После того как меня выбрали героем, мне время от времени снится один и тот же сон.

Он начинается с того, что избитый, весь в ранах школьник с короткой спортивной стрижкой отчаянно умоляет меня.

Я оглядываюсь.

Город уничтожен.

Повсюду валяются обломки рухнувших зданий и разбитого асфальта.

Небо окрашено зловещим красным.

А посреди искорёженного леса небоскрёбов неподвижно стоит нечто огромное.

Я пытаюсь всмотреться, но обзор перекрывают буквы, возникшие прямо в воздухе.

[Король демонов предлагает перемирие.]

[Принять?]

Похоже на моё окно состояния.

И всё же другое.

Старое.

Шрифт грубый, пиксельный — прямо как в Pokémon Gold, в который я играл в детстве.

Даже между моим интерфейсом и этим чувствуется разница эпох.

Я снова смотрю на коротко стриженного школьника.

Незнакомое лицо.

Когда сон приснился впервые, я его не знал. За прошедший год успел повстречать кого только можно — и всё равно этого человека так и не узнал.

Его одежда изодрана почти в тряпки, но по сочетанию цветов ясно: это школьная форма.

И я знаю, какая.

Во время истории с госивоном мы с ребятами копались в прошлом Наксона.

Такую старую форму носили ученики предыдущего поколения.

И человек в моём сне, и я принадлежали Наксону — просто в разные годы.

— Прошу тебя… пожалуйста…

Несмотря на крик товарища, хозяин окна неизменно принимает перемирие.

И на этом сон заканчивается.

Поначалу он страшно меня путал.

Сны — реконструкция подсознания. Тогда чьи воспоминания я вижу?

Какое-то время я даже подозревал, что у меня есть забытое прошлое.

Но, похоже, нет.

Скорее всего, память принадлежала не мне.

А мужчине передо мной.

Предыдущему герою.

Страшилка с госивоном существовала уже в 1999 году, на рубеже тысячелетий.

Уже тогда были герой и Король демонов.

И ровно в то же время была основана Clover.

Разница в возрасте между мной и Чхон Сынджэ — около двадцати лет.

А теперь я ещё и почувствовал в нём характерную затёртость регрессора.

Все улики сходились на одном человеке.

Улыбка исчезла. Я серьёзно посмотрел на него.

— Вы учились в Наксоне?

— Двадцать лет назад были учеником Наксона?

Его очки в темноте даже не шевельнулись.

Допрашивать человека, опираясь на собственный сон, звучало нелепо.

Но внутри была уверенность, которую логикой не объяснить.

Я начал выкладывать всё, о чём думал весь последний год.

— Но официально вы учились за границей. Я видел в новостях: вы выпускник известной американской школы. Как можно одновременно учиться в двух местах?

Он слегка нахмурился и склонил голову.

Из-за его присутствия даже от маленького движения у меня сердце ухало вниз.

Но я не отступал.

Мне нужен был ответ.

Наконец в темноте открылся его рот.

— Когда я вернулся на три года назад…

— В тот момент, когда держал в руках уведомление о зачислении в Наксон, я его порвал.

— А-а. Вот как. Да вы издеваетесь.

Я опустил голову и невольно усмехнулся.

Из-за таких мелочей, о которых он никому не рассказывал, нам приходилось строить грандиозные теории.

То есть всё просто.

Моя первая точка возврата была днём поступления.

А его — днём, когда двадцать лет назад пришло уведомление о зачислении.

Чхон Сынджэ действительно прошёл в Наксоне собственный путь.

Но в самом конце вернулся к исходной точке, порвал письмо и уехал в Америку.

Поэтому в нынешней реальности мы могли исследовать его биографию сколько угодно и не находить никакой связи со школой.

Вся его деятельность как героя осталась в исчезнувшей временной линии.

В нынешнем мире он вообще ни разу не переступал порог Наксона.

— …Почему вы ушли?

Я посмотрел на него с невольной издёвкой.

— Почему не победили Короля демонов? Почему просто сбежали?

— Чтобы с помощью знаний из регрессий возвыситься над миром? Стать гениальным предпринимателем?

— Ради денег? Славы? Успеха?

Слова сами становились всё ядовитее.

— Только что читали мне лекцию о том, как нельзя жить… А сами бросили роль героя, заключили перемирие и пошли строить бизнес на знаниях из будущего. И как мне это понимать?

Я пытался не язвить.

Не получалось.

Внезапно он стал мне неприятен.

Даже я сам не понимал почему.

