В целом тварь была похожа на фрогмена. Брюхо такое же круглое, словно набитое воздухом. На суставах пальцев — что-то вроде присосок. Даже морда похожа. Но кожа не зелёная, а серая. И никакого гарпуна — привычного оружия фрогменов — в руках нет. А главное...

«Крылья?»

За спиной торчала пара крыльев. Настолько чужеродных, словно их вырезали ножницами из другого существа и кое-как приклеили.

Ки-и-рик!

Монстры, облепившие борт, дружно захлопали крыльями и одним рывком перемахнули на палубу. Понятно. Не декорация.

— Эмили. Ранг?

Я быстро пришёл в себя и повернулся к Амелии. [Чутьё Опасности] не показывало точного ранга, но по накопленному опыту Амелия давно научилась хотя бы грубо оценивать угрозу.

— Ниже седьмого. Я вообще не чувствую от них угрозы.

Этого достаточно. На палубе уже было с полтора десятка тварей. Все уставились на нас.

— Никому не лезть вперёд. Сначала разберёмся, что они умеют.

— Ух!

Айнар уже собралась броситься в драку, но, услышав мой приказ, притормозила. Вот и молодец. Всё-таки слушается.

— Бехел-ла-а-а-а-а-а!

Я активировал [Выброс Дикости], резко поднял показатель угрозы и вышел вперёд. Монстры тут же атаковали. И вот тут началось странное. Ни зубов. Ни когтей. Ни гарпунов или другого оружия. Я уже гадал, чем они вообще собираются драться, когда существа синхронно встали почти по-кошачьи, задрав зад.

Тр-р-ресь!

В воздухе возникли острые иглы, потрескивающие электричеством, и понеслись в меня. Для существ ниже 7-го ранга удар оказался безобидным. Большую часть я принял на щит, а те, что попали в тело, даже не пробили кожу. Но я всё равно застыл. Дело было не в статусном эффекте вроде [Паралича] или поражения током. Я просто охренел.

— Г-господин Яндель... То, что они сейчас использовали...

По лицу Версил было ясно: мне не показалось. Эрвен закончила за неё:

— Разве это не [Громовой Шип] Плиминаса?

Плиминас — электрический монстр 7-го ранга. Он встречается в отдельных зонах 3-го этажа и на 4-м. Но почему его уникальный навык использует совсем другой вид?

«Высший мутант?»

Нет, не похоже. На палубу поднялись полтора десятка одинаковых существ — и каждое применило тот же навык. Значит, это их нормальная способность.

«Другой вид с тем же навыком...»

Интересно. А остальные умения? Мы не отвечали на атаки и продолжили наблюдение. Очень скоро стало ясно: сюрпризов больше, чем я думал.

— Это же [Бронированное Перо] Айронфалькона.

— О! А это я знаю! [Пенный Пузырь] Сиворма, монстра шестого ранга!

— Вообще-то седьмого...

Три активных навыка. И все три — от разных видов. Хотелось проверить ещё и пассивки, но с ними сложнее: не каждую заметишь по поведению. Я решил хотя бы прибить одну тварь и посмотреть, что будет. Молот пошёл в ход.

「Атака промахнулась из-за [Гнилой Слизи].」

Да ладно. Пассивка — от фрогмена? Хотя внешность действительно намекала. Ладно. Основное мы выяснили.

— Всё! Наблюдение закончено. Теперь можно убивать!

— Правда?!

Айнар сорвалась с места и первой в истории прикончила монстра нового вида. Только произошло кое-что ещё.

「Маккури повержен.」

Я нахмурился. Опыт не пришёл? Пусть существо и ниже 7-го ранга, я давно научился чувствовать даже крошечную прибавку...

「Сработала № 9999 «Удача новичка».」

Мысли оборвались. Перед нами вспыхнуло знакомое свечение.

— Эссенция!

Вот это уже разговор.

— Версил! Быстро в пробирку!

Пока она метнулась к добыче, в голове сама собой сложилась новая мысль.

«Если пассивка у него [Гнилая Слизь] фрогмена, а один из активных навыков достанется от Сиворма, Айронфалькона или Плиминаса...»

