-А-А-А-А-АХ!

Дым разлетелся во все стороны, словно рядом взорвали бомбу.

Наши дальнобойщики тут же открыли огонь.

Проклятие. Воздушное копьё. Огненный шар. Стрела. Энергетический луч.

Все атаки опытных исследователей летели быстро и по прямой.

Ни одна до цели не дошла.

Ш-ш-ш-ш...

Всё, что летело к старосте, рассыпалось светом, не успевая его коснуться.

Внешне это немного напоминало [Запрет Речи], которым пользовался глава организации Оркулис. Но разница была принципиальная: во время нашей драки в подвале я спокойно применял навыки.

Значит, причина другая.

«Если это не эссенция Безмолвия...»

Навык с таким эффектом я знал только один.

Тол-Лапупа — монстр 1-го ранга. И один из его навыков, тоже 1-го ранга, как раз давал такой эффект.

[Космическое Покровительство]

Это пассивный навык, автоматически блокирующий любые дальние атаки снарядного типа.

Какой из активных навыков Тол-Лапупы достался старосте, я пока не знал.

«Вот же сука. У него даже эссенция 1-го ранга есть».

На плечи будто лёг лишний груз, но паниковать я не собирался.

— Дальние атаки прекратить!

Стрелять сейчас означало просто сжигать MP.

Конечно, на каждую отмененную атаку староста тоже должен был тратить MP, но затягивать бой нам нельзя. Особенно если после выхода на поверхность ещё придётся пробираться по острову, набитому монстрами.

Лучше сохранить силы.

А пока...

— Что-то ты долго, староста.

Попробуем поговорить.

Если получится выиграть хотя бы несколько секунд, уже хорошо.

— Кто-то должен был разбираться с тем, что ты натворил.

Ого. Он ещё и отвечает.

Правда, долгую беседу староста явно не планировал.

— Снаружи ливень. Куда ты так торопишься?

— Да надоело сидеть в четырёх стенах.

— Остановись. Я говорю это ради тебя.

— Ради меня?

Я усмехнулся.

Староста ответил ровно, но прозвучало это как последнее предупреждение.

— Ещё не поздно. Если прекратишь сейчас, я соглашусь считать, что сегодняшний день вообще не случался.

Будь я крысой, загнанной в тупик, предложение прозвучало бы до невозможности сладко.

А так оно лишь окончательно укрепило меня в одном выводе.

«Всё ещё думал, не ошибся ли я».

Нет. Не ошибся.

Нормальный человек не предлагает простить ублюдка, который без причины заехал ему молотом по лицу, а потом подпалил всю деревню.

Если бы я сегодня не решил свалить, вполне могло случиться что угодно.

— Можно немного подумать?

Я изобразил сомнение, пытаясь выторговать ещё несколько секунд.

Но староста, похоже, уже понял, как я обычно действую.

— Ты меня за долбоёба держишь?

Эм...

— Немного?

— Считаю до трёх. За это время решай.

— Три мало. Давай до четырёх.

Он даже не ответил.

— Три.

Ну, несколько секунд я всё-таки выиграл.

Но ждать, пока он честно закончит отсчёт, смысла не было.

— Два.

Прежде чем прозвучало «один», я рванул вперёд.

Эрвен всё ещё требовалось время на зарядку.

А раз драки избежать нельзя...

— ...!

Посмотрим.

Я девять лет задрачивал одну игру и перебрал чёртову гору сборок.

Теперь хотелось своими глазами проверить, насколько силён персонаж, которого этот тип выращивал практически целую вечность.

И главное — где у такой сборки слабое место.

— БЕХЕЛ-ЛА-А-А-А-А-А-А-А!!!