Может, потому что его поступки казались противоречивыми.

Если бы он не сбежал от своей обязанности и закончил всё в собственном поколении, эта ноша не дошла бы до моего.

«Да. Это из-за тебя».

Я сейчас здесь и прохожу через весь этот ад — потому что ты тогда не довёл дело до конца.

Изнутри вдруг поднялось нечто, чего я сам не ожидал.

Ещё немного — и я, возможно, попытался бы ударить человека, которого впервые встретил сегодня.

— Это… из-за тебя.

В конце концов слова вырвались наружу.

Он чуть нахмурился и наклонил голову.

— Из-за тебя. Из-за тебя мы с друзьями уже сотни раз умирали, разгребая то, что осталось после вас.

— Нам семнадцать. Мы несовершеннолетние. Мы должны ходить в школу. А всё это — из-за тебя. Пока ты занят своим бизнесом и сидишь тут с важным видом.

Я выпалил всё одним потоком и сам удивился, тяжело переводя дыхание.

Не ожидал, что сорвусь настолько быстро.

Но ведь это правда.

Он был героем прошлого поколения, который отказался от долга и ушёл.

Причём успел сделать ровно то, что теперь запрещал делать мне.

Целый год я злился на непонятную причину, из-за которой оказался в этом аду.

И теперь эта злость внезапно обрела лицо.

Мне хотелось сказать ещё много чего, но я всё-таки сумел себя остановить.

Прошло несколько секунд.

Я ждал его реакции.

Если ему действительно важен только собственный успех, наша встреча закончится прямо здесь.

Но следующая реплика прозвучала неожиданно мягко.

— …Не придавай снам слишком большого значения.

Будто дядя успокаивал обиженного племянника.

Я невольно вздрогнул от этой перемены.

Что заставило такого же регрессора, как я, вдруг открыть сердце?

— Особенно таким, как мы. Нам нельзя придавать снам слишком большого значения.

— И друзьям передай.

Вся тяжесть и давление исчезли из голоса. Я растерянно кивнул.

Некоторое время мы снова молчали.

Похоже, и следующую тему придётся поднимать мне.

Оставалось четыре вопроса.

Что случилось с его сломанным окном состояния.

Какова конечная цель Clover.

Как победить Короля демонов.

Что значит статус Наксона как школы-партнёра Clover.

《 Его сломанное окно состояния

Наконец успокоившись, я специально начал с вопроса, который волновал меня не сильнее остальных.

Стоило мне посмотреть в нужную сторону, как Чхон Сынджэ будто сразу понял, о чём речь.

— Результат того, что человек покинул путь героя.

— Если после достижения концовки не возвращаться назад и продолжать путь дальше… либо добровольно отказаться от него раньше… окно состояния постепенно разрушается. В моём случае оно уже почти полностью ушло. После смерти я не возвращаюсь. Все силы, которые оно давало, потеряны.

— Ещё вопросы?

Я почесал голову.

— Тогда вы… сейчас полностью обычный человек?

Он кивнул.

— И всё же… почему сломанное окно ещё появляется? Я вот о чём. Чем отличаетесь вы — человек, у которого хотя бы показывается испорченный интерфейс, — от того, у кого его вообще никогда не было? Я ведь тоже, если нормально закончу путь героя, потеряю его силы…

— Понял.

Несмотря на моё сбивчивое объяснение, он кивнул.

— Отвечу. Первый случай: человек никогда не обладал окном состояния. Оно никак на него не действует. Он живёт обычную жизнь и умирает как обычный человек.

— Второй: человек получает окно, как ты, и благополучно завершает путь по его указаниям. В момент концовки он полностью возвращается к состоянию обычного человека. Сколько ни зови окно — перед глазами больше ничего не появится. Никакого воздействия.

Концовка немного разочаровывала.

Значит, я действительно стану совершенно обычным.

Но важнее был третий вариант.

— И наконец третий. Человек получил окно, но бросил обязанность на полпути. Либо достиг конца и вместо возвращения к началу просто продолжил жить дальше.

— То есть отклонился от правильного маршрута и живёт искривлённую жизнь. Как я уже сказал, тогда окно постепенно ломается. Но даже в таком состоянии человек некоторое время продолжает носить его с собой.

— Оно не изымается после обещанного трёхлетнего срока и выпускного. Некоторые функции могут работать ещё несколько лет.

— Однако рано или поздно всё окончательно разрушается и становится бесполезным. Сейчас для меня это всего лишь помеха, которая закрывает обзор, если вызвать. И когда такие люди умирают, они получают вечное наказание.