Тогда привычные сборки эссенций могут перевернуться с ног на голову.

Бой закончился быстро. Добыча — одна зелёная эссенция. Точно узнаем после исследования, но я бы поставил на [Бронированное Перо]. Эссенция [Бронированного Пера] у Айронфалькона как раз зелёная.

— Версил, сколько пробирок осталось?

— Двадцать семь.

— Союз Аристократов Иных Рас выделил нам двадцать, разве нет?

— Я на всякий случай захватила все свои.

— Понятно...

Она подняла уже заполненную пробирку.

— А эту куда?

— Держи у себя. Проще хранить всё в одном месте.

С образцами разобрались. Теперь меня занимал другой вопрос.

— Вы тоже заметили? Когда Айнар убила первого...

— А-а, ты про то, что ничего не пришло?

— Что, у всех так? А я думала, мне показалось...

Значит, сомнений нет. За этих существ опыта действительно не дают.

«У этого яруса очень странная задумка».

Монстры будто собраны из нескольких других видов, словно химеры. И при этом не дают опыта. На секунду стало даже досадно. Если весь ярус устроен так же, новых навыков, на которые я рассчитывал, может вообще не оказаться. Но у монеты есть другая сторона.

— Если выяснится, что здесь водятся монстры со способностями других видов, город сойдёт с ума.

И, возможно, не зря. Для сильных сборок такая система полезнее большинства новых навыков. По сути мы получили возможность тонкой настройки.

«Да тот же Стальной Гигант... Если брать только активку и не тащить за собой пассивку, пропадёт ограничение по оружию».

Таких примеров полно. У многих эссенций одна способность великолепна, а всё остальное — характеристики, второй навык, побочные свойства — не дотягивает до финальной сборки. А если нужную пассивку можно получить отдельно и добавить к ней [Гигантизацию]? Потолок силы вырастет очень заметно. Возьмём хотя бы Орка-Героя. Его пассивка для меня скорее довесок.

[Путь Героя], который усиливает физические характеристики по мере падения здоровья, сам по себе неплох. Но это всего лишь эссенция 5-го ранга. И базовые характеристики у неё уже слабоваты.

Если бы не связка [Гигантизации] с [Единением], эссенций получше нашлось бы сколько угодно.

«Интересно, существует ли здесь нужная комбинация?»

Пока неизвестно. Может, именно эти твари — исключение. Остальные виды окажутся совершенно новыми и принесут собственные эссенции. А может, другого неизвестного вида мы вообще больше не встретим. Но всё равно...

«Интересно, чёрт возьми».

Во мне проснулся тот самый игрок, который когда-то любил «Подземелье и камень». Что ждёт дальше? Даже руки сами сжались от предвкушения. Только расслабляться нельзя. Неизведанное — это не только возможность, но и опасность.

— Поднять паруса!

Мы очистили палубу и снова двинулись вперёд. Похоже, в этих водах было логово электрических жаб: твари одна за другой вылезали из моря и пытались попасть на корабль. Теперь мы охотились уже иначе.

「Версил Гоуленд применила пространственно-временную магию 6-го ранга [Высшее Искажение].」

Новый вид — значит, новые материалы. В Башне Магов за такое наверняка хорошо заплатят.

— Бьорн!

— Если скучно, возьми тряпку и мой палубу.

— Я не поэтому! Мне сказать надо!

— Говори.

Всё шло спокойно, и тут Айнар выдала вопрос, которого я совсем не ожидал.

— Как назовём этих тварей?

— Назовём?..

Я ни разу об этом не думал. Откуда вообще берутся названия монстров?

— Эрвен, знаешь?

— Эм... Нет.

Неожиданно даже она понятия не имела. Версил была магом, но сама пришла в этот мир как игрок — и тоже не смогла ответить.

— Никогда не задумывалась... Наверное, название даёт тот, кто первым обнаружил вид?

— Хм.

Амелия, которая до этого помогала Ауэну с навигацией, сразу заинтересовалась.

— Нанари.

— Что?

— Можно назвать их Нанари. Звучит приятно. И... немного мило.

Вот ведь. Она и правда любит такие вещи.

