Лимит — шестьдесят человек. И ещё: портал появляется только на момент входа. Обратного прохода нет. Обе особенности очень напоминают разлом. И всё же назвать это место разломом язык не поворачивался. Слишком многое не сходилось. Во-первых, стела. Переход между ярусами всегда связан с портальной стелой. Здесь было то же самое: мы активировали её и только после этого получили проход. Во-вторых, ни одна из известных скрытых зон прежде не оказывалась разломом.

На Камне Чести пометка «скрытая зона» обычно относилась либо к новому ярусу, либо к особому месту вроде Лабиринта Ларказа.

«А вот скрытой зоной самого первого этажа это быть вряд ли может».

Пока разумнее считать, что мы попали на отдельный ярус. Скрытые зоны закрываются одновременно с этажом, к которому относятся. Но для открытия этого портала надо сначала добраться до 3-го этажа и там собрать фрагменты. Даже если нестись без остановки, с дорогой назад раньше шестого дня сюда почти не попасть. Получается, для исследования скрытой зоны на 1-м этаже оставалось бы максимум двое суток. Слишком уж нелепо устроено. Значит, главный вопрос другой: когда закрывается это место?

Ничего. Время само даст ответ.

— Версил, людей пересчитала?

— Да.

Перед полноценным исследованием мы выяснили, кто именно прошёл через портал и какими силами располагает.

— Крупных групп две. Клан «Серебряный Лев» — двадцать человек. Клан «Хектс» — девятнадцать.

— У обоих состав неполный.

Обычно кланы подгоняют численность под размер связки. Когда заклятие связи объединяло пятерых, команды собирали кратно пяти. После расширения до шести — кратно шести.

— Именно. Похоже, обе группы потеряли людей у портала. Как только барьер исчез и проход открылся, все рванули вперёд одновременно. Там был полный хаос.

— Остальные?

— Две команды по пять человек и одна из четырёх.

Дальнейшие подробности оказались ещё веселее. У четвёрки за бортом остался сам лидер. В одной из пятёрок не прошёл воин, и теперь боевой состав оказался совершенно несбалансированным.

— Хотите, узнаю о них больше? Они ко мне очень расположены. Видимо, всем срочно понадобился кто-нибудь, за кого можно держаться.

— Хватит и этого. Спасибо.

Версил не ушла.

— И ещё...

— Что?

Она немного помедлила.

— Все три небольшие команды спросили, нельзя ли им перейти под нашу защиту. И оба клана, кажется, тоже рассчитывают хотя бы на сотрудничество.

— Сотрудничество понятно. Но что значит «под нашу защиту»?

— А что тут непонятного? Они готовы выполнять любые приказы и довольствоваться той долей, которую им выделят. Лишь бы мы разрешили идти с нами.

Ну да. Пока портал был закрыт, жадность перевешивала здравый смысл. А когда они действительно оказались на неизвестном ярусе, да ещё и неполным составом, наверняка мгновенно пришли в себя.

— Что им ответить?

— Насколько они сильны?

— В среднем — уровень пятого этажа.

— Тогда и думать нечего. Откажи всем.

При нашей схеме боя лишние люди скорее помешают. Мы привыкли работать небольшой, хорошо сыгранной группой.

«Не возьмём мы — объединятся между собой или пристроятся к одному из двух кланов».

Я их сюда силой не тащил. Портал они хотели — портал получили. На этом наши обязательства закончились.

— Версил, заново наложи заклятие связи.

— Как делимся?

— Эмили и Ауэн — одна группа. Остальные — другая.

Так мы сами разделились на две связки. Я думал оставить Ауэна за пределами основной шестёрки, но опыт ему тоже пригодится. Если это новый ярус, здесь наверняка будут и новые типы монстров. При такой схеме Амелии достаточно разок ударить противника, чтобы опыт достался и Ауэну.

— Эмили, тебя устраивает?

— Да. Маг с большим количеством массовых заклинаний должен быть в одной группе с тобой. Я это понимаю.

Отлично.

— Бьорн! Сколько мы ещё будем здесь торчать?!

Айнар, похоже, окончательно исчерпала запас терпения.

— Всем занять походный строй.

Пора начинать настоящее исследование.

Когда мы собрались уходить, остальные сразу зашевелились и принялись следить за каждым нашим движением. Наконец один человек набрался смелости.

— Барон... Если мы не будем мешать, можно идти за вами на расстоянии?

Перевод простой: первым лезть в неизвестность страшно, так что они хотят смотреть, что делаем мы, и повторять. Совести у этих ублюдков вообще нет? Мало того что проскочили через открытый мной портал бесплатно, теперь ещё и бесплатный автобус им подавай.