— …Вечное наказание?

Я снова услышал знакомое выражение и не поверил ушам.

Чхон Сынджэ лишь молча кивнул.

— Не рассчитывай, что человек со сломанным окном состояния сможет умереть нормально. В момент смерти возврат начинает работать неправильно. Один и тот же миг его смерти повторяется бесконечно.

— Можно цепляться за силу, отказываясь от правильного пути, но ты выиграешь лишь несколько дополнительных лет работы способностей. В конце всё равно ждёт вечное наказание.

Я хотел спросить, почему он называет эту бесконечную петлю смерти именно термином «вечное наказание», которым пользуется Культ Пустоты.

Но Чхон Сынджэ покачал головой.

— Об их обстоятельствах спросишь у них самих. Есть ещё вопросы?

И снова — мне самому надо выбирать следующую тему.

Оставалось три.

Конечная цель Clover.

Как победить Короля демонов.

Наксон как школа-партнёр Clover.

《 Конечная цель Clover

— Позволь ответ на этот вопрос оставить напоследок.

Он достал новую сигару и срезал кончик.

— Не беспокойся. Я не имею в виду «при следующей встрече». Просто хочу, чтобы сегодня этот ответ прозвучал последним.

Есть что-то ещё?

Я перешёл к следующему вопросу.

《 Как победить Короля демонов

— Понадобится очень много людей. Мы поможем.

Он поджёг сигару.

От настолько будничного ответа я решил, что ослышался.

— …Поможете? Серьёзно?

— Да. Ты ведь считаешь, что в твоих страданиях есть моя ответственность? Так думаешь? Поэтому только что обвинял меня?

Я уже не был в этом так уверен.

В первое мгновение после того, как понял, что он бывший герой-регрессор, меня и правда захлестнула обида.

«Чуть не врезал ему».

Но теперь я успокоился и понимал: если он идёт по этому пути, зная о «вечном наказании», у него наверняка были свои причины.

И если верить моему сну, Чхон Сынджэ не просто сбежал при первой опасности.

Он сражался с Королём демонов посреди разрушенного города и дошёл до точки, где тот сам предложил перемирие.

— Способ похож на особый ритуал, — продолжил он. — Король демонов — бог. Нужен обряд изгнания божества, бедствия. Это не битва, которую выигрывают винтовками и пушками.

— …Это я примерно понимаю.

Наша борьба и раньше никогда не сводилась к физической силе.

Это изгнание.

Проблема всегда не в недостатке мощи, а в правильном способе.

— Придётся мобилизовать очень много людей. На огромной территории распылять препараты. В зависимости от обстоятельств, возможно, понадобится привести в движение весь Сеул.

— Мы поможем. Но это разговор о далёком будущем. О времени через два года. Сейчас сосредоточься на сегодняшнем дне.

— …И почему я должен верить обещанию помочь через два года? Если сегодня я погибну и вернусь, вы сами забудете этот разговор.

— Ты думаешь, что сегодня умрёшь.

Он расплёл ноги и подпёр подбородок рукой.

Из-за плотной тонировки я видел лишь силуэт.

— Не умрёшь. Независимо от твоих решений эта страшилка завершится благополучно. Словно ничего не произошло.

— …Вы собираетесь помочь?

Если нет, то что это вообще значит?

Я уставился на него в полном недоумении.

На самом деле способ уничтожить Игру с призраком я до сих пор не нашёл.

Попытка выяснить её природу, добраться до организатора и выйти за рамки игры — всего лишь один из вариантов прорыва, который мы собирались попробовать.

Что ждёт нас там — неизвестно.

«Даже если этот путь сработает с первого раза, всё равно плохо. Пока мы сюда добрались, слишком многие умерли».

При повторном прохождении мне придётся снова довести людей до финала.

А возможно ли дойти сюда вообще без смертей?

Я уже морально приготовился умереть ещё не раз.

А Чхон Сынджэ утверждал, что я смогу закончить всё прямо сейчас, не погибнув.

Причём независимо от собственной воли.

«В этой игре есть кто-то из выживших… какой-то фактор, который я до сих пор не заметил?»

От одной мысли вдруг стало тревожно.

И только тогда я понял, сколько времени прошло.

Ребятам я обещал вернуться быстро.

Но разговор оказался слишком важным, чтобы закончить его за пару минут.

— …Сона.

Кёнвон.

Докхун.

Джинхи.

Хаюн.