— Мы называем монстра, Эмили, а не домашнего зверька.

— ...Кто первым нашёл, тот и решает, разве нет?

— Тоже верно.

Я оглядел остальных. Судя по лицам, идея придумать название всех зацепила. Ну ещё бы. Все здесь исследователи. Если такая мелочь поднимет азарт перед дальнейшим поиском, почему нет?

— Предлагайте по одному варианту. Потом проголосуем.

— Голосование. Справедливо, — сказала Амелия. — Я за Нанари. И заплачу десять тысяч стоунов каждому, кто тоже выберет Нанари.

— Я предложил голосовать, а не покупать голоса.

— Запрещать покупать ты не стал.

— ...Делай что хочешь.

На этом вопрос честности процедуры можно было считать закрытым. Остальные тоже начали придумывать.

— Ультимесандра! — выпалила Айнар. — Ну как? Звучит мощно, правда?

— Она слабее седьмого ранга, — заметила Эрвен. — Может, лучше оттолкнуться от особенностей? В ней есть навыки Сиворма, Айронфалькона, Плиминаса и фрогмена, значит...

— Значит?..

Эрвен просияла.

— Чёрт-те что!

— ...Чего?

— А что? По-моему, подходит идеально!

Я на секунду потерял дар речи. К моему ужасу, остальным понравилось.

— О! Сильное имя!

— И правда запоминается. Сразу представляешь, как он выглядит.

— Нанари лучше, — невозмутимо сказала Амелия. — Двадцать тысяч стоунов.

Предложений было ещё много. Наконец дошло до голосования. Я подсчитал результат.

— Маккури — семь голосов. «Чёрт-те что» — три. Нанари — два. Кирруру — один.

Версил моргнула.

— Подождите. Нас семеро. Откуда тринадцать голосов?

— А, ты не знала? В правилах клана прописано: голос главы считается за столько голосов, сколько в клане людей.

— Это же вообще ни разу не демократия!

Я медленно повернул к ней голову.

— Демократия? Это что?

— А... Я...

Версил осеклась. Вот так-то. Игроку подобные слова лучше держать при себе. В этом мире самой идеи демократии не существует.

— Вопрос закрыт. Отныне этот вид называется Маккури.

Так первый обнаруженный нами монстр получил имя. Маккури. Я придумал его на ходу, глядя на жабью морду и крылья как у чайки. Какая, в сущности, разница. Даже самому Маккури это имя наверняка понравилось бы больше, чем «чёрт-те что».

— Все по местам. Работать!

После команды Эрвен вернулась на наблюдательную площадку, Ауэн и Амелия — к штурвалу. Версил снова стала вылавливать из воды образцы.

— Айнар, хватит бездельничать. Мой палубу.

— А Миша?! Она тоже ничего не делает!

— У Миши... другая работа.

Миша удивлённо моргнула.

— Угу?..

— Стоишь здесь. Если на палубу полезут монстры, встречаешь их.

— Эй! Так я тоже могу! Дай мне эту работу!

— Цыц.

На этом распределение обязанностей завершилось. Все занялись делом. Я же просто ходил по кораблю и следил, чтобы нигде не возникало проблем. Через некоторое время меня позвала Версил.

— Господин Яндель, подойдите на минутку.

— Нашла что-нибудь?

Она сидела среди выловленного из моря хлама и протянула мне один предмет.

— Только что достала картину. Как думаете, в городе за неё хорошо заплатят?

— Картину?

— Да. Хотя она плавала в море, бумага совершенно сухая. Ни капли не впитала.

Произведение искусства, выловленное в Лабиринте, действительно могло стоить дорого.

— Дай посмотреть.

Я взял лист. И застыл. На грубом наброске были трое. Мужчина. Женщина, видимо его жена. Между ними — улыбающаяся девочка.

— Господин Яндель?.. Что случилось?

Я молчал.

— Вы их знаете?

«Знаю» — слишком громко сказано.

Но откуда эта вещь взялась здесь, я точно не понимал.

— В каком-то смысле.

Несколько лет назад, во время самой первой экспедиции, я выбросил этот рисунок прямо на пол Лабиринта. Семейный портрет Ханса А.