— Будете мешать. Нельзя.

Я ответил так, чтобы не оставить ни малейшей лазейки для уговоров. Не помогло.

— Н-но если барон окажет совсем небольшую помощь, напрасных смертей будет гораздо меньше.

Стоило одному начать, как остальные тоже осмелели.

— Он прав!

— В чрезвычайной ситуации исследователи обязаны помогать друг другу...

— К тому же это наверняка ещё больше укрепит вашу славу...

Что за хуйню они несут? Один раз помог — и уже решили, что нашли лоха.

— Я просил вас заходить?

Ответа не последовало.

— Раз вы исследователи, свою работу делайте сами.

— Но ведь многие могут погибнуть...

— Ради такого стоит рискнуть жизнью. Вы же сами так сказали. В этом и заключается исследование, верно?

После этого я развернулся и повёл своих прочь от стартовой точки. Подействовало. Никто не рискнул увязаться следом.

— Фух. Наконец-то спокойно. И чего они все без конца зудят?

Ауэн посмотрел на меня с сомнением.

— Глава... А это точно разумно? Если они вернутся в город живыми, могут распустить о вас какие-нибудь мерзкие слухи.

Я усмехнулся и хлопнул его по спине.

— Нашёл о чём переживать. Станешь думать о каждой сплетне — голова лопнет.

— Ха-ха... Как всегда, вы выше таких мелочей.

— Всё, разговоры закончились. Смотрите по сторонам. Мы не знаем, что здесь встретится.

Мы двигались медленно, сохраняя строй, и для начала обошли стартовую область по кругу. Много времени это не заняло: участок оказался небольшим.

— Я всё гадал, откуда шум волн...

— Значит, это действительно остров.

Каменный Остров можно обойти примерно за полчаса. По ощущениям он напоминает Лаймию — Остров Начала на 6-м этаже. Только здесь не было вообще ничего. Ни монстров. Ни растений. Ни полезных материалов.

«На Лаймии хотя бы деревья рубить можно. А тут голый камень».

Жаль. Будь здесь хотя бы какой-нибудь уникальный ресурс, его потом можно было бы продать в городе втридорога. Впрочем, рано расстраиваться. Настоящее исследование, судя по всему, начиналось за берегом.

— Роклов, что скажешь? На таком море корабль пойдёт?

Перед спуском судна я решил сначала послушать нашего штурмана. Вода здесь выглядела слишком странно, чтобы полагаться на обычный опыт.

— Думаю, да. На обычную морскую воду это не похоже, но дерево держится на поверхности. Точно скажу только после проверки, однако такой плавучести нашему кораблю должно хватить.

— Хорошо.

О скалы с глухим плеском разбивались серебряные волны. Будто перед нами было море жидкой ртути. И по этой металлической глади плавал какой-то хлам.

Ш-ш-ш-ш!

Шкаф. Камин. Толстая книга. Старый меч. Рыцарский шлем. Это ещё что — носок? Чёрт его знает. Мы выбрали место по совету Ауэна и там вызвали корабль.

— О-о! Держится!

Судно легло на воду без проблем. Но мы всё равно выждали около десяти минут: проверили, не разъедает ли странная вода корпус и не повреждает ли судно каким-нибудь другим образом. Ничего. Тогда все поднялись на борт и подготовились к отплытию. Все решения по ходу плавания я отдал Ауэну.

— М-мне?

— Тебе. Представь, что мы впервые пришли на шестой этаж и не знаем здесь вообще ничего. Веди корабль так, как считаешь правильным.

Такая ответственность явно тяготила его. Но я настоял, и Ауэн всё же согласился.

— Тогда сначала обследую ближайшие воды...

— Делай что нужно. Не докладывай мне каждую мелочь. В навигации ты разбираешься куда лучше меня.

Корабль тронулся с места осторожно — под стать Ауэну. Он то и дело проверял глубину, искал подводные препятствия и одновременно наносил маршрут на карту. Амелия стояла рядом, следила с явным интересом и время от времени помогала.

— Завидую. Хорошо уметь что-то такое.

— ...Простите?

— Я хотела пожелать тебе удачи. Эта карта и твоё имя наверняка останутся в истории. Как навигационная карта Пикмы.

У Амелии, если присмотреться, была странная слабость к таким вещам. Может, потому что всю жизнь ей приходилось скрывать настоящее имя?

«Вернёмся в город — надо подумать, можно ли помочь ей вернуть его».

С навигацией и без меня всё шло отлично, поэтому я вышел на палубу. Ауэн — специалист по морю. Я — по самому Лабиринту. И первое изменение заметил почти сразу.

«Дальность зрения увеличилась».

С Каменного Острова мы видели примерно на сто метров. В море граница постепенно отступила. Небо оставалось тёмным, поэтому далеко всё равно не разглядишь, но искусственного ограничения как будто больше не было.

— Версил, выяснила что-нибудь?

— Пока нет. Без оборудования трудно. Думаю, полноценное исследование отложу, а сейчас просто буду собирать образцы.

— Понятно.

Она ещё на острове начала вытаскивать из воды плавающие предметы и продолжила после отплытия. Пока никаких открытий.

«Будь здесь Рейвен, может, уже что-нибудь раскопала бы».

Хотя сожалеть не о чём. Мы исследователи, а не учёные. Если образцы получится продать задорого, уже прекрасно. С Версил всё ясно. Я проверил остальных. Эрвен, как обладательница лучших глаз в команде, устроилась на наблюдательной площадке мачты и держала связь со штурманом. Айнар торчала на самом носу и наслаждалась ролью капитана. Миша стояла одна посреди палубы — ни туда ни сюда, словно сама не понимала, куда себя деть. Я уже хотел подойти и хотя бы заговорить с ней, когда сверху раздался крик.

— Остров! Впереди остров!

Наконец-то что-то новое.

Первое настоящее открытие после входа в скрытую зону. Мы сразу оживились и повернули в сторону, указанную Эрвен. А потом все разом замолчали. Причина была до смешного простой.

— М-монстр...

Никакого острова там не было.

— ...Что будем делать?

— О! Сразимся? Мы ведь первые его нашли! Вдруг он слабее, чем кажется!

— Вы с ума сошли? Он размером с остров! Какое «сразимся»?!

Существо было настолько огромным, что издали его действительно можно было принять за сушу. Но реальную степень угрозы поняли только двое: я и Амелия.

— ...Яндель.

У неё есть [Чутьё Опасности], так что примерный ранг монстра она могла определить без подсказок. Впрочем, кроме ранга Амелия, судя по лицу, тоже ничего не знала.

— Ауэн Роклов. Немедленно разворачивай корабль. Уходим от этой твари как можно дальше.

— Что?.. А, да! Понял!

Он подчинился Амелии без единого вопроса. Только когда курс изменился, она подошла ко мне.

— Ты знаешь, что это?

Ещё бы. Чёрный панцирь размером с холм. Длинная шея. Голова, похожая на драконью. Из пасти тянутся длинные усы.

— Тол-Лапупа. Монстр 1-го ранга.

— Значит, я не ошиблась... Первый ранг.

Теперь понятно, почему остальные приняли его за новый вид. Около восьмидесяти процентов монстров 1-го ранга встречаются только на 10-м этаже, а Тол-Лапупа вдобавок появляется лишь в скрытой зоне. Даже на последнем этаже его можно было встретить только там.

«Пиздец...»

Когда чудовище наконец скрылось из виду, по спине пробежал холод. Первый ранг. Здесь. Нам повезло, что это неагрессивный вид. Попадись что-нибудь другое — всё закончилось бы сразу. Монстры 1-го ранга нередко сложнее для рейда, чем большинство Владык Яруса верхних этажей.

«Может, пока не поздно, вернуться на Каменный Остров?»

Такая мысль мелькнула, но уйти, едва увидев первую угрозу, было слишком обидно. Поэтому плавание продолжилось. Прошло время.

[00 : 01]

Седьмой день закончился. Значит, 1-й этаж уже закрылся.

«Хорошо. Тогда это место почти наверняка не скрытая зона первого этажа».

Как я и предполагал, перед нами был самостоятельный ярус. И номер у него, скорее всего...

«Первый подземный этаж».

Второй этаж уже существует, поэтому «первый подземный» выглядел самым вероятным обозначением. Интересно только, как его назовут официально. Обычно после открытия нового яруса название появляется на Камне Чести.

«Вернёмся — увидим».

Мы уже немного успокоились после встречи с Тол-Лапупой и снова вошли в рабочий ритм, когда Версил вдруг завизжала.

— А-а-а!

Всю дорогу она, словно на рыбалке, вылавливала из воды плавающий мусор. Теперь Версил закричала:

— Монстр! На корабль лезет монстр!

Я подскочил к борту и посмотрел вниз. По борту карабкалось существо.

— Эй, а это кто? — Айнар тут же оказалась рядом. — Не мерлок и не фрогмен. На кого вообще похоже?

Я не ответил. Я ожидал, что на новом ярусе могут встретиться неизвестные виды. Но одно дело предполагать. И совсем другое — увидеть их своими глазами.

Ки-ки-рик!

Новый монстр. Я не знал ни его ранга, ни вида, ни даже имени.